Выбор завоевателя

— Сейчас? — Высший глянул на хронометр. В такую позднюю дециарку обращаться к Высшему — это дерзость даже для защитника усыпальницы. — И о чем же таком безотлагательном он хочет со мной говорить?

— Не знаю, — ответил Двадцатый. — Он не хочет беседовать ни с кем, кроме тебя. Он назвал секретный опознавательный код, который ты дал исследователю Низз-унажу.

Высший нахмурился. Что творит Низз-унаж? Почему он выходит на связь не по тщательно установленному для него каналу? Или просто произошла утечка, кто-то из старейших проболтался?

— Хорошо, — сказал он. — Думаю, я просто обязан поговорить с ним. Открывайте канал.

Двадцатый кивнул и исчез. Высший вздохнул — он совершенно не выспался.

Вернулся Двадцатый.

— «Приветствую вас, Высший Клана-над-кланами, — передал он, — и прошу прощения, что обращаюсь к вам в слишком позднюю дециарку. Мое имя Тирр-тулкодж из клана Кей-ирр, я защитник усыпальницы. Меня попросил связаться с вами исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр и передать послание».

Он добавил несколько слов, и Высший ощутил резкий вкус под языком. Это был не просто опознавательный код. Это был сигнал о серьезных проблемах у экспедиции.

— Я понял, — произнес он. — Слушаю вас.

Двадцатый исчез и вновь появился через несколько мгновений.

— «Исследователь Низз-унаж хотел бы, чтобы вы как можно скорее встретились со мной».

— Зачем?

— «Он не может объяснять все по открытому каналу, но утверждает, что это очень важно».

Высший нахмурился.

— Что думаете? — спросил он Двадцатого.

— Даже и не знаю, — откровенно ответил тот. — Я приказал дважды проверить список старейших из экипажа «Молчаливого», и там не оказалось никого, кто был бы привязан к какой-нибудь усыпальнице близ Долины Утесов.

— А на «Добровольце»? — спросил Высший. — У них на борту большой контингент старейших-наблюдателей, и сейчас они уже должны быть на Мрашанисе.

— Также проверено, — ответил Двадцатый. — И опять же, ни намека на привязку к территории клана Кей-ирр. Возможно, это ловушка.

— Посмотрим, — проговорил Высший. — Передайте вот что: он хочет, чтобы я пришел один?

— Хорошая мысль, — одобрил Двадцатый и исчез. Потянувшись к планшету, Высший убрал файл с докладами военных и вывел два списка старейших. Двадцатый оказался прав — ни единого старейшего из района Долины Утесов. Что же делает Низз-унаж?

На сей раз ожидание затянулось, как будто защитник усыпальницы совещался с кем-то на другом конце канала. Но через ханну старейший вернулся.

— «Низз-унаж не хочет, чтобы вы приходили в одиночку, — передал он. — Просит вас взять с собой надежных солдат».

— Интересно, — отметил Высший.

— Да, — сказал Двадцатый. — Если это ловушка, то ее хорошо маскируют.

Появился еще один старейший — Четырнадцатый.

— Я обнаружил канал, Высший, — отрапортовал он. — Исходная точка действительно находится в поселении Кей-ирр в Долине Утесов.

— У вас есть какие-нибудь идеи насчет того, через кого из старейших он общается с Низз-унажем?

— Пока нет, — сказал Четырнадцатый. — Мы все еще пытаемся это выяснить.

Высший кивнул и подозвал Двадцатого.

— Отлично. Я прибуду очень скоро, — продиктовал он. — Где мы встретимся?

Двадцатый исчез. В зале было уже полдесятка бывших Высших, они слушали в напряженном молчании. Он включил настольный компьютер, вызвал на экран карту и аэрофотоснимок района Долины Утесов и стал ждать.

Ждать пришлось недолго.

— «Я бы предложил для места встречи группу холмов на восточной стороне долины реки Амт-бри, примерно в двадцати переходах от Долины Утесов, — передал Двадцатый. — Там есть где посадить аэрокар, к тому же это достаточно уединенное место, что и требуется исследователю Низз-унажу».

— Вот здесь. — Четвертый спустился к плечу Высшего и указал языком на карту. — Тут уж точно никто не помешает.

— А еще тут нет лесов, — добавил Двадцатый. — Так что засаду устроить трудно. И с вершины холмов легко заметить приближение нежелательных лиц.

— Да, — пробормотал Высший, изучая снимки. Это место и впрямь казалось вполне подходящим для встречи.

Но если это все же ловушка, то интересно будет узнать, как заговорщики ее устроят.

— Прилечу через две дециарки, — сказал он. — Вы будете один?

— «Я намереваюсь быть один, — пришел сухой ответ через Двадцатого. — Если нет, то можете считать, что все провалилось».

— Понял, — сказал Высший. — Передайте исследователю Низз-унажу: я очень хочу услышать то, что он собирается мне сказать. — Он дал знак Двадцатому. — Как только закончите, закройте канал. Двадцать Второй, прикажите полководцу Оклан-баржаку подготовить пять аэрокаров и десять отделений наиболее преданных солдат. Как только все будет готово, отправляемся.

Двое старейших исчезли.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — спокойно сказал Двадцать Девятый, подлетая к Высшему.

— Да, — твердо ответил Высший, выдвигая ящик стола и доставая собранный походный рюкзачок, который всегда держал там. — Я верю Низз-унажу. Кроме того, меня будут хорошо защищать.

— Даже самыми верными джирриш могут манипулировать, — напомнил Двадцать Девятый. — А если за этим стоит оратор клана Дхаарр, то вполне возможно, что целью является не открытое нападение. Возможно, это лишь способ убрать тебя из Города Согласия на несколько дециарок.

— Не знаю, что он от этого выиграет, — проговорил Высший. — Вряд ли меня можно будет лишить связи, если Совет всех кланов и Военное командование останутся на месте.

— Возможно, дело тут не в тебе, — мрачно заметил Четвертый. — Вернее, не только в тебе. — Он многозначительно указал языком на потайной ящик стола.

В ящике находился контейнер, который оратор Кув-панав оставил в этом зале в прошлую полную арку. Контейнер с фсс-органом Пирр-т-зевисти.

Кув-панав должен сейчас находиться на Дхаранве, но это, конечно же, ничего не значит. Если все задумал он, то его агенты могут уже находиться в комплексе зданий Клана-над-кланами.

— Вы правы, — согласился Высший, выдвигая ящик и вынимая контейнер. — Но, думаю, с этим мы справимся.

— Как? — спросил Семнадцатый. — Где ты найдешь для этого органа более безопасное место?

— Там, где свидетелями кражи могут стать тысячи старейших. — Высший засунул контейнер в свободный карман рюкзака.

— И также станут свидетелями нападения на Высшего Клана-над-кланами, — одобрительно кивнул Четвертый. — Мудро.

— По крайней мере, неглупо, — осторожно поправил Семнадцатый. — Хитрый заговор может все же оказаться успешным.