Выбор

– Сколько там рабочих?

– Одна тысяча.

– Слишком мало. Нужно в два раза больше.

– Я займусь этим, – ответил Эмиль.

– Правильно. Тебя все боятся, а значит, будут работать как надо.

Неро повернулся к телохранителю.

– Как думаешь, а эта принцесса и правда так хороша, как о ней говорят?

Лукас умылся, надел чистую рубашку и зарядил пистолет. На столике стояла ваза со сладостями. Он взял горсть миндальных шариков и вышел из покоев.

Уже целых два дня не было боев – силы Тамоса тоже оказались не безграничны. Наступила короткая передышка. После того, как город потерял «Бурю», у многих пошатнулась уверенность в победе. Самые лучшие механики «Стального кулака» не вылезали с аэродромов, приводя в порядок клиперы, истерзанные недавними боями. Командиры в спешном порядке создавали новые эскадрильи, которым уже завтра предстояло защищать Солону.

Принц почти не расставался с Софией, но это дело требовало строгой секретности. Лукас, аккуратно ступая, шел по давно заброшенному заводу. Даниэль так же тихо следовал за ним.

– Ну, и где он?

– Не паникуй. Сказал, что будет ровно в полночь, – ответил Кортес-младший. – Ты же сам хотел, чтобы об этом никто не узнал.

– Хотел.

– Тогда потерпи.

Внезапно из-за колонны появилась фигура.

– Ты Шимон, – полувопросительно сказал Даниэль.

Человек, закутанный в длинный шарф по самые глаза, только кивнул.

– Идите за мной, – раздался едва слышный шепот.

Они двигались по длинному коридору, который вел и все ниже под землю. Какой это был уровень? Шестой или уже седьмой? Лукас захотел спросить, почему они не воспользовались лифтом, но подумав, решил все же промолчать. У их таинственного спутника наверняка были на то причины. Шимон несколько лет назад считался одним из самых талантливых инженеров «Стального кулака». Но потом, из-за серьезных разногласий с коллегами, был уволен с громким скандалом.

Обо всем этом Лукас узнал от Даниэля. Как ни странно, бывший инженер решил им помочь, и принцу оставалось только гадать – почему? Деньги или что-то еще? В двух местах дорогу преграждали массивные двери, но каждый раз у Шимона находился нужный ключ.

– Мы на месте, – коротко бросил инженер, когда они попали на очередной подземный этаж.

– Ого! – Даниэль включил еще один фонарь, чтобы лучше все разглядеть.

Друзья стояли в большом зале где-то на одном из нижних уровней. Единственное, что нарушало здешний покой – подземные сквозняки. Лучи света выхватили из темноты механизмы, покрытые толстым слоем пыли. В дальнем конце стояли высокие стеллажи. Там, на полках, лежали одинаковые прямоугольные свертки.

– Это она? – спросил Лукас, взяв сверток в руки.

В плотной промасленной оболочке лежало что-то твердое и холодное на ощупь.

– Да.

– Сколько я можно взять?

Шимон впервые за все время хмыкнул.

– Сколько угодно.

– А она не отсырела? Все-таки не первый год лежит.

– Отсырела? – раздраженно переспросил тот. – Да ей не страшна и морская вода, если тебе так хочется знать.

– Я понял. Отлично, – ответил Лукас.

Даниэль, оторвавшись от созерцания облупленных стен, вдруг спросил:

– Эй, Шимон, не хочешь узнать, зачем нам все это понадобилось?

– Не мое дело.

– А вдруг мы диверсанты?

«Отстань от него», – напряженно подумал Лукас. Пистолет под курткой был взведен. На всякий случай.

– Если честно, вы не похожи на диверсантов.

Шимон сказал это таким голосом, что стало понятно – дальше говорить он точно не намерен.

Лукас раскрыл объемный рюкзак, висевший за спиной, и стал аккуратно складывать туда ценный груз. После того, как дело было сделано, он повернулся к Шимону.

– Готово. Можем идти.

Инженер, все это время искавший что-то в темноте, протянул ему небольшой мешочек. Внутри отчетливо звякнул металл.

– Это запалы. Только помни: один к одному.

– Ты уже говорил, – ответил Лукас.

– С вами, гражданскими, вечно одни проблемы, – сказал Шимон. – Так что лучше напомнить.

– Ладно. Давай подниматься наверх.

Радист не сразу поверил этим словам.

– Повторите, – потребовал он еще раз.

Связь была плохой. Несколько слов, потом опять шипение. И тишина. Не было ничего хуже такой тишины.

– Это центр. Повторите.

А потом в наушниках раздался голос. Радист повернулся, глядя на остальных.

– У меня срочное донесение для штаба.

Король положил руки на стол, крепко сжав пальцы.

– Плохая новость. Ледяной перевал взят.

– Это точно? – спросили сразу несколько генералов.

– Да. Остатки гарнизона скоро будут в Солоне. Четыре грузовых клипера.

– И все?

Иво тяжело вздохнул.

– Какие будут предложения?

Встал начальник Третьего корпуса.

– Ваше величество, у нас есть резервы. Два воздушных полка.

– Хорошо. Оставим их для решающего удара. Разведка докладывает о наступлении значительных сил на северо-западе. Танковые колонны рвутся к Солоне. Их надо остановить любой ценой.

– Есть! – генерал кивнул и сел на место.

Город спал тревожным сном, когда со стороны моря послышались выстрелы. Легкие пиратские люгеры, решив, что защитники уже не могут сопротивляться, начали выстраиваться в боевой порядок.

Пираты ошиблись. Солонские моряки не собирались сидеть сложа руки – и с берега по нападавшим ударил залп почти разрушенной батареи. Две сторожевые башни, которые каким-то чудом выдерживали постоянную бомбежку, умудрялись еще и огрызаться. Пираты, явно не ожидавшие такого от солонцев, сбавили ход, но продолжили идти прежним курсом. Несколько кораблей подорвалось на минах, однако остальные собрались во что бы то ни стало прорваться к городу. Не удалось. Сверху на них уже падали бомбы. Тамосские крейсеры, которые шли позади, ответили запоздалым огнем.

Внезапная ночная атака сорвалась, и потрепанная пиратская эскадра вернулась на старые позиции. Они умели ждать, выматывая врага. В конце концов, это было частью общего плана. Задача перед ними стояла простая: отвлекать на себя как можно больше сил.

Они и отвлекали.

– Видишь их?

– Да. Тихо.

Три больших самоходных баржи медленно шли вперед. И над каждой развевался флаг с черной тамосской звездой.

– Сбросить ход! – раздался приказ с дозорного катера, который двигался навстречу.