Выкуп за любовь

– Вот как? Тогда почему ты прячешься от меня за моей женой? – недобро прищурился Хьюго. – Отпусти девушку и встреть свою смерть в бою, как мужчина!

– Я не стану с тобой драться, - фыркнул Ларош. – А ты ни шагу ко мне не сделаешь, иначе… - с этими словами он слегка провел лезвием меча по коже Финнулы, и на ее шее выступило несколько капелек крови.

– Хватит, отец, убей его! – крикнула Изабелла, не отнимая ладоней от носа. – Убей его! Он оскорбил меня. Питер тебе поможет, так, Питер?

Слуга, не смея поднять глаз от земли, пробормотал в ответ:

– Нет.

Изабелла метнула на него злобный взгляд.

– Что ты сказал? – рявкнула она.

– Я сказал «Нет», - Питер с вызовом вскинул подбородок и взглянул на Изабеллу, затем на ее отца. – Отпустите ее, месье. Вы зашли слишком далеко.

Ларош приподнял брови.

– Что? – его лицо скривилось от злости. – Ты свихнулся, мальчишка?

– Нет, - Питер покачал головой, и на глаза упала прядь светлых волос. Он нетерпеливо отбросил ее назад. – Я только теперь понял… Это неправильно. Вы поступаете низко. Я верил вам, месье, когда вы сказали, что лорд Хьюго – необразованный мальчишка, сбежавший из дома, и вы будете куда лучшим хозяином для деревни. Я верил вам, когда вы сказали, что лорд Хьюго понятия не имеет, что делает, и что его выбор супруги лишь доказывает это. Но он никогда бы не стал хладнокровно убивать ни женщину, ни ребенка. В вашем племяннике, милорд, я вижу лишь достойного мужчину и рыцаря, человека слова и чести. В вас же нет ничего этого и в помине, и мне стыдно за то, что я не понял этого сразу, - затем Питер повернулся к Хьюго и склонил голову. – Милорд, я совершил ужасную, непростительную глупость, и я сожалею обо всем, что…

– Надеюсь, так и есть, - бросил Хьюго, спрыгивая с коня, - потому что отныне твоя жизнь перестанет казаться тебе медом. Подумать только, что ты сделал с моей женой!

– С вашей женой? – заморгал Питер. – Но я не… Я пытался убедить их сохранить ей жизнь…

– Ты чуть было не сломал ей ребро в день нашей встречи с ней, - прорычал Хьюго, не дав слуге договорить. – Но за это я бы тебя уже простил, если бы потом ты не вздумал обвинять ее в попытке убийства, хотя на самом деле за всеми злодеяниями стоял ты.

Слуга понурился.

– Я должен понести наказание, милорд, и я приму его, каким бы оно ни было.

– Непременно, - пообещал лорд. – Я взял тебя к себе, дал одежду и кров, а ты отплатил мне предательством! Твой отец был моим хорошим другом, ему было бы стыдно за такого сына.

– К счастью, он уже умер, - пробормотал Питер.

– К счастью, да, - кивнул Хьюго. – А ты еще не раз будешь молить о смерти, когда я до тебя доберусь. Дорогой дядюшка, - презрительно бросил он Ларошу, - выбирай оружие.

Реджинальд Ларош, слушая разговор Питера и Хьюго, совсем забыл о Финнуле и ослабил хватку. Воспользовавшись этим, девушка немедленно ткнула его локтем под ребра и отскочила в сторону. Пока наместник корчился от боли, она бросилась к Джейми и, рывком подняв его на ноги, оттащила подальше от Ларошей и Питера.

– Джейми, - она торопливо начала высвобождать его руки из пут, - Джейми, с тобой все хорошо?

– Не знаю, - пробормотал мальчик. – Спасибо, что развязала меня.

Тем временем Хьюго встал возле них, обнажив свой меч, чтобы защитить от нападения, если потребуется.

