Выстрел с Сатурна

И всё же я не мог забыть эти раздавленные тела ракообразных. Как бы они ни были похожи на людей в некоторых отношениях, было ясно, что эти сыны Сатурна прошли через века эволюции ракообразных, а не млекопитающих, достигнув уровня интеллекта, не уступающего нашему, но совершенно иными путями. Я задавался вопросом, смогут ли когда-нибудь две такие чуждые расы, как они и мы, встретиться и стать друзьями? Поможет ли интеллект перекинуть мост через пропасть между нами?

Хотя у Харкнесса и остальных таких сомнений не было. Ибо на следующее утро началась работа по установке привезённого нами оборудования.

* * *

В течение следующих двух дней наша долина могла бы сойти за какой-нибудь строительный лагерь. Харкнесс, Вебстер, Галл и Бейтс, казались одержимыми великой целью и, в свою очередь, руководили нами. Они растеряли все следы своего прежнего «я» и, казалось, превратились в маньяков. Они ничего нам не объясняли, а лишь приказывали Рокфорду, Халсену, всем нам, как будто мы тоже стали наёмными рабочими, как те, что прибыли с нами. Мы работали под их руководством, не понимая и половины того, что делали.

Бетонные опоры были быстро вкопаны в землю, а на них было установлено металлическое кольцо диаметром десять футов, сделанное из секций, привезённых нами с собой. Трубчатые соединения, заканчивающиеся веерами расходящихся медных полос, были глубоко врыты в землю вокруг кольца и вели через причудливо скрученные катушки к краю кольца. Мы понимали, что всё это было сделано для того, чтобы подать статический заряд Земли на кольцо и выбросить снаряд в космическое пространство, но детали были за пределами нашего понимания, а уверенность, с которой Харкнесс, Вебстер и другие направляли нас, была поразительной, учитывая, что необходимые знания они получили только путём изучения снаряда, механизмов и записей внутри него.

К полудню второго дня кольцо и механизмы были готовы, и мы с помощью такелажа и грубо сделанной двуноги с подъёмным блоком установили на нем снаряд. После тщательных вычислений, кольцо наклонили так, чтобы нацелить снаряд в южном направлении в точку на плоскости эклиптики, к которой Сатурн приблизится в полночь. В полночь цепь механизмов вокруг кольца замкнётся, и снаряд с Харкнессом, Вебстером, Галлом и Бейтсом внутри будет выброшен в космос под действием огромного статического заряда Земли. Замыкание цепи придаст снаряду аналогичный заряд и, таким образом, мгновенно разгонит его и отправит в полёт. Однако его нацелили в точку эклиптики, расположенную немного дальше Сатурна, чтобы учесть его орбитальное движение.

Таким образом, установив снаряд на место, Харкнесс занял оставшиеся после обеда часы проверкой и испытанием жизненно важного кислородного аппарата, складированием в снаряд запасов концентрированной пищи и воды, испытанию механизма статического торможения, предназначенного для предотвращения его крушения при достижении Сатурна. Теперь эти четверо почти не обращали на нас внимания, только отдавали приказы, настолько они были возбуждены, чувствуя приближение конца работы и старта своего предприятия. Я заметил, что Галл и Бейтс к тому времени уже стали на страже около снаряда с автоматическими пистолетами на поясе, очевидно, не желая больше рисковать из-за безумных атак Бранта.

За эти два дня мы ни разу не видели Бранта, хотя, поскольку все мы были заняты подготовкой снаряда, у нас на это было мало шансов. Рокфорд заверил меня, что, как только Харкнесс и его троица отправятся в путь в снаряде, мы прочешем леса в поисках Бранта, как я и хотел, и заберём его с собой в цивилизованный мир, где его сумасшествие, возможно, пройдёт. Мне пришлось удовольствоваться этим заверением, поскольку к тому времени Рокфорд, Халсен и остальные были почти так же воодушевлены великим предприятием Харкнесса и его спутников, как и они сами.

Однако события этих двух дней мне казались совершенно нереальными. Прибытие сатурниан, обнаружение их снаряда Харкнессом и его четырьмя спутниками — всё это было достаточно беспрецедентно, но вполне объяснимо. А вот та безумная решимость Харкнесса, Бейтса, Галла и Вебстера использовать снаряд для полёта на Сатурн, безумная поспешность, с которой они приступили к подготовке к этому предприятию, их безразличие к судьбе своего товарища, обезумевшего и бродившего по лесам — всё это казалось мне совершенно иррациональным.

Но Харкнесс неуклонно продолжал последние приготовления, и к наступлению темноты снаряд, установленный на кольце, с которого ему предстояло стартовать в космос, был уже полностью подготовлен. Теперь я думаю, что к тому времени мы все были возбуждены до такой степени, какую мало кто из людей когда-либо испытывал. Харкнесс и трое его товарищей оказались самыми уравновешенными из нас, они в последний раз проверяли снаряд и механизмы, объясняя Рокфорду и Халсену, как замкнуть цепи в полночь, когда все четверо будут находиться в снаряде, готовые к отлёту. Мы знали, что при замыкании цепей из кольца вырвется мощная вспышка света и энергии, но ни мы, ни окружающие механизмы не окажемся на её пути.

Так прошли первые часы ночи, жёлтое светящееся пятнышко Сатурна ползло по небу, и снаряд на наклонном кольце был направлен вверх, как огромный указующий перст. К одиннадцати часам, когда до старта оставалось меньше часа, все мы пребывали в ужасающем напряжении. Бейтс и Галл, всё ещё вооружённые, оставались у дверцы снаряда, пока Харкнесс и Вебстер в последний раз проверяли механизмы и переключатели вместе с Рокфордом. Остальные взволнованные члены экспедиции собрались вокруг них, и когда я возвращался к своей палатке за затемнёнными очками, которые мы все должны были надеть для защиты от яркой вспышки, я видел, что в конце долины там, где стояли палатки, никого нет.

В свете электрических фонарей, развешанных вокруг, вырисовывающийся позади меня снаряд и возбуждённая толпа вокруг него представляли собой странную картину. Входя в свою палатку, я обернулся и посмотрел на него. Затем где-то в темноте палатки возникло стремительное движение, и прежде чем я успел развернуться или закричать, меня повалили на землю и крепко стиснули, зажав рот ладонью и сковав руки со сверхчеловеческой силой. Беспомощный, я поднял глаза, пытаясь рассмотреть тёмную фигуру, склонившуюся надо мной, и в луче света, пробивающегося сквозь полог палатки, увидел измождённое, безумное лицо Бранта!

В тот момент я испытал такой леденящий страх, какого никогда раньше не испытывал, потому что глаза Бранта горели безумием. Вцепившись в меня, он принялся напряжённо шептать:

— Фрейзер! Фрейзер, ты слышишь меня? Это Брант, и я не сумасшедший — ты должен мне поверить — не сумасшедший!

Он склонился ближе ко мне.

— Ты не станешь кричать, если я отпущу тебя? Ты выслушаешь меня, Фрейзер, просто выслушаешь? Я знаю, ты считаешь меня сумасшедшим, но если ты просто выслушаешь меня, то...