Выпускной Альфа Прототип

Он повернулся к Антону:

— Вы можете уничтожить нас одним движением руки. Но вы этого не сделали. Вместо этого предложили территорию, защиту, шанс. Так кто из нас больше человек?

Этот вопрос остался без ответа. Антон продолжил осмотр поселения, задавая практические вопросы о производительности мастерских, урожайности огородов, медицинских практиках общины. Но мысли его были далеко, возвращаясь к странной философии этих неожиданных союзников.

Перед уходом Святогор преподнёс ему необычный дар — искусно вырезанную из дерева статуэтку, изображающую человеческую фигуру в процессе трансформации, с элементами, подозрительно напоминающими особенности внешности самого Антона.

— Малый знак уважения, — сказал старейшина. — Первая работа нашего резчика на новом месте.

Антон принял подарок с непривычной для него последнее время вежливостью:

— Благодарю. Это... впечатляющая работа.

***

Вернувшись в центральный комплекс колонии, Антон долго размышлял о странной общине и её ещё более странной философии. Он поставил деревянную статуэтку на стол в своём кабинете, время от времени поглядывая на неё с задумчивым выражением.

Елена, зайдя с докладом о последних исследованиях грибницы, заметила необычный предмет:

— Что это? Похоже на примитивную человеческую скульптуру.

— Подарок от наших новых... подданных, — ответил Антон. — Их мастер-резчик создал это в мою честь.

Елена внимательно изучила статуэтку:

— Символично. Человеческая фигура, трансформирующаяся во что-то иное. Они видят в тебе некий эволюционный идеал?

— Более того, — Антон невесело усмехнулся. — Они создали целую религию, основанную на эволюции как высшей силе, а нас видят как следующую, закономерную ступень развития.

— Опасная концепция, — нахмурилась Елена. — Религиозное поклонение может легко перерасти в фанатизм.

— Или стать полезным инструментом управления, — холодно ответил Антон, снова проявляя тот циничный прагматизм, который в последнее время всё чаще доминировал в его решениях. — Люди, верящие в твою божественную природу, гораздо надёжнее тех, кто подчиняется из простого страха.

Елена внимательно смотрела на него:

— Ты действительно так считаешь? Или это говорит влияние поглощённых сущностей?

Вопрос заставил Антона задуматься. Действительно, эта холодная расчётливость в использовании религиозных чувств больше напоминала Мехнода с его механистическим подходом к человеческой психологии.

— Возможно, и то, и другое, — признал он после паузы. — Я интегрировал их опыт, их знания, их подходы. Но решения принимаю я.

— А кто сейчас "я"? — тихо спросила Елена. — Антон? Или нечто большее, что использует это имя как удобную оболочку?

Этот вопрос — глубокий, философский, затрагивающий самую суть идентичности в процессе эволюции — остался без прямого ответа. Вместо этого Антон перевёл разговор на практические аспекты взаимодействия с общиной.

В последующие недели отношения колонии с поселением "Возрождённой Руси" развивались в неожиданно позитивном направлении. Люди предоставляли ценные услуги — ремесленные изделия, сельскохозяйственную продукцию, ручную работу, требующую тонкой моторики и эстетического чувства, которых не хватало большинству зомби.

В обмен они получали защиту, доступ к определённым ресурсам колонии и, что особенно ценилось Святогором, возможность наблюдать и изучать "следующую ступень эволюции" из первых рядов.

Антон время от времени посещал общину, наблюдая за её развитием с растущим интересом. Что-то в этих людях, в их простом образе жизни, в их странной, но искренней вере вызывало в нём отголоски почти забытых человеческих эмоций — любопытства, уважения, даже некоего подобия тёплых чувств.

В один из таких визитов Святогор пригласил его на общинный праздник — "День Нового Пути", установленный в честь прибытия под защиту колонии.

— Мы будем рады видеть вас как почётного гостя, — сказал старейшина. — И других лидеров колонии, если они пожелают присутствовать.

Антон неожиданно для себя согласился:

— Я приду. И, возможно, Елена, наш научный директор. Она проявляет интерес к вашей... культурной адаптации.

В день праздника община преобразилась. Центральная площадь была украшена цветами и резными деревянными символами. Длинные столы ломились от простой, но обильной пищи — хлеба, печёного мяса, овощей, мёда.

Жители были одеты в праздничные одежды — стилизованные древнерусские костюмы, расшитые традиционными узорами, но с добавлением новых мотивов, символизирующих эволюцию и трансформацию.

Антон и Елена прибыли без особого эскорта — необычное решение с учётом растущей параноидальности лидера колонии в последнее время. Их появление вызвало волну почтительных поклонов, но не паники или ужаса, что было типичной реакцией большинства людей на вид эволюционировавших существ.

Святогор лично вышел встречать гостей, облачённый в церемониальное одеяние, напоминающее смесь языческого жреца и учёного.

— Добро пожаловать на наш скромный праздник, — приветствовал он, низко кланяясь. — Для нас великая честь видеть вас среди нас в этот особый день.

Антон кивнул в ответ:

— Мы пришли наблюдать, как развивается ваша община под нашей защитой.

— И как человеческая культура адаптируется к новой реальности, — добавила Елена с искренним научным интересом.

Их проводили к почётным местам — резным деревянным креслам, установленным на небольшом возвышении. Начался праздник — сочетание ритуальных элементов, театрализованных представлений и общинного пира.

Особое внимание привлекло центральное действо — символическое изображение эволюции человечества, от примитивных гоминидов до современных людей, и дальше — к новым формам, представленным актёрами в стилизованных костюмах, отдалённо напоминающих внешность Антона и других эволюционировавших существ.