Выбор свободных

Сержант все еще руководил группой исследований территорий и картографирования, пытался заполнить пробелы на карте, чтобы расширить массивы пахотных земель и пастбищ для скота.

— Если лу-коров можно назвать скотом, — приговаривал он.

Зная, что сержант и вправду наслаждался экспедицией в «Бочонке», Крис решила не держать зла на Рэя Скотта. Не стоит и говорить, что адмирал работал каждый час, который Господь отпустил дню на Ботанике. Иногда Скотт даже становился милым, будто планета смягчала его характер. В другой раз Крис не сомневалась, что адмирал не доверяет Зейналу и недолюбливает его, а заодно и ее саму — из-за связи с бывшим офицером эмасси.

Скотт колебался между искренним дружелюбием (когда обращался к знаниям каттени по различным темам) и совершенным неприятием мнений Зейнала. Крис немного смягчало, что адмирал командовал не во всем. К тому же, отслужив свое на авианосце, от недостатка опыта он не страдал. Крис случалось радоваться, что решения принимает именно Скотт, а не Джеффри Энгер: последний ей совершенно не нравился. Энгер был настолько англичанином, что иногда напоминал карикатуру на высокопоставленного офицера, да и к Зейналу он относился как к опасному сопернику. Крис хорошо ладила с Растансилом, Феттерманом и Райденбакером. Джон Беверли нравился девушке больше всех, потому что всегда смотрел в глаза, задавая вопрос или отвечая на него. А еще Изли, но за него говорило имя [1] — такой же легкий в общении. Действительно, когда Питер присутствовал на совещаниях, они проходили гораздо приятнее и продуктивнее. Ему удавалось незаметно снять напряжение и заставить разумные предложения путешествовать по кругу вместо того, чтобы вечно застревать на Рэе Скотте.

1

Игра слов: Easley — easily (англ. «легко»).

Крис вернулась в настоящее. Скотт и Растансил приглашали их на собрание. Шишкоголовые хотели, чтобы Зейнал осмотрел во время полета неисследованную гористую местность. Вместо быстрой вылазки к Пузырю и обратно получалась пятидневная экспедиция вокруг планеты.

— Посмотри, есть ли на нашем континенте тупиковые долины или залежи минералов. Нам крайне необходимы свинец, медь, цинк и олово.

— Думаю, найдем, — сказал Зейнал. — Копии предварительных пространственных карт имеются у горняка, Уолтера Дакси.

— Дакси? Я его знаю?

Скотт оглянулся через плечо на своего вездесущего помощника.

— Да, он согласился переехать с другого континента и возглавить горное дело здесь, — прошелестел Бегс. — Коренастый, лысеющий, сорок лет, англичанин.

— А, да, принеси мне карты. — И Скотт повернулся обратно к Зейналу и Крис.

Крис гадала, как Бегс описывает Зейнала — или ее саму. Затем подумала, что лучше не знать.

* * *

Через два дня Зейнал решил, что участники операции «Пузырь», как ее назвали, натренировались достаточно, чтобы применить свои знания на практике. Каттени объявил взлет на рассвете и отпустил всех, пожелав им хорошенько отдохнуть. Сам же мудрому совету не последовал, потому что настало время покрыть дранкой крышу их двухкомнатной хижины. Крис собиралась устать, как собака, чтобы уснуть: будущий полет возбуждал ее гораздо больше, чем она показывала.

Зейнал только закончил складывать дранку в аккуратные штабеля и приставил лестницу к фронтону, как появились Митфорд, Уорри, Теско, Сэнди Арсон, Салли Штофферс и два Дойля с молотками в руках и второй лестницей.

— Не хватало, чтобы ты что-нибудь сломал накануне полета, — мрачно объяснил Митфорд.

Крис благодарно улыбнулась. Зейнал, быть может, и обучился основам строительства, но девушка боялась, что он провалится между балками или сломает их, а одну ее на крышу каттени не пускал.

— Вы ничем не поможете, — без обиняков заявила Крис двум женщинам.

— Слышала о твоих экспериментах с моими желто-оранжевыми кирпичами, — заметила Сэнди.

Она еще отдувалась от прогулки вверх по холму. Женщина принесла с собой табурет, поставила его перед домом и одобрительно кивнула.

— Не знала, что у нас такой выбор цветов… Наверное, все из-за того, что вы, новички, смешиваете собственный бетон.

— Мне понравились желто-оранжевые, а потом я добавила еще красные, — пояснила Крис, критически разглядывая результаты их с Зейналом трудов.

Они уложили темные кирпичи по периметру входной двери, вдоль углов, дымохода и очага. Задняя дверь тоже имелась — из комнаты поменьше, чтобы легко добираться до уборной. И кровать на возвышении — идея многим понравилась, особенно семейным парам, которых становилось все больше.

— По-моему, выглядит неплохо.

— Согласна. Я могу подавать гвозди. Принесла тебе свой незаменимый фартук, — показала Сэнди и рассмеялась.

Крис повязала фартук, а Сэнди начала заполнять три просторных кармана гвоздями.

— Зейнал собирается набрать полный рот?

Крис захихикала.

— Нет, Ленни уже попросил его не глотать гвозди. Даже каттенийский желудок не сможет переварить фунт железа. У него есть ведро.

Зейнал уже поставил лестницу на место. Прежде чем он успел поднять с земли свое ведро, Крис оказалась на лестнице, со стопкой дранки и молотком в одной руке, держась другой на ступеньку.

— Эй! — возмутился Зейнал.

— Никогда не подумаешь, что он каттени, пока не приглядишься поближе, — словоохотливо поделилась Сэнди.

Салли придушенно хихикнула, а Зейнал вскарабкался по лестнице. Митфорд и Ленни Дойл появились на крыше с другой стороны. Застучали молотки, по всей маленькой лощине охотно отозвалось эхо.

Помогали все: кто-то передавал дранку, кто-то подавал гвозди, и дом обзавелся крышей еще до захода солнца. Потом Зейнал угостил всех пивом, а Крис приготовила чай на костре.

— С крышей дом кажется больше, — заметила Крис, поглядывая на балки и вдыхая аромат свежего дерева.

Можно было взять сланец, но Митфорд решил, что дранка приятней и ее легче прибить.

Они сидели под открытым небом до первой луны, потом гости разошлись.

— Лучше нам забраться в ангар и переночевать в разведчике.

Крис направилась к выходу. Двери у них еще не было.

Зейнал остановил девушку.

— Я хочу остаться под крышей, которую сам построил…

— Помог построить, — поддела Крис.

— …сегодня, — закончил каттени фразу и кивнул на столку одеял.

Крис и не заметила их в суматохе.

— Так вечер будет полным.

— Не совсем, — низким голосом возразил Зейнал и притянул девушку к себе. — Как хорошо иметь собственный дом. Очень хорошо.

* * *

Они бы чудесно провели время вдвоем. Только вот Крис встала ночью, между лунами — осторожно, чтобы не потревожить сладко спящего Зейнала, — а на обратном пути из уборной споткнулась об оставленную кучу дранки и сломала правую руку.

Девушка была в ярости на собственную неуклюжесть, которая лишила ее шанса участвовать в миссии.

— Почему я не сломала левую руку? Я правша, говорила Крис, рыдая больше от разочарования, чем от боли, когда Зейнал нес ее к ближайшей машине на воздушной подушке, а потом вез в больницу.