– Ты с ума сошла? – осведомился он через плечо. – Неужели ты совсем ничего не соображаешь?!

– Прямо как ты, - огрызнулась Финнула, развязывая веревки на запястьях Джейми. – Ты ранен, но все равно рвешься в бой! Не смей…

– Спасибо, любовь моя, - остановил ее возмущения Хьюго. – Ты совершенно права, но сперва я должен отомстить.

– Отомстить!
– фыркнула девушка, принимаясь за веревки на ногах мальчика. – Он не стоит того, Хьюго, оставь его шерифу!

– Он убил моего отца. И тебя бы тоже убил, если бы я не успел приехать вовремя.

– Значит, ты хочешь сразиться за право носить имя лорда Стивенсгейта? – Реджинальд Ларош криво усмехнулся, глядя на Хьюго.

– Да, - как бы невзначай поигрывая мечом, отозвался тот. – Победи меня – и поместье твое.

– Хьюго! – вскричала, не поверив своим ушам, Финнула.

Но ее муж прекрасно понимал, что Ларош не отступит от своего, а потому лучше решить вопрос в честной дуэли, нежели подсыпанием яда и жизнью в постоянном страхе. К тому же, он был совершенно уверен, что одержит победу.

Его ожидания оправдались: Реджинальд Ларош, помолчав, вскинул голову.

– Вы все – мои свидетели, - обвел он взглядом присутствующих. – Вы слышали, что он сказал: я побеждаю – титул мой.

– Прикончи его, отец, - почти радостно воскликнула Изабелла, - и эту дрянь тоже, - кивнула она в сторону Финнулы. Затем, бросив взгляд на Питера, прищурилась. – Да и этого предателя вместе с ними.

Реджинальд Ларош усмехнулся, явно довольный кровожадностью своей дочери.

– Иди сюда, племянничек. Посмотрим, кто заслуживает титул лорда Стивенсгейта.

Хьюго успокаивающе улыбнулся Финнуле, которая в ужасе наблюдала за происходящим. Он был уверен в своих силах и в своей победе.

По походке и манере Лароша держать меч становилось ясно, что он был не таким уж тюфяком. Он, должно быть, всю юность провел в компании французских рыцарей, учивших его сражаться. Несмотря на возраст, Ларош был легче, чем Хьюго, и двигался куда быстрее. Хьюго делал выпад мечом – а в следующий миг наместник оказывался буквально в шаге от места, где стоял раньше. Впрочем, и сам Хьюго ловко уходил от ударов меча Лароша, и смертельный танец продолжался.

– Устал, племянничек? – поддразнил его Ларош.

– Устал от твоего мельтешения, - отозвался Хьюго. – Почему бы тебе не постоять минутку на месте?

– И дать тебе возможность проткнуть меня мечом? – хохотнул наместник. – Едва ли.

Финнула, освободившая Джейми от веревок, теперь стояла, с тревогой наблюдая за происходящим.

– Осторожнее! – вырвалось у нее, когда меч наместника со свистом прорезал воздух в полудюйме от лица ее мужа. Она явственно видела, что силы Хьюго на исходе. Глупец! О чем только он думал, вызывая Лароша на дуэль? Он ведь ранен, поднимать меч для него становится все сложнее и сложнее. Как он собирался одержать победу, если практически подписал себе смертный приговор?

Реджинальд Ларош лишь похвалялся своими способностями, на деле же Хьюго давным-давно мог бы снести ему голову, не будь он ранен. Пока что он лишь уворачивался от ударов и атаковал сам, но неудачно, а потому дуэль затянулась. Это обстоятельство, впрочем, не опечалило шерифа де Бриссака, который, выехав из чащи, с облегчением обнаружил, что Хьюго, Финнула и Джейми были целы и более-менее невредимы.

– Что здесь происходит? – прогремел он под звон мечей, обнажаемых его людьми.

– Хьюго спятил, - отозвалась Финнула с нотками истерики в голосе, - и сражается с Ларошем за титул лорда.