Выбор сталкера

Земли к северо-западу от Маяка были Косте незнакомы, и потому он, и без того бдительный сверх меры, здесь превратился в сплошной комок нервов. Даже при виде довольно обыденных – в условиях Зоны, разумеется, – теней, вытянутых к солнцу, сталкер заметно напрягался и старался обойти их по широкой дуге. Однако, как бы ни опасался Костя встречи с неизведанным, как ни концентрировался на прокладывании маршрута, об авторе странной записки он думал постоянно. Кем окажется узник кладбища? Жив ли еще? И где его тут искать? Кладбище не то чтобы очень большое, но все его, наверное, не обойдешь и за полдня.

В общем, мог бы и поточней написать, где ты, таинственный господин с «любыми деньгами».

Хмурясь, Смычок перешагнул через ограду. Взгляд его скользил по окружающим предметам: все те же памятники и надгробья, которые теперь в такой близи казались еще более жуткими. Серость и обилие трещин – таковы были главные атрибуты любого каменного изваяния на этом кладбище.

Где вообще может прятаться человек, застрявший в подобном месте?

Внезапно взгляд его уткнулся в часовенку, что находилась в двухстах метрах от него. Других построек на территории кладбища видно не было, а эта, хоть и потрепанная слегка, казалась более-менее целой.

Даже слишком.

Смычку невольно вспомнились «новостройки» из окрестностей Маяка. Не может ли быть эта часовенка из их числа? Конечно, те почище выглядят, но среди разрытых могил и полуразрушенных памятников даже целехонькие окна кажутся чем-то донельзя необычным и оттого – подозрительным.

А что, если это действительно было письмо «с того света», то есть из «новостройки», внезапно подумал Костя. Известно, что вошедший в такое здание исчезает, но, кто знает, куда именно его переносит странная аномалия? Возможно, отправителю письма посчастливилось оказаться рядом с запертым внутри Колотушкой, когда неведомый импульс поднял его «муляж» и отправил домой? Теория казалось дикой, зато вполне объясняла, почему бедолага не способен покинуть часовню без посторонней помощи.

Вот только в таком случае, если Смычок к нему войдет, то уже и сам не сможет выйти. И будут они тогда вдвоем внутри куковать – вероятно, до того момента, пока один из них не пойдет домой уже в качестве «муляжа». Хорошо, что прежняя записка в кармане, новую писать не придется…

Пикантности ситуации добавлял тот факт, что иных мест, где может прятаться неизвестный, в обозримой близости не наблюдалось. А значит, сталкеру придется наведаться в часовню, хочет он этого или нет.

Смычок хотел отправить очередную гайку в полет, да так и замер с ней в руке, когда сзади послышался странный приглушенный рев. Оглянувшись, сталкер увидел, как мигает фарами стоящий за восточной оградой старенький «пазик». Наверное, им добирались на чьи-то похороны скорбящие родственники в тот самый, роковой, час, когда инопланетяне решили устроить здесь свой пикник.

Но как аккумулятор не сдох за сорок с лишним лет? И почему, вообще, включились мотор и свет?

Смычок облизал пересохшие губы. Он знал только одну аномалию, способную вытворять подобные трюки с электроприборами. Называлась она «гремлины», или чаще «веселые призраки». И самое неприятное в этих «призраках» было как раз то, что в гордом одиночестве они не путешествовали – только стайками.

А значит, прямо сейчас собратья того озорника, что зацепил «пазик», разгуливают где-то поблизости.

Костя затравленно огляделся по сторонам. С громким хлопком разлетелась лампа в фонаре, который торчал в двадцати метрах к северу. Чертыхнувшись, сталкер шустро засеменил вперед. «Веселые призраки» блуждали бессистемно, не разбирая дороги, а потому могли нагрянуть откуда угодно или же, по счастливой случайности, обойти стороной. Прихотью Зоны они лишены были эмоций и разума – всего лишь бестолковые ветвистые молнии, которые «шагают» по прямой, крайне редко меняя направление.

Голова памятника, чудом уцелевшего со времен Посещения, все-таки упала на землю и подкатилась к ногам Смычка. Пару секунд он, не мигая, смотрел в пустые глазницы, две безжизненные впадины в сером камне, а потом метнулся влево.

Волосы на правой руке зашевелились – судя по всему, «призрак» прошел совсем близко.

Сказать по правде, никто не знал доподлинно, что случится с человеком, если они встретятся с аномалией в одной точке, – то ли все сталкеры, столкнувшиеся с «гремлинами», подобного свидания избежали, то ли его просто никто не пережил. В любом случае, заниматься экспериментами Костя не собирался.

Одна из брошенных им гаек внезапно полыхнула и задымилась – видимо, молния угодила точно в металлический ободок. Судя по траектории, это был тот самый «призрак», который оторвал памятнику голову и едва не поджарил сталкера. Вот и ответ на вопрос, можно ли пережить встречу с «призраком», – если даже гайка оплавилась, что тогда будет с человеком?

Костя был уже на пол пути к часовне, когда справа послышался тихий, на грани слышимости, треск. Ветер принес запах гари. Повернув голову, сталкер увидел, что в пяти метрах от него из охапки пожухлых листьев столбом поднимается вверх сизый дым. Отчего занялась труха? Неужто все те же «призраки» шалят?

А ветер меж тем раздувал мусорную кучу в полноценный костер. «Пазик» позади снова засигналил, но на него Смычок даже не обернулся: чего терять время зря? Задачка была не из легких: как можно быстрей добраться до часовни и при этом не только с «призраком» не встретиться, но и в иную аномалию не угодить.

Медленно, но верно он шел к своей цели. Еще дважды молнии проходили в считаных сантиметрах от него, едва не поджарив, но все это были так называемые «издержки профессии». Сетовать на судьбу в подобной ситуации столь же глупо, как дрессировщику тигров жаловаться, что один из питомцев оцарапал ему щеку при исполнении «смертельного номера»: ты, мать твою, голову хищнику в пасть кладешь, радуйся, что вообще не откусили! Так и здесь. Пришел в Зону – либо стисни зубы и иди вперед, либо убирайся отсюда ко всем чертям, ведь здесь размазням не место.

Особенно сильный порыв ветра разворошил тлеющую листву, вдали в горбатом фонаре лопнула еще одна лампа. Сталкер упрямо продолжал идти к часовне. На лице не дрогнул ни один мускул, когда оградка, над которой он уже занес ногу, чтобы ее перешагнуть, вдруг в момент обмякла, поплыла. Лишь капли пота, проступившие на лбу, выдали волнение, распирающее его изнутри.

До цели – какие-то жалкие метры.

Буквально в пяти шагах от двери лежали на земле наручные часы с разбитым стеклом. Из-за трещин стрелок не было видно. Тогда Смычок поднес часы к уху: молчат. Видимо, батарейка сдохла. Спрятав находку в карман, он подошел к двери вплотную. Затем, убедившись, что на ручке нет ни «мочала», ни «паутинки», сталкер обхватил ее ладонью и потянул на себя.

Заперто.

Он отступил на шаг, окинул дверь взглядом. Наружных засовов не видно. Замком раньше пользовались, похоже, не врезанным, а навесным – по крайне мере, отверстия под ключ в дверях нет, а проушины по обеим сторонам имеются, ржавые, давно «мочалом» поеденные. Значит, запереться могли только изнутри.

Интересно, не его ли «клиента» работа?

Смычок постучал в дверь кулаком. Вышло не слишком громко, а потому сталкер не удивился, когда ему никто не открыл. Тогда он забарабанил в дверь металлической рукоятью ножа и воскликнул: