Выпуской бал, или "Вашу руку, мадемуазель!"

— Кто она, Мирабель [5] ?

— Ты давно пощечин не получал? — оскалилась в ехидной улыбке отставная партнерша по танцам, картинно занеся руку. — Радуйся, я хотя бы предупредила, другая просто ударит!

Он снисходительно засмеялся, чуть крепче сжав ее талию.

— Не будь злюкой, скажи. Или мне у Эфы спросить?

— Не посмеешь! — вспыхнула Мирабель. Красотка и так пылала без помощи румян, а теперь потемнела, как грозовая туча. — Эфа тебя на части разорвет!

5

Ночецветные (Mirabilaceae или Nyctaginaceae) — эффектные тропические растения далеко не темных цветов. Та же бугенвиллея это гроздья ярких коробочек любого цвета, кроме синих. "Mirabilaceae" или имя Мирабель — дословно "красивовидные", великолепные.

— Не думаю. Очковая змея такая сплетница, что ради удовольствия поделиться секретами других, простит мне всё и даже больше. Рискну… Приятно было поболтать! — он сделал вид, что хочет поцеловать алую щечку, но быстро отпустил талию Мирабель и собирался уйти. Она поймала графа за руку и дернула обратно. Он обнял ее уже за плечи, готовясь слушать.

— Это дочка маркизы Одората, — многозначительно и одновременно мстительно поведала Мирабель. Видно, ревнивица не могла позволить, чтоб эту новость ветреному танцору сообщил кто-то другой. Она хотела видеть реакцию. Граф высоко изогнул бровь, показывая, что впечатлен.

— Ого! Никогда бы не поверил. Такая "мышка"!

— У маленькой мышки острые зубки, — ещё более самодовольно улыбнулась королева класса. — Будь осторожен! У нее такие покровители, что стоит этой крошке слово сказать мамочке, как ты…

— Я понял. Сердечно благодарю сразу за два предупреждения! — он поощрительно поцеловал сплетницу в щеку. Но ловко отцепил пальцы, впившиеся в отвороты его камзола. — Мадемуазель Ночецвет, вы неподражаемо очаровательны в гневе! В другой раз, непременно… На следующем уроке первая фигура — твоя! — он шутовски поклонился, послал барышням общий воздушный поцелуй и сбежал.

09

Никто бы не поверил, что граф Ориенталь, в погожий ранний вечер, потратил пару часов своего драгоценного свободного времени в библиотеке, листая гербовые справочники и подшивки светской хроники за последние двадцать лет.

Но жертвы окупились. Вскоре он уже знал, что маркизет Одората скромненько притаился в Лангедоке, вблизи Альби — исторического центра свободных искусств, колыбели турниров красноречия и бескровных битв трубадуров. Впоследствии завоеватели пролили там немало крови во имя святых призывов к истинной вере. Сейчас в Альби снова звучат струны лютен и гитар на ежегодных фестивалях "Золотой фиалки".

До замка Ориенталь оттуда рукой подать. Но Гиацинт понятия не имел, что там растет такое чудо! Да и не могла она там постоянно жить, иначе все бы знали. А земли маркизета давно заброшены. О нем точно известно в округе, что "хозяина нет", "хозяин давно уехал".

Хозяин, а не хозяйка! Выходит, маркиза Одората — жена неуловимого гасконского маркиза! А при дворе уверены, что рука этой дамы свободна, чего нельзя сказать о сердце. О дочке светская хроника умалчивает. Да и в газетах о рождении ребенка и свадьбе ничего не пишут. Зато, блестящие появления маркизы в разных странах, на посольских приемах, ее наряды и остроумные замечания любовно заносят в летопись французского двора.

