Выжечь огнем

– Не буду притворяться, что репортер во мне не поддастся искушению узнать больше.
– О'Ханрахан натянуто улыбнулась.
– Но я понимаю основные правила. И знаю лучше, чем подталкивать источник к тому, от чего он готов отказаться.

– Это хорошо.
– Фиби потянулась через стол и положила себе один из кусочков колбасы О'Ханрахан. Она с удовольствием прожевала его, затем откинулась на спинку стула по другую сторону стола с серьезным выражением лица.

– Истории, которые вы делали, уклон, который вы им придавали - отделяя то, что манти называли Соответствием, от доброкачественной организации, которую они на самом деле нашли на Мезе, - немного беспокоили нас, когда вы только начинали, - сказала она.
– Но потом мы увидели, куда вы клоните, и поняли, что вы даже умнее, чем мы думали. Что, кстати, является довольно глубоким комплиментом, учитывая, как мы уже знали, насколько вы умны. В чем мы не были уверены, так это в том, действительно ли вы верили в то, что писали. Вы действительно думали, что там, среди звезд, была другая... организация, которая стояла за всем этим хаосом и кровопролитием? Или вы думали, что мы действительно сделали это, и вы всего лишь работали над обложкой для нас? Пытаясь дать нам фиговый листок, чтобы притвориться, что мы были такими же ненасильственными, как люди на Мезе, когда мы вышли на публику, хотя мы были ответственны за каждую из этих смертей? Хотя, на самом деле, во многих отношениях не имело значения, что это было. Потому что вы оказались намного точнее, чем вы могли бы подумать.

– Я оказалась?
– Выражение лица О'Ханрахан заострилось.

– Боюсь, что так.
– Фиби покачала головой, и печаль в ее глазах стала более очевидной.
– На самом деле есть два Соответствия, Одри. В зависимости от того, как вы хотите на это посмотреть, то, к чему мы с вами принадлежим, является либо изначальным мировоззрением, либо его бунтарским ответвлением. Я предпочитаю думать, что это первое, поскольку именно мы придерживаемся первоначального видения Леонарда Детвейлера. Он никогда не предполагал, никогда бы не подумал обо всем том кровопролитии и разрушениях, которые обрушились на галактику! Он хотел, чтобы мы были активными, да, и он хотел, чтобы мы формировали события, когда и где бы мы ни могли. Проникать в правительства, приобретать средства для самозащиты, если нам понадобится, как только мы выйдем на публику, внедряться в академические круги, политику и средства массовой информации, чтобы управлять повествованием, когда этот день наконец настанет? Да, он понимал, почему нам нужно было все это делать. Но нападения, в результате которых погибли миллионы? Заставляя Солнечную лигу и Великий Альянс вцепиться друг другу в глотки? Мы знали, что остальные впадают в отчаяние, но мы никогда не ожидали ничего подобного!

– Какие "другие"?
– потребовала О'Ханрахан.

– Другое Соответствие, - ответила Фиби.
– О, не то, которое Великий Альянс обнаружил на Мезе. Вы понимаете, у нас были тесные связи с этим Соответствием, но почти все они были разрушены действиями другого Соответствия.
– Она поморщилась, как женщина, которая только что откусила от чего-то испорченного.
– Вы знаете, они назвали это "Операцией Гудини". Они представляли это как своего рода игру с дымом и зеркалами, которая должна была прикрыть эвакуацию их людей из Мезы. И в процессе они убили чертовски много наших людей. Мало того, все еще остающиеся на Мезе люди сейчас настолько недоверчивы - по чертовски веской причине, - что пройдут, по крайней мере, десятилетия, прежде чем мы осмелимся восстановить связь с кем-либо в этой звездной системе.

– Боже мой, - пробормотала О'Ханрахан.
– Значит, манти были правы все это время?

– И да, и нет.
– Фиби покачала головой.
– Да, есть нечто, называющее себя Мезанским Соответствием, которое было ответственно за Удар Яваты, Удар Беовульфа, войну между Великим Альянсом и Солнечной лигой. Если уж на то пошло, мы думаем, что это стояло за свержением первоначальной республики Хевен и созданием Народной республики, потому что оно боялось, что Республика продолжит расти и станет серьезным препятствием для их планов, когда они, наконец, выйдут на открытое место и принудят к генетическому подъему остальную часть человеческой расы. Вот из-за чего была вся война между Великим Альянсом и Лигой, Одри. Они хотели уничтожить всю Солнечную лигу и одновременно искалечить мантикорцев и хевенитов, которые всегда, по крайней мере, соглашались в том, насколько сильно они ненавидели генетическое рабство. Они хотели этого, независимо от того, скольким миллионам жизней это стоило, потому что вся цель состояла в том, чтобы выбить фундамент из-под всего, что могло бы им противостоять.

О'Ханрахан посмотрела на нее, и вкусная еда, которую она ела, внезапно стала тяжелой в ее желудке. Она всегда знала, что укоренившуюся оппозицию видению Леонарда Детвейлера придется преодолеть, и она всегда знала, что иногда насилие будет необходимо, точно так же, как она понимала, что руководство Соответствия не может уклониться от жестокости, которой требует его дело. Она даже поняла, что число погибших может быть ужасающим. И у нее не было с этим проблем - хотя, как она теперь думала, у нее определенно должны были быть - до тех пор, пока это великолепное видение было реализовано. До тех пор, пока эти смерти были необходимой частью продвижения дела, которому она посвятила свою жизнь. Она бы пожалела о каждом из них, но все же могла бы принять их. Но если то, что эта женщина говорила ей сейчас, было правдой...

