Выбор свободы

Как выяснилось очень скоро, никого звери не напугали. Просто взяли в плен парнишку-ученика, относившего охранникам дома зараженных корзину с горячими мясными пирогами. И теперь сидели по разные стороны от него и честно ждали угощения.

— По-моему, кто-то не понял, что должен жевать травку, — насмешливо ворчал Берест, отводя тэрха подальше от корзины, которую зверь уже считал законной добычей, — слышал, Ныр?

— Он больше не будет, — крепко держа за поводок Рыжа, пообещала княжна, наблюдая, с какой скоростью покидает место знакомства ученик, — но нам придется попросить Савела, чтоб они накормили охрану. Ты же понял, почему вчера нам советовали позавтракать поплотнее? Зараженные уже много лет ничем не угощают свободных… это Кася выяснила.

— Ольсен предупредил, сегодня после завтрака будем судить Трофимуса, — вспомнил княжич. — Не знаю, какое они придумают наказание, но я бы отправил его в другое место. Теперь ему будет очень непросто тут жить, и хуже всего, если он затаит обиду. Обиженный маг — это почти шаман, как мне кажется.

Пропускать Рыжа в дом охранники не захотели ни в какую. А Веся не собиралась преждевременно объяснять им свои секреты, потому и пришлось отправить ягуара погулять с тэрхом, пока не появится кто-то из магистров. Зато в столовой, куда они пришли вслед за поваром, тащившим очень заманчиво пахнущую корзину, молодожены обнаружили невыспавшегося и злого Даренса.

— Где вы гуляете? — едко поинтересовался он, уставившись на командира, — я уж думал, не пора ли вооружаться, а вдруг вы снова нашли какую-нибудь беглую ястребицу?

— У Ансерта есть хорошие зелья от бессонницы, — колко усмехнулся Берест, — возьми, если не спится. И не лукавь больше… забыл, что я теперь всё чувствую? Да и если бы даже дара не было… когда ты подозреваешь неладное, то сначала одеваешься и вооружаешься, а уж потом спрашиваешь. А теперь отвечай, почему сидишь тут спозаранку?

— Тебя жду. Скажи этому молокососу, чтоб не приставал к Мелании, иначе я ему уши надеру.

— А он приставал? — заинтересовалась Веся.

— Ну, может, пока и не приставал… а хвост перед девчонкой точно распускает, или вы ещё не заметили?

— Так ты поэтому такой бледный и злой? — сообразил Берест и ухмыльнулся. — Неужели всю ночь караулил?

— Дест, — свирепо процедил блондин, — это мое дело! А Лирса предупреди… по-хорошему!

— Ну раз ты так просишь, предупрежу, — нехотя буркнул Берест и рассмотрел стоящую в дверях знахарку. — Доброе утро, Терсия. Теперь мне ясно, кто научил Весю вставать затемно.

— Доброе утро. А разве Эвеста не сказала, что просила нас подняться пораньше? Ольсен тоже уже идет, — усевшись к столу, спокойно сообщила травница. — Я вот про Милу услыхала случайно… почему бы вам сначала не спросить, кого она сама хочет возле себя видеть? И есть ли среди вас такой мужчина? Ведь она теперь не просто девица из знатной семьи, которую нужно удачно пристроить замуж, а ученица чародейки. А это совсем иное дело. Обычной-то девушке деваться некуда, и она постепенно смирится со своей судьбой. Ну а чародейка, наоборот, чем дальше будет учиться и постигать свою силу, тем сильнее будет ее характер… терпеть и подчиняться она не станет.

— Это Мила-то? — не поверил Берест. — Но она всегда была тихая. Теперь-то и я ее вспомнил… видел несколько раз в Гнезде. Сидела за своими пяльцами молча, как мышка.

— Так ведь и ты там не был особо смелым и разговорчивым, — по обыкновению встал на сторону жены появившийся в дверях Ольсен, — а она и вовсе сироткой — приемышем в доме князя жила. Как женился Гарил, да пошли у него детки, так и отправил ее Доренее… на воспитание.