О каждой более-менее заметной личности при дворе ходят легенды. Оранжерея с небольшим опозданием их тоже слышит и обогащает внутрисемейными подробностями, ведь детки, соседи и дальние родственники этих "небожителей" зачастую учатся тут же, при Тюильри. Общеизвестные факты гласят, что маркиза Одората — неаполитанка, жгучая брюнетка с белой кожей и холодными голубыми глазами, умом и твердостью характера поспорит с десятком прожженных дипломатических шпионов и… что уже стало нарицательным, маркиза — фаворитка короля. Не далекого, неаполитанского монарха, забавного жизнерадостного толстячка, а здешнего, самого что ни на есть французского короля. Сурового Тонкошипа Седьмого, Багряного. А такой титул "бывшим" не бывает.

Не принимая слухи на веру, Гиацинт мог с трудом предположить в маркизе изощренное благородство, с которым та всего лишь защищает вдовствующего короля от посягательств назойливых дамочек. На самом деле маркиза может быть его подругой детства, а не фавориткой. Такие случаи бывают, граф Ориенталь знает их реальность, как никто. Но чутье подсказывало, что если даже отношения невинны, маркиза много лет может играть роль защитницы, только чтобы пользоваться всеми привилегиями фаворитки, почти бесплатно. Цена репутации ее, как видно, не колышет.

Как бы там ни было, у нее слава дипломата, способного уладить все международные осложнения своими женскими чарами, и эти самые чары имеют огромное влияние на его величество. Что ещё хуже — обеим принцессам она нравится! Сдержанно, но прочно. Даже более импульсивная Бьянка не считает маркизу "злой мачехой", способной окрутить их дорогого папочку! А рассудительная Скарлет открыто благоволит ей. Пару раз при Гиацинте она неофициально хвалила решительность и неуступчивость маркизы в дипломатических делах. Зато придворные дамы видят в ней грозную Горгону, не иначе. И слава полностью заслуженна. Двор боится ее кратких визитов, как жулик ревизора.

Гиацинт не видел маркизу близко, но склонялся больше к "злой мачехе", чем к "доброй фее". Эту даму, в самом деле, разумнее не злить. Понятно, доченька смущается скандальной славы и старательно держится в тени. Мать — первая красавица "взрослого" двора, их сравнивают… Так пряталась, что о ней даже не сплетничали! Граф и не знал, что Оранжерея пополнилась настолько редким экземпляром. Он мало посещает уроки, но новости-то слышит! Мог пройти мимо тысячу раз, но не заметил бы Новенькую, не столкнись они сегодня в такой обстановке.

Наведя справки по знакомым, отличающимся любопытством и всеведением, выяснилось, что маркиза задержалась в Париже удивительно долго в этом году, примерно, с Рождества, и дольше чем на три дня никуда не выезжала. А юная Виолетта появилась на уроках в феврале. То есть, от силы месяц назад. Недолго ей удалось остаться незамеченной!

10

На следующий день граф был в танцевальном зале чуть раньше трех часов, но партнерша уже стояла под дверью. Приветствовав ее легким поклоном, Гиацинт молча открыл дверь, пропуская девушку вперед. Она могла бы войти раньше, но не решилась. На этот раз Виолетта пришла в простом фиалковом платье с юбкой-колокольчиком, подходящей для танцев, и снова без украшений. Может, на шее и есть тонкая цепочка — не видно.

Маэстро с супругой появились через минуту после учеников, те и слова друг дружке сказать не успели. Ильвен Вудс азартно хлопнул в ладоши и стал командовать. Для начала потребовал повторить парадный выход через весь зал. Он должен видеть, как усовершенствовать архаичную "показуху" — неизменный атрибут официального бала.

На этот раз, когда они отошли далеко от чужих ушей, Гиацинт поздоровался с партнершей не только почтительным поклоном.

— Раз уже нам поневоле придется танцевать вместе, позвольте хотя бы представиться. Вам уже известно, кто я, но это заочное знакомство. Можете называть меня "Гиацинт", или "граф Ориенталь", как вам удобнее. Или просто "граф", это короче. Можно на "ты", я не против. А вы, мадемуазель? Как мне к вам обращаться?