– Мы поняли - или, скорее, наши предшественники поняли - давным-давно, что Соответствие сбивается с пути, - продолжила Фиби.
– Вот тогда-то мы и отделились от них. Великий Альянс прав, где-то там есть звездная система, в которой живут люди, ставшие причиной всех этих страданий и смертей. Но есть еще одна, которую мы скрыли даже от этого "Соответствия". Та, где нет порабощенной рабочей силы. Та, который продолжает мечту Леонарда Детвейлера. На данный момент мы не можем знать наверняка, идут ли Гэддис и остальные по нашему следу или по следу того другого Соответствия. Учитывая обстоятельства, мы сильно подозреваем, что они следовали по ссылкам из Мезы, через "Операцию Гудини" и другие доказательства, которые не ведут к нам, поскольку мы не имели никакого отношения к "Гудини". Если они нашли нас, у нас не будет другого выбора, кроме как сдаться и надеяться, что они поверят нам, когда мы попытаемся доказать, что мы не те, кого они ищут, и это должно помочь - немного - что мы можем точно сказать им, где живут люди, которых они действительно ищут. Если они нашли другое Соответствие, я могу гарантировать вам, что никто не будет сдаваться. И, если быть до конца честным, никто в нашем Соответствии не прольет ни слезинки по этим монстрам.

– Но все это отбросило наши планы "стать публичными" на десятилетия, если не дольше.
– Выражение ее лица стало горьким.
– Так или иначе, Великий Альянс и Лига собираются вывести Соответствие на чистую воду. Если они нашли нас, нас замажут той же грязью, что и людей, которые на самом деле все это сделали. Возможно, нам удастся убедить их, что мы не имеем к этому никакого отношения, но, честно говоря, шансы выглядят не очень хорошими. Если они нашли другое Соответствие, то, что они найдут в его записях, когда они его победят, абсолютно подтвердит все ужасные вещи, которые они сказали о Соответствии Мезы. Это докажет, что Соответствие было таким же мерзким и маниакальным, как они когда-либо думали.

– И если это произойдет, нам придется оставаться в укрытии достаточно долго, продолжать работать достаточно тайно, чтобы совершенно законный ужас, который почувствует галактика, начал рассеиваться. Если мы завтра выйдем на открытое место и скажем всем: "Это были не мы!", как вы думаете, кто нам поверит? Особенно, - Фиби наконец прервала зрительный контакт, отведя взгляд, и ее плечи слегка опустились, - поскольку мы воспользовались некоторыми вещами, которые другие команды делали на протяжении многих лет. Мы не могли остановить их, не открыв наше собственное существование остальной галактике, - она оглянулась на О'Ханрахан, - и поскольку мы не могли, мы учитывали их действия - их зверства, чаще, чем мне хочется думать - в наших собственных стратегиях. Пользовались ими, когда могли, пытались смягчить их, не выдавая своего собственного существования, если думали, что есть способ. Вот почему мы отметили для вас истории, которые действительно помогли продвинуть повестку дня других, например, те, которые вы написали о том, что произошло в Новой Тоскане. Мы знали, что они защищали свой плацдарм в Мезе, хотя мы думали, что Новая Тоскана была всего лишь попыткой оказать давление на манти, что они полагали, будто Мантикора отступит перед угрозой прямой конфронтации с Лигой и уберется из Скопления Талботта. И нас это устраивало, потому что защита их людей на Мезе также защищала наших людей там. Мы не понимали - тогда - что то, чего они действительно хотели все это время, было прямой войной между Лигой и Звездной империей!

Она положила руки на стол, несколько секунд смотрела на их тыльную сторону, затем снова подняла глаза на О'Ханрахан.

– Мы еще долго не будем прощать себя за это, - мягко сказала она.
– Мы знали, что они фанатики. Мы не так глубоко проникаем в их руководство, как когда-то, но мы это знали. Чего мы не понимали, так это того, что они стали еще более отчаянными - или, возможно, просто нетерпеливыми. И мы думали, что они слишком умны, чтобы совершить подобную глупую ошибку! Боже мой, разве они не обращали внимания на войны между Мантикорой и Хевеном?! Мы чертовски уверены, что были, и любой, у кого есть хоть капля мозгов, должен был понять...

Она замолчала, разочарованно взмахнув обеими руками, и снова откинулась на спинку стула.

– В любом случае, к тому времени, когда мы поняли, куда они направляются, было слишком поздно их останавливать. Все, что мы могли сделать к тому моменту, - это играть в обороне, стараясь свести ущерб к минимуму. Для галактики в целом, где мы могли, но, если быть честным, наше истинное внимание было сосредоточено на сохранении настоящего плана Детвейлера. Вот почему мы отправили вас на Мезу во время операции "Гудини" и убедились, что у вас есть доступ, чтобы поставить под сомнение причастность Баллрум. Нам нужен был ваш взгляд на это, нужно было, чтобы вы лично осветили это. Как потому, что мы хотели, чтобы правда вышла наружу, так и для того, чтобы, если придет время, у вас была моральная позиция, чтобы помочь подготовить общественное мнение к нашему появлению на свет.

– Но мы не ожидаем, что это произойдет в ближайшее время, особенно после Удара Беовульфа. И правда в том, что во многом это наша вина. Мы знали о "Гудини". Мы не знали всей его глубины, мы не знали, сколько разрушений это принесет или скольких людей они были готовы убить, и мы не знали, что в этом обвинят адмирала Хенке, но мы знали, что план существовал. Мы знали, что он будет введен в действие, если будет похоже, что Меза, скорее всего, будет завоевана. И мы ни словом не обмолвились об этом. Мы колебались. Мы не решались. Мы пытались решить, как мы могли бы предупредить людей, не указывая пальцем прямо на себя, и пока мы колебались, они привели "Гудини" в действие. Как мы могли ожидать, что кто-то - не только в Великом Альянсе, но и на Мезе - забудет это или простит нас за это?