Высокий, молчаливый и смертоносный

— Только не говори, что ты почуял это, — сказала она, слегка съежившись.

— Нет. — Его желудок скрутило, и ему пришлось проглотить желчь.

Этого не может быть. В доме и так было четверо детей, и еще двое на подходе. Шестеро детей, за которыми нужно присматривать и защищать, и так достаточно, но семь? Он не сможет защитить их всех, Иззи и маму. Слишком много всего. Это…

— Эй, — сказала Хлоя, обнимая его маленькие плечи и притягивая к себе, — расслабься, малыш.

— Не могу, — сказал он, качая головой и пытаясь сделать вдох, но не мог. Ему не хватало воздуха, магазин не переставал вращаться, и образ кровоточащей Джессики и Иззи, кричащей от боли из-за него, гремели в голове, становясь с каждой секундой громче, пока…

— Шшш, расслабься, — успокаивающе сказал Кристофер, когда Марк внезапно обнаружил, что Страж держит его на руках, как ребенка.

— Я в порядке, — попытался сказать он, но смог только сдавленно разрыдаться от смущения, как младенец.

Он не маленький. Он был мужчиной, у которого есть обязанности. Его маленькие братья, племянник, Джессика, его мать и Иззи — все они рассчитывали на его заботу. Он не мог вот так терять самообладание. Нужно собраться!

— Отпусти это, — сказал Кристофер, крепко прижимая его к себе.

Марк упрямо покачал головой, отчаянно пытаясь успокоиться. Ему нужно держать себя в руках, нужно сохранять хладнокровие, особенно, когда на него рассчитывало так много людей. Нужно…

— Отпусти, — прошептал Кристофер снова, и он просто послушался.

Глава 55

— Пожалуйста, никому не говорите, — сказал Марк, выглядя несчастным, когда сел напротив них, рассеянно играя с картофелем фри.

— А ничего рассказывать, — сказал Кристофер, жестом предлагая Марку поесть. Она была рада видеть его таким расслабленным. Он здорово напугал ее ранее, когда потерял самообладание. Она уже собиралась заключить его в объятия, когда Кристофер появился и взял инициативу в свои руки.

Она была поражена, как здорово он обращался с Марком. Неважно, как сильно Марк кричал или дрожал, Кристофер был терпелив с ним. слушал и заверял, что все наладится. Она никогда не думала о Кристофере, как об отце, но его отношение к Марку согрело ее сердце.

Марк неохотно съел один кусочек картофеля фри, предварительно макнув его в кетчуп, пока она сидела там и старалась не дуться. Хлоя скучала по еде, по настоящей еде, прямо сейчас больше, по чему-либо еще, поскольку была вынуждена сидеть на неудобном пластиковом стуле в закусочной, наполненной аппетитными ароматами. Чего бы она не отдала за двойной чизбургер, картошку и тройной шоколадный молочный коктейль с…

— Почему ты не ешь? — спросил ее Марк с любопытством, отправляя в рот еще одну фри.

— Я не могу есть еду, — объяснила она, почти уверенная, что ему сказали, что она Страж.

— За исключением времени, когда ты беременна, — возразил Марк, пожав плечами, и взяв еще одну картошку.

— Она может есть нормальную еду? — спросил Кристофер, положив руки на спинку стула позади нее.

— Ммм, — ответил он после очередной порции фри. — Это поможет от утренней тошноты, но она все еще нуждается, — Марк сделал паузу, чтобы оглядеться и убедиться, что никто не подслушивает, — в крови.

— Но я могу есть? — задала вопрос Хлоя, стараясь не обольщаться.

— Ага.

Как только это слово слетело с губ, она украла одну картошку, засунула ее в рот и закрыла глаза, поморщившись от воспоминаний о том, что произошло в последнюю ее попытку съесть еду, и застонала от удовольствия. Это было так вкусно, так чертовски вкусно.

Хлоя открыла глаза, чтобы стащить еще один кусочек, но Кристофер опередил ее, поднеся картошку к губам, когда Марк жестом подозвал официантку. Пока она сидела там, смакуя дольку за долькой, то думала, что быть беременной не так уж и плохо.

* * *

— Убей меня, — захныкала она, держась за живот, когда прислонилась к дереву и закрыла глаза, пытаясь не потерять остатки своего ужина.

— Нам нужно идти, пока не стало еще темнее, — сказал Марк, нервно переминаясь с ноги на ногу у дороги.

— Позвони отцу или брату, чтобы забрали тебя, — сказал Кристофер, стоя рядом с Хлоей и поглаживая ее по спине.

— Убей. Меня, — настаивала она, гадая, почему он не избавляет ее от страданий.

— Ей нужна кровь, — сказал Марк, перекладывая пакет с покупками, которые она попросила его понести, в другую руку и доставая из заднего кармана телефон.

При упоминании о крови ее желудок взбунтовался. Даже мысль о еде или напитке казалась невыносимой. Хлоя решила, что немного перестаралась в закусочной. Она не планировала есть так много, но в миг, когда проглотила кусочек картошки без желания выблевать кишки, потеряла контроль.

Хотя это не ее вина. По крайней мере, не полностью. Во всем виноваты Ефраим и Кристофер, когда убедили ее, что она никогда не сможет запить сочный бургер густым шоколадным коктейлем. Обнаружив лазейку — неожиданную беременность, Хлоя решила побаловать себя… совсем немного.

Два двойных чизбургера, картошка фри, луковые кольца, наггетсы, три шоколадных коктейля, две большие банки «Pepsi», один пломбир и четыре куска от разных пирогов, и она сожалела о некоторых из своих решений.

Тогда она была рада, что Кристофер слишком погружен в свои мысли, чтобы прокомментировать выбор блюд, но сейчас она по-настоящему хотела, чтобы он отказал ей во втором бургере, который грозил вновь появиться.

— Как далеко до дома? — спросил Кристофер Марка, поглаживая ее по спине.

— Около мили, — ответил Марк, ища в своем телефоне номер. — Полмили, если идти через лес.

— Ты знаешь дорогу через лес? — тихо спросил Кристофер, когда его рука замерла у нее на спине, и Хлоя уловила странную нотку в его голосе.

— А что? — спросил Марк, отрываясь от своего телефона в тот самый момент, когда она посмотрела на дорогу мимо Кристофера, и они оба заметили большого зверя из ее кошмаров. Ее сердце пропустило удар, когда монстр повернул свою большую, черную голову в их сторону, прищурил серебристые глаза и оскалил зубы.

— Поскольку думаю, что тебе нужно срезать через лес, — сказал Кристофер, не сводя глаз с большого черного зверя, когда медленно двинулся вперед, схватил Марка сзади за футболку и задвинул его за спину, как раз в тот момент, когда монстр издал леденящий душу вой.

— Бегите, — приказал Кристофер, не сводя глаз с большого зверя, когда подтолкнул к ней Марка.

* * *

— Я не могу бежать, — сказала Хлоя, наклонившись и схватившись за живот, когда звуки рычания стали громче.