Выбор

— И так может быть… — начал Фавер, потом решительно тряхнул головой. — Не может. Даже если кто и хватился бы его величества так рано, то начальник стражи сейчас должен был метаться, землю рыть, искать убийцу и все такое…

— Получается, что убили короля вчера? — спросил Леор.

— Получается, что не позже. И выходит, что нас могли еще ночью вызвать, раз уж так спешат…

— И не вызвали… И, кстати, что происходит, когда умирает монарх? А? Что? Правильно, трубы трубят, флаги, штандарты приспускают, все придворные и слуги одеваются в траур… Ты видел на ком-нибудь траур? И флаги вон полощутся на ветру изо всех сил…

— Но ты же хотел столкнуться с чем-то удивительным?

— С удивительным, а не смердящим, — сказал Леор. — Не нравится мне начало нашего расследования. И куда это, кстати, нас ведет Браск?

Начальник стражи вел их не в королевскую опочивальню. И даже не в обеденный зал и не к себе, в свои личные покои. Вначале они через боковую дверь дворца вошли в кухню — повара с поварятами и служанками шарахнулись в стороны, пропуская начальника стражи и его гостей, — потом подошли к небольшой двери в задней стене. Один из кухонных слуг бросился вперед, распахнул дверь.

Из проема пахнуло холодом и сыростью.

— Ледник, — без удивления в голосе произнес Леор. — Боитесь, что его величество испортится?

— Рот закрой, Лис, — посоветовал Браск.

Другой кухонный слуга зажег от огня в печи факел и передал его начальнику стражи.

— За мной, — приказал Браск и шагнул, пригнувшись, в дверной проем.

Ледник дворцовой кухни был глубоким и очень холодным. Свет факела отражался от заиндевевших каменных стен. Пар, который выдыхали люди, казался розовым.

Браск остановился перед дальней дверью, протянул факел рыцарю, достал из-за пояса здоровенный, в две ладони длиной, ключ, вставил его в замочную скважину и со скрипом провернул.

— Заходим, смотрим, если возникнет желание — можно потрогать, — сказал Браск, толкая дверь.

Желания потрогать не возникло.

Его величество Граск Славный, король Армоны, прозванный также Разумным, Надежным, Беспощадным и Веселым, лежал в лохани. И сразу стало понятно, Что не зря тело положили в ледник. Похоже, что его величество умер смертью неприятной и странной.

Больше всего его тело сейчас напоминало студень. Причем студень подтаявший. Было похоже, что король просто потек — размяк и потек, его сгребли в первую подходящую посудину и быстренько отнесли в подвал.

Леор подошел поближе, наклонился, поманил пальцем Фавера:

— Посвети, будь любезен!

— Колдовство, — сказал Фавер, подходя к лохани. — Вот ведь…

— Именно — вот ведь, — кивнул Леор. — А не скажет ли мне уважаемый начальник стражи, когда и как все это произошло с его величеством?

Уважаемый начальник стражи сказал.

Вначале он, правда, предложил закончить осмотр, чтобы побыстрее выбраться из этого холода, а потом, уже в своей комнате, у камина, рассказал о случившемся, налив себе и гостям вина в оловянные бокалы.

Король умер вчера после завтрака.

Завтракал его величество, по обыкновению, около полудня, кушал в большом зале, в присутствии практически всех придворных. Те, естественно, не ели, а наслаждались зрелищем королевской трапезы и ждали, когда его величество насытится и удалится в свои покои, предоставив придворным возможность тоже подкрепиться.

Кушал король хорошо, как и обычно, аппетит у него был просто великолепный, самочувствие — прекрасное, его величество даже рассуждал, сидя за столом, чему посвятить время до обеда — отправиться на охоту или заняться государственными делами, более склоняясь все-таки к охоте.

— Эй! — внезапно воскликнул король удивленно и тронул свою макушку.

Посмотрел на пальцы правой руки и встал с кресла. Волосы — его роскошные темно-каштановые волосы — слиплись в комок и тянулись тонкими нитями за кончиками пальцев.

Как растопленный мед, подумав, сказал Браск. Он, как обычно, присутствовал на завтраке и, когда король воскликнул это самое «эй!», вскочил и бросился к столу.

— Проклятье!.. — пробормотал король и упал в кресло. Плоть с его руки вдруг потекла, обнажая кости. Король еще что-то попытался сказать, но получилось у него нечто вроде утробного бульканья — губы пошли пузырями, потекли по подбородку, тяжелой громадной каплей скатились на королевскую грудь. Прямо на знак ордена Армоны.

Король медленно завалился на бок, ручка кресла, на которую он навалился, вошла в размякшую плоть, словно нож в теплое коровье масло. Тело короля сложилось вдвое, голова легла на пол, а королевское седалище все еще покоилось в кресле.

Ее величество, королева Илеара, сидевшая рядом с королем, первой поняла, что стала вдовой, приказала слугам немедленно собрать тело в лохань для грязной посуды и перенести его в кухонный ледник. Начальник стражи получил распоряжение немедленно найти убийцу и пресечь распространение слухов.

— Вот так сразу — убийцу? — уточнил Леор. — Не выяснить, что произошло, а убийцу?

— А чем это могло быть еще? — осведомился недовольным тоном Браск. — На простуду это не похоже, согласись.

— Это да, не похоже.

Начальник стражи сразу же приказал перекрыть все выходы из дворца, из столицы, отправил сообщение на обе Переправы, чтобы до особого распоряжения перестали впускать и выпускать людей. Лично стал опрашивать…

— Кого? — быстро спросил Леор, когда Браск дошел до этого места своего рассказа. — Кого ты стал опрашивать?

— Королевского мага, — ответил Браск. — Кого же еще?

— А я могу поговорить с королевским магом? — спросил Леор. — Ты можешь сделать мне такое одолжение?

— Эй, кто там! — крикнул Браск, повернув голову к двери. — Позовите сюда господина Грома.

Леор быстро глянул на Фавера и еле заметно усмехнулся — рыцарь был не то чтобы изумлен, но легкое недоумение явственно читалось у него на лице. Мальчишка, подумал Леор, еще не научился скрывать свои эмоции. Сейчас наверняка сидит и пытается понять, что именно происходит в этом дворце, в этой комнате, освещенной несколькими свечами и огнем в камине. Интересно, кого из нас — меня или Браска, — он считает большим идиотом, подумал Леор. И насколько еще хватит у славного рыцаря терпения?