Выбор

— Ты не проголодалась?

«Неужели Дроздовик сам не хочет быть глашатаем? Да уж, в этом коте нет ни капли честолюбия и энергии Желудя! Судя по тому, с какой уверенностью Желудь давеча выступал перед всем Советом, этот Речной кот давно лелеет планы стать предводителем!»

Синегривка отлично понимала это желание. Она и сама была такой же.

Смущенно потоптавшись на месте и заметив обедавшую в одиночестве Розохвостку, Синегривка сказала:

— Знаешь, я лучше посижу с Розохвосткой, а то она совсем одна! — схватив воробья, бросилась к подруге.

По дороге она пробежала мимо Рябинки и Вихрегона, которые делили белку на своем обычном месте в зарослях крапивы. Эти два кота были неразлучны, и Грозовое племя уже давно с нетерпением ожидало, когда же Рябинка переберется в детскую. Но Синегривка однажды слышала, как Алосветик сказала Ветренице, что некоторые кошки, несмотря на все свое желание, не могут иметь котят.

Она окинула взглядом лагерь. Птицехвост и Космач утепляли детскую палой листвой. Зарянка вывела Белыша из детской и присела на травке, время от времени поглядывая на играющего малыша.

— Привет, Синегривка! — пропищал Белыш, пытаясь увернуться от языка Зарянки, но кошка все-таки притянула его к себе и принялась вылизывать.

Услышав шаги Синегривки, Розохвостка подняла голову и улыбнулась.

— Я еще никогда не видела, чтобы кот был так убит отказом, — промурлыкала она, кивая на Дроздовика, печально стоявшего рядом с кучей добычи.

— Замолчи! — фыркнула Синегривка, бросая на землю своего воробья.

— Что с тобой происходит? — спросила Розохвостка. — Я была бы рада, если бы за мной кто-нибудь так бегал!

— У меня нет времени на котов.

Розохвостка поперхнулась куском.

— Чем же это ты занята?

Она сощурила глаза и резко спросила:

— Только не говори, что тоже метишь на место глашатая?

У Синегривки вспыхнули уши.

— А что в этом такого?

— Да ничего, — пожала плечами Розохвостка. — Просто не забывай, что место глашатая всего одно. Смотри, как бы вся жизнь не утекла мимо когтей, пока будешь дожидаться.

Синегривка не нашлась, что сказать. Когда она умывалась после еды, на поляну вошел всклокоченный Гусохвост. Казалось, он собрал все колючки в лесу на свою косматую шесть! Целитель подошел к куче, вытащил кусочек и тут же принялся жадно пожирать его.

— Неужели нельзя есть тише и аккуратнее? — процедила Синегривка, подавив приступ тошноты.

Она попыталась представить Гусохвоста юным крепким оруженосцем, но у нее ничего не получилось. Наверное, он с рождения был таким грязным старым барсуком! Просто невозможно поверить, что этот неопрятный безумный кот был родным братом Лунницы!

Когтелап, сверкая глазенками, кубарем вылетел из туннеля. Остролап степенно вошел следом за ним. Наверное, они тренировались в овраге. Неугомонный котенок до сих пор был полон неизрасходованной энергии.

— Давай еще потренируемся? — попросил он наставника.

— Потренируйся пока сам, — ответил Остролап, направляясь к куче дичи.

— А с кем мне сражаться? — крикнул ему вслед оруженосец.

— Используй воображение, — ответил Остролап.

Когтелап окинул взглядом поляну, и Синегривка внутренне напряглась, заметив, как он уставился на Белыша, дремавшего под боком у Зарянки. К счастью, Когтелап тут же отвел глаза, и она смогла перевести дух.

— Я могу один сразиться с целым племенем врагов! — похвастался Когтелап, ни к кому не обращаясь.

Алосветик, волочившая по поляне охапку грязных папоротников, остановилась возле него и улыбнулась.

— Теперь Речному племени несдобровать!

Пестролапая выбежала из воинской палатки и бросилась к своему полосатому сокровищу.

— Ты уже вернулся? — радостно воскликнула она, обнюхивая Когтелапа. — Не поцарапался? Не ушибся?

— Пока нет, — разочарованно признался малыш. — Зато я выучил новый прием. Смотри!

Выпустив когти, он подпрыгнул, потом развернулся и полоснул воздух передними лапами.

Чернушка и Снежинка выбрались из детской и во все глаза уставились на своего бывшего соседа. Голубые глаза Снежинки сверкали от восторга и обожания.

— Молодец! — громко крикнул Змеезуб, сидевший возле крапивы.

— Настоящий боец, — кивнул Вихрегон. — Даже я не смог бы сделать лучше.

Синегривка прищурилась. В плечах Когтелапа уже видна была будущая огромная сила, а когти у него росли быстрее, чем все остальное. Она невольно поежилась, увидев на земле глубокие царапины, оставленные лапами оруженосца.

И только Гусохвост не спешил восторгаться молодым оруженосцем. Старик еще ниже сгорбился над кучей добычи, и Синегривка услышала его сбивчивое бормотание:

— Прости меня, Звездное племя. Это моя вина. Он не должен был выжить. Это не должно было случиться! Я не хотел…

Синегривка в ужасе обвела глазами поляну, чтобы убедиться, что никто, кроме нее, не слышал слов целителя.

«Неужели Гусохвост хотел, чтобы Когтелап умер? Но почему?»

Глава XIII

— Смотри! — Белыш пробежал через поляну и подкатил комок мха к Снежинке. — Я нашел еще один! Снежинка припала к земле, приготовившись к прыжку, но Чернушка высунулась у нее из-за спины и откатила моховой мячик в сторону. Пеструшка, Рыжик и Искорка, как три совенка, сидели рядком возле детской, следя глазами за катавшимся туда-сюда мячиком.

Синегривка заурчала, когда комок мха подкатился ей под лапы. Подцепив его когтями, она высоко подкинула мячик в воздух, чтобы котята попрыгали за ним.

Зарянка и Ветреница дремали на скудном солнышке Листопада. Зарянка устало открыла глаза и проурчала:

— Спасибо, что нашла им занятие, Синегривка.

— Не за что, мне это в радость, — засмеялась она, снова подбрасывая мячик.

Теперь, когда Остролап был постоянно занят с Когтелапом, ей стало намного проще проводить время с Белышом. Остролап без устали занимался со своим оруженосцем, он будил его до рассвета и все свободное время, не занятое охотой или патрулированием, гонял в овраге для тренировок. Когтелап рос так быстро, что его уже можно было принять за взрослого воителя. А ведь прошел всего месяц, как он стал оруженосцем! Синегривка, как и все племя, не могла нарадоваться успехам малыша, но все-таки ей хотелось, чтобы Когтелап пореже демонстрировал свои боевые навыки в лагере.