Выбор Шивы

По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.

«Я здесь не за этим, – строго напомнил он себе. – От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».

Он повернулся к двум своим слушателям.

– Ну что ж, – с философским спокойствием сказал он, – по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.

Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.

– Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.

– Может, все и обойдется, – предположил Леблан. – Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.

Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.

– Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.

– Так точно! – согласился тут же оживший Леблан. – Теперь мы знаем, что это явление действительно существует и проявляет себя мгновенно. Однако ученые, придерживающиеся традиционных взглядов на физику, не согласны с последним. Они настаивают, что даже телепатические явления не могут распространяться со скоростью, превышающей скорость света.

– Меня тошнит от этих догматиков, – пробормотала Макгрегор. – Но сейчас важнее всего то, что «визит богов смерти» дает нам очевидное преимущество по крайней мере в тех системах, где «пауков» достаточно для массового уничтожения.

– Если Уария и Чанг правы, таких систем, называемых «паучьими гнездами», немного. Но когда мы их нейтрализуем, война закончится.

– А мы уже испепелили две из пяти, – закончила мысль Леблана Макгрегор. – Их уничтожение не могло пройти бесследно. Оно должно сказаться на боеспособности «пауков».

Несколько мгновений все молчали, погрузившись в свои мысли. Удивленный Леблан к собственной досаде понял, что никак не может смириться с использованием слова «нейтрализовать», когда речь идет об истреблении населения целых звездных систем.

«А почему бы и нет?! – раздраженно подумал он. – И можно ли вообще говорить о «населении», когда речь идет о существах вроде «пауков»?!»

– Знаете ли, – с задумчивым видом, но достаточно громко сказал он, – а ведь мы впервые в истории человечества используем в качестве тактического приема геноцид.

– Истребление «пауков» такой же геноцид, как травля колорадских жуков или инъекция антибиотиков для борьбы с микробами! – заявила Макгрегор, без колебаний произнеся вслух то, о чем с нерешительностью думал Леблан.

– В любом случае, – твердо сказал Ктаар, – решение применить положения Восемнадцатой директивы не оставляет почвы для сомнений. Ваша Земная Федерация и мой Хан постановили полностью истребить арахнидов. Выполнить их приказ для нас – священный долг и дело чести. Что же расстраиваться, если у нас появилось новое тактическое преимущество! Операция клыка Прресскотта существенно приблизила нашу окончательную победу.

– Я уверена в том, что следующий этап этой операции еще больше приблизит развязку! – решительно сказала Макгрегор, вспомнив о том, что в докладе Сандерса говорится о замысле Прескотта и Заарнака взять «пауков» в клещи.

– Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?

– Разумеется! Благодаря своим победам Прескотт у нас на особом счету. Кроме того, Земная Федерация всегда считала, что адмиралам, воюющим на ее границах, виднее, как им лучше действовать.

– Это-то и позволило Федерации выжить, – вставил Леблан. – Нельзя руководить каждым шагом военных действий, протекающих в невероятно далеких звездных системах. Как бы этого ни хотелось некоторым политикам!

«И некоторым командующим», – добавил он про себя, решив, что говорить это вслух ни к чему.

– Впрочем, из доклада Сандерса вытекает, что у Прескотта есть некоторые трудности, – предостерегла Макгрегор. – Возьмем, к примеру, космические истребители авианосцев первой ударной группы. Чисто внешне – все вроде бы в порядке. Клык Заарнак привез Прескотту достаточно истребителей, чтобы набить ими ангары авианосцев. Но вместе с ними прибыло несметное количество совсем зеленых пилотов, а Прескотт лишился множества ветеранов. Теперь у него простые лейтенанты командуют целыми эскадрильями новичков.

– Не сомневаюсь, что клык Прресскотт учел это обстоятельство, оценивая способность своей ударной группы продолжать боевые действия, – спокойно сказал Ктаар.

– Наибольшие опасения вызывают отмеченные офицерами адмирала Прескотта тактические приемы «пауков», – вставил Леблан. – Особенно использование в качестве камикадзе огромного количества канонерок и космических челноков. Судя по всему, «пауки» решили задавить нас их числом. Ведь им плевать на жизнь соплеменников, управляющих этими дешевыми корабликами.

– Для этого, – возразила Макгрегор, – противнику потребуется невероятное количество челноков и канонерок. А я-то думала, что вы согласны с капитаном Чангом и мелким клыком Уарией, считающими, что «пауки» начали испытывать экономические трудности.

– Я действительно тоже так думаю, но это еще не значит, что противник не может произвести множество корабликов-самоубийц. По самым скромным подсчетам, вместо одного монитора типа «Бык» они могут изготовить пятьдесят флотилий канонерок. Кроме того, на строительство монитора уходит около трех лет, а на изготовление канонерки – каких-то два месяца. Космические челноки немного дороже канонерок, их строить еще быстрее, а в качестве камикадзе они еще опаснее. Особенно если использовать их в таких количествах, с какими столкнулся Прескотт в Первом паучьем гнезде.

– Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.

– Ну да, – согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.

Леблан тоже осторожно кивнул:

– Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.