Выкуп за любовь

Например, за него.

Эта мысль так и пронзила Хьюго, словно острый меч. Он зажмурился и потряс головой. О чем он только думал? Он не мог бы и не стал бы жениться на Финнуле Крейс. Связать свою жизнь с дочерью мельника? Его отец перевернулся бы в гробу. Нет, Хьюго женится на богатой вдове, чтобы приумножить богатства семьи Фитцстивенов. Единственное, что могла дать ему Финнула Крейс – это дети с волосами цвета спелой моркови и свежайшая дичь к каждому ужину.

Когда она вернулась, Хьюго не сдержался и предложил ей все же связать его руки, надеясь, что она признает в нем своего пленника. От этого предложения Финнула лишь отвернула нос. Упрямая девчонка уже все для себя решила и не собиралась отступать от намеченного вчера плана. Она отпускает его – и точка. Напомнив об этом рыцарю, девушка не переминула заметить, что теперь он может поехать, куда его душе будет угодно, а она лишь пожелает ему удачи.

Хьюго понимал, что это нелепо, но по-прежнему лелеял надежду на то, что вновь сможет разделить с ней седло. Она составляла прелестную компанию, когда не кричала на него и не сравнивала с земляными червями. С ней ему не было скучно. Впервые за долгое время ему действительно было интересно общество женщины, и дело тут было не в приятном времени, которое они проводили в постели.

– Чего я не понимаю, - заговорил Хьюго, когда Финнула убрала горшок в свою сумку, - так это того, как ты собираешься помочь сестре, если отпускаешь меня.

Финнула поежилась от холода.

– Боже правы, - буркнула она, - я не знаю. Наверное, найду кого-нибудь еще.

– Кого-нибудь еще? – рыцарь вопросительно взглянул на девушку. – Хочешь сказать, ты поймаешь другого путника?

– Ага, - бросила она через плечо, разглаживая гриву Вайолет. – Конечно, я не знаю, где найти такого же многообещающего, как ты, ведь Изабелла Ларош уже брала в плен многих мужчин из соседних деревень, и их семьи не заплатят дважды, - повторила Финнула слова сестры. – Во всяком случае, если и заплатят, то ничтожно мало.

Хьюго подошел к девушке и остановился с другой стороны от Вайолет.

– Уже есть предположения? Я мог бы предложить кандидатуру.

– Да? – впервые за все время этого разговора она взглянула на него. – Это должно быть интересно. И кого же ты предлагаешь?

– Только не используй той же ловушки, в которую попался я. Тебе надо думать о своей репутации. Нельзя расхаживать, в чем мать родила, по Шропширу и сражать мужчин своей красотой. Трудно будет найти потом мужа, когда придет время подумать о семье.

Финнула быстро подавила желание заулыбаться.

– Это и есть весь твой совет?

– Не весь. Я предлагаю мужчину, который будет младше меня.

– А, - понимающе кивнула она. – Считаешь, что мужчина твоих лет слишком стар для таких приключений?

– Вовсе нет! – возмутился Хьюго. – Я говорю лишь о том, что паренька помоложе будет легче запугать, он принесет тебе меньше неприятностей.

– Он не будет пытаться меня соблазнить, ты хочешь сказать.

– Я не говорил…

– Да и не нужно было. Я раскусила тебя, сэр Хьюдж, - усмехнулась девушка, - но, уж поверь, я справлюсь с тем, кого возьму в плен.

– Тебе может понадобиться помощь. Кто знает, что за человек попадется.

– Благодарю, но это не твоя забота. Твоя помощь мне не потребуется.

Хьюго готов был плюнуть в сердцах. Упрямая девчонка понимала, как его выводит из себя этот ее насмешливый тон!

– Если ты не возражаешь, я предложил бы своего слугу Питера в качестве твоего следующего пленника, - спокойно сказал он.

Девушка уставилась на него, а затем расхохоталась. Хьюго поморгал, не понимая, что такого смешного она нашла в его словах.

– Чем тебе не угодил Питер? – пожал плечами мужчина. – Он мой слуга. Я с радостью заплачу за него любой выкуп, какой ты пожелаешь.

– Я ни за что не соглашусь на это, - прыснула Финнула. – Твой слуга еще надоедливее тебя! Мне придется связать его по рукам и ногам, да еще и рот заткнуть, чтобы не прибить мальчишку самой. И я сомневаюсь, что даже ты так захочешь вернуть его, что будешь готов заплатить.

Рыцарь нахмурился, услышав, что его назвали надоедливым.

– Кроме того, - продолжала Финнула, - из-за твоего Питера у меня синяк на весь бок. Едва ли я захочу брать его в плен в следующий раз, он ведь и убить меня может. Сила есть, ума не надо – этому ты его хорошо научил.

– Тогда кого ты поймаешь потом? – вскинул голову мужчина. – Скажем, простака-кузнеца, который будет так покорен твоей красотой, что станет таскаться за собой, словно щенок, даже когда ты вернешь ему свободу?

Хьюго вздохнул с облегчением, когда она не напомнила ему, что он именно так и делает.

– А что в этом такого плохого? – осведомилась девушка.

– Ну, если так ты видишь свое будущее, то в этом нет ничего дурного. Я не могу представить тебя женой какого-нибудь кузнеца, но, раз ты выбираешь такую судьбу, не мне тебя судить.

Финнула расхохоталась, и от этого звука, напоминавшего перезвон серебряных колокольчиков, по спине Хьюго пробежали мурашки волнения.

– Я ищу пленника, а не мужа, - напомнила она ему, пришпоривая Вайолет и вырываясь на пару ярдов вперед. – К тому же, - крикнула она через плечо, - не стоит так презрительно говорить о кузнецах. Без них людям пришлось бы тяжко. Выйти замуж за кузнеца было бы для меня честью.

Хьюго закатил глаза и скорчил гримасу.

– «Выйти замуж за кузнеца было бы для меня честью», - пропел он тоненьким голоском. – Посмотрим, какой честью это для тебя будет, когда ты растолстеешь после рождения тринадцатого ребенка, а твой кузнец-муженек выкатится из очередной таверны и потребует ужина на стол, да поскорее. Посмотрим, будет ли это честью для Прекрасной Финн.

Когда девушка не обернулась, рыцарь не удержался от еще одной колкости:

– Но запах пива вряд ли будет тебя смущать, ведь твоя сестра варит эль чуть ли не с колыбели. Точнее, чуть ли не рядом с колыбелью.

Финнула лишь сильнее пришпорила Вайолет, и лошадь на всех парах влетела в грязь, составлявшую большую часть дороги. Едва ли это можно было назвать мудрым решением, потому что теперь кобыла замедлила шаг, а вот Хьюго уже был неподалеку.

– Очень глупо, - крикнул он. – О чем ты думала, когда так гнала лошадь? Она могла поскользнуться и сломать ногу!

Финнула промолчала, натягивая капюшон туники на голову, чтобы защититься от моросящего дождя. Теперь невыносимому рыцарю был виден лишь кончик ее носа.

– А, теперь ты со мной не разговариваешь? – поинтересовался мужчина. – Наверное, я все же перегнул палку, вспомнив о колыбели.

Финнула окинула его мрачным взглядом.

– Почему ты все еще здесь? – осведомилась она. – Что мешает тебе перестать издеваться надо мной и убраться подобру-поздорову? Я освободила тебя и сказала, что ты больше не в плену, так почему ты продолжаешь мне надоедать?