Выйти замуж за Феникса

Перед глазами пронеслась полная страсти ночь.

И тут до меня дошло…

Неужели Феникс снова мне привиделся? И со мной прошлой ночью был Ник? Тогда все встает на свои места!

Я почувствовала, как с плеч рухнула глыба сомнений, боли, самоедства и вины.

— Ник… — Помедлив, я шагнула к нему и прижалась щекой к груди, с наслаждением вдыхая его чуть горьковатый, пряный запах. — Ник…

Его пальцы зарылись в мои волосы, а губы коснулись макушки.

— Мм… Ну хватит уже! — раздался насмешливый голосок принцессы. — А то передумаю…

Я украдкой коснулась губами отпечатанного у него на груди поцелуя, на миг встретилась с Ником глазами и, заметив на дне серых озер просыпающихся чертей, поспешно обернулась к Яллар:

— Так ты отдашь кольцо?

— С радостью! — Она протянула мне сделанную из хрусталя коробочку. — Только не бери его в руки. Мама перед смертью сказала, что отец подарил ей кольцо в честь моего рождения, но как только она его надела, ей всюду стали видеться демоны. А однажды они пришли за ней.

— А ты сама не видишь белоглазых горящих мужчин?

— Нет. — Яллар убежденно помотала косичками. — Я его не доставала. Оно хранилось все эти годы в шкатулке, что мне подарила моя няня. А она немного ведьма.

Я взяла шкатулку. Тяжелая. И посмотрела на Ника:

— Значит, он не чувствует его. И поэтому не может найти.

— Время приходит. ОН ищет перстень, потому что его сила — заканчивается! Его старые рабы сгорают, а новых не прибавляется… — раздался позади густой бас Змея. Интересно, как бабай-ханум ему позволила войти?

Принцесса удивленно взглянула на него и замерла.

— Как тебя зовут?

— Афанасий. Просто Афанасий. Но… вообще-то сейчас я — Змей. Подгорный. Только без хвоста и двух голов…

— Ты можешь нам помочь, Афанасий? — Принцесса подошла и протянула к нему руку. — Пойдем, Афанасий. Скоро начнется обряд… не бойся! Няня Аглай защитит тебя от внушения. Нельзя вызывать любовь. А потом ты улетишь. Ведь у тебя есть крылья?

Змей робко, словно боясь причинить боль, сжал протянутую руку и, не сводя с принцессы глаз, кивнул.

— Есть… А еще есть большое сердце, большой… душа, и еще много чего бесхозного… И все оно — твое! Если пожелаешь…

Хрустальный смех Яллар вновь зазвенел колокольчиком.

— Я подумаю над твоим предложением, Афанасий — Змей Подгорный. А теперь пойдем. И ничего не бойся!

Принцесса повела его за собой. Я смотрела им вслед, пока за ними не опустился полог шатра, и перевела взгляд на хрустальную шкатулку.

Неужели то, что мы искали, теперь у нас?

— Ник… — Я посмотрела на него. — Я не верю…

— Это его кольцо… — Тот подошел и завороженно уставился на поблескивающее сквозь хрустальные грани золото «Султана желаний».

— А что Змей говорил об уходящем времени? И о том, что сила Феникса заканчивается? И что еще за рабы? — Я не сводила с него глаз.

Ник поморщился:

— Давай я расскажу тебе все немножко позже? Нам нужно как можно быстрее отсюда убраться. Сейчас все соберутся на обряд, и нам останется только миновать стражу.

— Где твой костюм нинь-дзя? — Я коснулась пальцами его гладкой груди и улыбнулась. — Впрочем, этот твой костюм мне нравится куда больше…

— Жаль, что он не понравится стражникам. — Ник усмехнулся, на мгновение задумался и поднял вверх указательный палец. — Я придумал. Раздевайся!

— Ты думаешь, сейчас подходящее для этого время? — Я шаловливо подмигнула.

Он стиснул меня в объятиях, двумя пальцами приподнял мне подбородок и нежно коснулся губами губ.

— С тобой забываешь обо всем, и уж тем более о времени… — Его губы тронула улыбка. — Так ты разденешься сама или тебе помочь?

— Интересно как? — Я отдала ему тяжелую шкатулку и принялась стаскивать ткань с пальцев, как перчатку.

Спрятав кольцо, он принялся наблюдать за моими усилиями, но вскоре его терпение лопнуло. Сжав у меня на груди ткань, он с силой ее потянул. На миг мне показалось, что с меня пытаются стянуть кожу, но в следующее мгновение колдовской костюмчик уже болтался у него в руке.

— Например, так.

— Так, значит, вот как ты проделал это прошлой ночью… — Я задумчиво покивала, разглядывая абсолютно целую одежку и пытаясь сообразить, как мне реагировать на то, что теперь я стою посреди шатра в довольно неприглядном виде. — А что дальше?

— Дальше… я надену костюм, а ты наденешь это! — Ник поднял с ковра какие-то разноцветные тряпки и протянул мне. — Это план принцессы — переодеть тебя в шамаханку.

Я повертела, разглядывая, цветастые шаровары и какой-то странный балахон.

— И как это надевать?

— Ну со штанами, я думаю, ты справишься, а паранджу наденешь сверху. Она закроет твое лицо и волосы, оставив только глаза.

— Понятно. — Я вздохнула. Костюм воинов нинь-дзя, только женский вариант!

И принялась натягивать предложенные тряпки, стараясь не смотреть на то, как быстро и ловко Ник преображается в наемника. Перед тем как надеть на голову паранджу, я старательно повертела ее в руках, пытаясь понять, как же ЭТО надевается.

— Ты самая красивая наложница, какую я когда-либо видел! — Ник, заметив мою нерешительность, помог надеть мне на голову мешок и еще поправил, чтобы, не дай бог, стражники и все, кто нам сегодня встретится, не разглядели ничего, кроме цветастой ткани. Даже глаза.

— Ник, я в ней почти ничего не вижу! Нет, я так не согласна! Еще не хватало растянуться на полу на глазах у сотен приглашенных!

Но Ник был непреклонен. Он снова поправил паранджу, натянув мне ее почти на глаза, и убедил:

— Не упадешь! Просто смотри себе под ноги! Или, если хочешь, можешь остаться здесь. Надолго.

— Еще немного, и я решу, что ты меня шантажируешь! — Я обиженно развернулась и, чувствуя себя привидением с метрами простыни на голове, поплелась к выходу.

Пересечь территорию гарема по-прежнему было плевой задачей. Ни тебе стражников, ни тебе других обитательниц гарема. Куда они делись, я не задавалась вопросом, впрочем, это и не понадобилось, едва я услышала в одном из шатров раскатистый храп. А может, у них тихий час? Перед тяжелой ночью? Или после?

— Куда теперь? — Когда до заветной двери, скрывающей за собой свободу, оставалось шагов пять, я нерешительно оглянулась и поискала глазами Ника. Пока мы находились в гареме, закатную зарю сменил вечерний сумрак. Ни лучика не пробивалось в это скучное царство, и Ник… исчез! Просто растворился в этом полумраке. — Ник?!

Я вдруг почувствовала, как ледяной ужас на миг сжал мое сердце, и тут же с облегчением выдохнула:

— Ник!

Сумрак шевельнулся, выпуская из своих лап высокую, ладную фигуру моего телохранителя.