Выбор

– Это перстень короля-основателя.

– Не может быть!

Похоже, далеко не все ожидали подобного исхода.

– Отныне ты, Лукас Тор, сын Фелиса Тора, можешь жить в моем дворце. Тебе будут оказаны почет и уважение, достойные наследника престола.

Вот это да! Жизнь опять перевернулась с ног на голову. Лукас заметил, как скривились некоторые аристократы, было видно, что их задели слова короля. Все встали и начали медленно покидать зал, оглядываясь и обсуждая произошедшее.

К Лукасу подошел гвардеец.

– Король хочет видеть вас.

– Что, прямо сейчас?

– Да. Следуйте за мной.

Идти пришлось недолго. Через короткий коридор они попали в соседний зал, больше похожий на уютную комнату. Король уже ждал Лукаса, погрузившись в глубокое кресло. На его плечах лежал толстый стеганый плащ, Иво закутался в него как на морозе. Принц, наоборот, взволнованный происходящим, даже вспотел. Позади отца стояла София, и ее лицо по-прежнему не выдавало эмоций. Справа сидел очень крупный рыжебородый мужчина. Лукас невольно задержал на нем взгляд.

– Присаживайся, – сказал Иво и, заметив его взгляд, представил рыжебородого. – Это полковник Фергус Гибб, комендант королевского дворца. Он отвечает за мою охрану, так что при нем можешь говорить спокойно.

Принц сел напротив.

– А теперь я жду правды. Как тот, кого все считали погибшим, вдруг оказался у меня во дворце?

Лукас начал рассказывать. Про то, как жил на острове. Как впервые узнал о своем происхождении. Как остался один после смерти наставника. Услышав имя Горо, король кивнул.

– Я знал его. Это был храбрый человек.

В самом конце Лукас не забыл и о таинственном нападении. Фергус тут же подался вперед.

– Как, ты говоришь, они выглядели?

Услышав ответ, полковник почесал бороду.

– Я думаю, следы ведут в Аркадон, – сказал Лукас.

– Может быть, – согласился Иво. – Но не все так просто.

– Горо рассказывал тебе о восстании, которое произошло восемнадцать лет назад? – внезапно спросил Фергус.

– Конечно. Это был заговор предателей, – произнес Лукас, глядя ему прямо в глаза.

– И все?

От такого вопроса юный принц слегка растерялся. Чего он хочет? О чем, вообще, идет речь?

– Ну да.

– Скажи, что ты знаешь о Проклятии Черного короля?

– Ничего особенного, – Лукас пожал плечами. – Кажется, какая-то старая легенда. Даже не вспомнить.

– Так я и думал, – задумчиво сказал король. – Будет лучше, если ты сам все узнаешь. София, прошу тебя, проводи нашего гостя в библиотеку.

От Лукаса не укрылось, как тяжело Иво опирался на трость, и как заботливо помогала ему принцесса. Король болен, причем серьезно, раз все придворные врачи не смогли ему помочь. А, может, просто время берет свое?

София была холодна как лед.

– Ваше высочество, – она специально выделила его титул. – Прошу следовать за мной. Визит в королевскую библиотеку наверняка станет полезным окончанием сегодняшнего дня.

– О, это так любезно, принцесса, – Лукас церемонно поклонился, как будто не замечая ее тона.

Они выходили из зала, погрузившись в молчание. Библиотека находилась в другой части дворца, но София шла так, что было понятно – разговаривать она не собирается. Лукас, несколько задетый таким обращением, тоже решил хранить гордое молчание. Тишину нарушал только стук их шагов.

Королевская библиотека хранила в себе тысячи книг, каждая из которых была настоящим сокровищем. Наставник рассказывал, что самое крупное в мире собрание находится в Аркадоне, но это место тоже выглядело впечатляюще. Лукас остановился на пороге. Перед ним находилось большое помещение полукруглой формы со стенами из белого кирпича.

– Хранитель Ли подскажет, где искать необходимое, – тихим голосом произнесла София.

Она едва наклонила голову в знак прощания и тут же ушла.

Пока Лукас оглядывался, где-то впереди раздался шорох. Частую поступь пожилого человека узнать было легко. Из-за угла показался седой хранитель – невысокий сморщенный старик в светло-коричневом балахоне и короткой тростью в руках. В его почтенном возрасте она была исключительной необходимостью.

– Ох, – вздохнул он, увидев Лукаса. – Я думал, сегодня уже никто не придет. Что угодно, молодой человек?

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался принц. – Я ищу книгу.

– Да? – отчего-то подозрительно спросил тот, – и какую же, позвольте узнать?

– Ну, вообще, – тут Лукас задумался. – Даже не книгу, а историю. Легенду о Черном короле.

– Давно люди не интересовались подобными вещами.

Он повернулся и, помогая себе тростью, пошел вперед.

– Прошу за мной, – не оглядываясь, бросил он.

Дойдя до нужной полки, хранитель, поднявшись на носки, безошибочно вытянул небольшую потрепанную книжку.

– Вот, единственный экземпляр.

«Война трех королей. В составлении Уго Хеймитча», – прочитал Лукас. Поблагодарив хранителя, он уселся в ближайшее кресло. Щелкнул выключатель, и лампа осветила первую страницу.

«История Черного короля началась в те времена, когда потомки первых колонистов начали возрождать планету, почти уничтоженную страшным метеоритным дождем. Это было время бесконечных сражений. Три Великих города переходили из рук в руки, но никто из завоевателей так и не смог удержать власть».

«…Так продолжалось до тех пор, пока не появились герои. Они объединили людей и покончили с бесконечной войной. Все трое приняли на себя титулы королей и поклялись в верности своим народам».

Пока ничего особенного. Это он знал и так – наставник Горо иногда рассказывал о древней истории Улисса. К тому же написано слишком красиво. В жизни так не бывает. Принц залез в середину книги и снова начал читать.

«…Однако правитель Тамоса, Дамиан Твид, не мог смириться с тем, что два других города, Аркадон и Солона, процветали все больше и больше. Злоба стала разъедать его сердце».

Дальше страницы были вырваны, а некоторые оказались испачканы грязью. Лукас быстро перевернул их, чтобы снова вернуться к тексту.

«…уже тогда получил прозвище Черный король».

Страницы пролетали перед его глазами, оставляя после себя обрывки фраз. Так художник, рисуя портрет, делает карандашом первые наброски. И внезапно, из неровных линий и штрихов появляется лицо.

«…воплотить свой план. Призвав двух других королей на подписание Великого договора о дружбе и мире, он собрал их во дворце. Дальше произошло страшное: его верные слуги убили Алвиса Тора и Лотера Мальдини. А вместе с ними и всех, кто находился рядом. После того, как великое предательство было исполнено, Черный король обратился войной на Солону и Аркадон».