— Но матушка никого не обижала!

— Нет, не обижала, — устроился рядом с женой мельник, — и кормили девчонку, и одевали. Но тот, кто в чужом доме на птичьих правах не жил, без родного плеча и теплого слова, не может знать, каково это — постоянно ходить по струнке.

— Дед… ты это мне говоришь? — нахмурился Берест.

— Нет, это он мне, — неожиданно вновь разозлился Даренс, — я же в своем доме жил!

Блондин вскочил с места и шагнул к выходу, но тотчас остановился, разглядев, как в комнату дружной толпой вваливаются братья, и среди них Весина ученица, которую по-дружески придерживает за плечи Ансерт.

— Доброе утро, — пробасил за всех улыбающийся чему-то Ранз, — а вот и мы. Вы тут ещё не всё съели?

Под ответные приветствия княжичи протопали к столу, уселись кучкой, устроив посредине чуть смущенную Милу, и принялись раскладывать на тарелки пироги и наливать в кружки отвар. Сверливший их недовольным взглядом Дарс отступил, сел к столу с торца и неспешно глотал отвар, не переставая подозрительно поглядывать на братцев.

— А зачем нас так рано подняли? — уничтожив пару пирогов, уставился на Весю алхимик. — Что-то случилось?

— Пока ничего особого, — ответил за княжну Ольсен, — но нужно быть готовым ко всякому и потому лучше все обсудить загодя. Мы с женой немного покумекали, думаю, и у Деста с Эви есть задумки.

— Эвеста собирается кое-что нам сообщить, — подтвердил Берест и покосился на Меланию, решая, следует посвящать девчонку в серьезные дела или пусть посидит в своей комнате, травник почитает?

— Пойду заниматься, — тотчас догадалась Мила, о чем думает княжич, и поднялась со стула.

— Я тебя провожу, — отставляя кружку, уверенно бросил Дарс.

— Нет.

Весе показалось, будто ученица отказала ему слишком поспешно и резко, словно завершая давний спор, и она с интересом уставилась на блондина.

— Да, — упрямо стиснул губы тот, направляясь к девушке, — по праву старого друга твоего брата я намерен присматривать за тобой.

— НЕТ! — почти отчаянно выкрикнула Мелания, и рядом с нею тотчас оказались Ранзел с Лирсом.

— Ты не понимаешь, когда тебе говорят — нет? — укоризненно пробасил Ранз. — Ну при чем тут ее брат? Ему давно нет дела, куда и кому отправят сестру и кто будет ее провожать. И вообще она теперь чародейка.

— Да что вы все заладили: чародейка, чародейка! — огрызнулся Дарс, начиная понимать, что поговорить с девчонкой ему так и не удастся, но не желая отступать. — Она и в ученицах-то всего несколько дней, даже правил чародейских ещё не знает… и жить привыкла совсем по-другому!

— Нет! — почувствовав поддержку княжичей, упрямо повторила Мила. — А порядки уже изучила. И мне тут больше нравится… чем в Гнезде, прости, Ардест. Там меня не обижали… но о той жизни я никогда не пожалею.

Она вдруг несчастно скривилась, явно припомнив что-то свое, безнадежно махнула рукой и ринулась к двери.

— Я сама, — метнулась вслед за ней мимо растерявшихся парней Кастина, — разговаривайте без меня… Оль потом расскажет.

— Ну вот что вы все лезете в наши отношения? — недобро уставился на Ранза блондин. — Ведь знаете…

— Что девчонка была в тебя влюблена, что ли? — язвительно усмехнулся Ольсен, расстроенный нежданным исчезновением жены. — Так это не повод считать ее своей собственностью. И тем более не повод досаждать ей. Наоборот, ты должен сейчас держаться от нее как можно дальше, Дарс, если хочешь, чтоб я и впредь считал тебя внуком.