Выход в общий мир

— За тем же, зачем и орки напали именно сегодня, — мрачно процедил я. — Ни днём раньше, ни днём позже.

— А вы смешной, молодой человек, — хекнул старичок, разом как-то помолодев от этого простого действия. — Орки, считай, всю последнюю неделю на нас нападают. Но вчера особенно сильно обнаглели, приведя за захват сотню. Вчера кой-как отбили, сегодня, считай, съели бы нас всех, кабы не вы. Так почему вы помогли нам?

— Ну, допустим, мы просто пролетели мимо, увидели это гнусное нападение и решили помочь. Такой вариант вас устраивает?

— Нас вполне устраивает, — покивал дедушка. — И мы даже приняли бы его, кабы не один гном, живущий у нас вот уже три недели без одного дня. А вы, молодой человек, точно гном, это не спрячешь под слоем металла. А тот гном, что у нас, говорит, что он ценный и полезный, его обязательно заберут. Рано или поздно. А тут вы, молодой человек. Ну вот и как тут поверишь, что вы просто мимо летели?

Дедушка так мило улыбался, пока говорил, что захотелось всё бросить и улыбаться вместе с ним. Хотелось взять под крыло его деревушку — он явно староста, этого не скроешь — и защитить от любых возможных угроз. Хотелось каждый день прилетать к нему на вечерний чай с вареньем и беседы о жизни. И именно поэтому я улыбался «дедушке» в ответ, но отдавал себе отчёт, что внешность обманчива, а чем беззащитнее кажется человек, тем сильнее от него может прилететь. Чего не хотелось, так это присоединения его деревни к Королевству на максимально выгодных для него условиях. Так придётся держать бороду клином и до определённого момента делать вид, что староста контролирует игру. А там уже действовать по ситуации.

— Раскусили вы меня, — покаялся я. — Мы и в самом деле целенаправленно летели к вашей деревни за ценным гномом. Простите, что хотел обмануть вас.

— Да ничего, всё я понимаю, — ещё шире улыбнулся староста. — Мы с вами в первый раз видимся, доверия ещё, считай, никакого. А вы, собственно, кто будете? Правитель мож какой? А-то и целый император, а?

— Да ну, какой из меня император, — отмахнулся я. — Моё имя Ярогрейв, я ло… король земель к северу от вас. А совсем скоро и к югу тоже.

— Вот прям король? — не поверил дедушка. — А чем докажите, молодой человек?

— Вот этим, — хмыкнул я, снял латную перчатку и показал старосте перстень.

После того, как я закрепил скипетр в тронном зале, мой перстень лорда изменился. Он стал больше, разделился по диагонали справа налево и теперь, помимо моего герба, переместившегося налево, на нём изображался тот самый скипетр справа. По мере нахождения регалий, правая часть перстня будет дополняться их изображениями, придавая мне ещё больший статус.

Дедушка подошёл поближе, чтобы внимательнее рассмотреть перстень. Один из мечников, которые всё ещё стояли живой цепью у входа в деревню, убрав, правда, щиты, дёрнулся было, чтобы его остановить, но сразу трое охранников шикнули на него, и тот вернулся в строй.

— И в самом деле король, — восхищенно поцокал языком староста. — А и не поверил сначала. Король, как есть король.

Что характерно, и для людей, и для гномов, слово, обозначающее первую монархическую ступень в квесте с регалиями императорства, было одно. У остальных шести фракций слова были своими уникальными, а вот гномы такой чести не удостоились. И пусть разработчики объясняли это тем, что гномьи «карлоп» очень сильно похоже на людское, гномы довольно долго живут с людьми, произошла неизбежная ассимиляция языков и бла-бла-бла, по мне это лишь оправдание, добавленное задним числом. Просто кто-то заработался и не добавил языкового различия, а потом было уже поздно, вот и пришлось придумывать историю с «карлопом». Все остальные ступени при этом имеют своё уникальное название. А вот с людьми забавно вышло, у них король ниже статусом герцога, графа и виконта.

— Так вы отдадите нам того гнома, о котором говорите? — спросил я, смотря в честные-пречестные глаза дедушки.

— Да разве ж он вещь какая, чтоб его туда-сюда отдавать? — с укоризной в голосе произнёс староста, взмахнув руками. — Он такой же живой человек, как и все мы. Спросите у него сами, готов ли он пойти с вами. Проходите в деревню, он там.

— Вот так просто можно пройти? — удивился я.

— Конечно, — кивнул дедушка и подал еле заметный знак мечникам. Те развернулись и ушли в калитку. — И вы, король, проходите, и медведь с драконом тоже могут. Лисята с вами?

— Какие ещё лисята? — переспросил я, оглядываясь.

Метрах в десяти от меня сидели два лисёнка, те самые, что до последнего сражались со мной на поляне с шаманством. Честно говоря, я думал, что они умерли, а они вот, целые и невредимые. Неужели они хотят продолжить свои попытки победить меня? При живых Асе и Буране сделать это будет совсем не просто. Возможно, именно поэтому лисята и не нападали, а просто сидели и смотрели на меня со странными выражениями на мордах. Так на хозяина смотрит преданная собака. Не нравится мне это всё.

— Понятия не имею, что здесь делают эти лисята, — решительно произнёс я. — Таких питомцев у меня нет.

— Тогда им придётся остаться за частоколом, — развёл руками староста. — Я не могу пустить в деревню непонятно кого.

— Ну, раз придётся, то останутся, — произнёс я, вообще не озабоченный судьбой лисят.

— Ну а вы, гости дорогие, проходите, не стесняйтесь, — радушно пропел дедушка, указав на призывно распахнутые ворота.

Не секунды не медля втроём — я, Ас и Буран — мы прошли внутрь. Ходить в доспехе по мирному поселению — верх неприличия, поэтому я сменил его на свою гражданскую одежду. Староста это заметил, но ничего не сказал.

Деревенька оказалась компактной, дома были построены максимально близко друг к другу, хозяйственным постройкам и огороду, разбили ближе к обрыву, места осталось совсем мало. Что характерно — почти всё из камня, за исключением трёх сараев и частокола. Богатая, значит, деревня, пусть и маленькая. Да и защитить себя может, большое прямоугольное строение в центре, явно казарма, недвусмысленно об этом говорило. Тем же варварам пришлось прибегать к изощрённому шаманству, чтобы почти истребить деревню, а это о многом говорит.

— А вот не тесно на столь не большом пространстве? — первым делом спросил я старосту.

— Тесно, молодой человек, — ответил он, разом погрустнев. — Очень тесно. У нас давно существуют планы по расширению, но всё никак нам их не реализовать. Сначала разбойники, теперь вот орки. Да ещё и волки из леса куда-то подевались. Слабы мы стали на жизнь, одни остались.

— Что значит «одни»? — участливо уточнил я. — Может, я смогу чем помочь?

— Помочь? — слишком удивлённо переспросил дедушка. — Ты правда хочешь помочь нам?

— Не надо помогать? — изобразил я глубокое расстройство. — Ну вот, а так хотелось, а вам не нужна помощь. Где там обещанный гном? Мы тут же уле…

— Нет-нет, молодой человек, помощь очень нужна, — перебив меня, замахал руками староста. — Пройдёмте в наш трактир, поговорим.

Мысленно усмехнувшись, я оставил питомцев в деревне и последовал за дедушкой в одноэтажное каменное здание, внешним видом вполне претендующее даже на роскошное. Во всяком случае, эстетический на него смотреть было приятно.