Выживает сильнейший

— Ты ведь шутишь, правда?

— Нет, Пейдж. Конечно, Пайпер ведет себя несколько странно. С ней что-то случилось, хотя она и ничего не объясняет. Может быть, она сама всего не осознает. Но если ей хочется заниматься именно этим, тут может помочь лишь...

— Но, Лео, — перебила его Пейдж, — ее же удерживают насильно!

— Возможно. — Лео выглядел совершенно растерянным. — А вдруг она и сама этого хочет? Она же отказалась уйти с вами, так что будем уважать ее решение... В любом случае нам не из чего выбирать. — Если Пайпер действительно так решила, не стоит уводить ее силой. Кажется, она жива здорова и ей ничто не угрожает. Марафон состоится завтра. А если она не вернется домой после него, мы вновь придем сюда и перевернем здесь все вверх дном!

Пейдж по-прежнему не собиралась отступать, хотя и признала, что Пайпер в самом деле казалась довольной.

Дело в том, что Пейдж ни на грош не верила Мег. Интересно, сколько сильных мира сего имеют такую же магическую защиту, как эта Мег? Наверняка что-то подобное есть и у Билла Гейтса, и у прочих миллионеров.

— Ладно, — соглашалась наконец она. — Если вы так уверены...

— Всего на одну ночь, Пейдж, — пообещала Фиби. — Завтра либо она вернется домой, либо мы нагрянем сюда и разнесем тут все по кирпичику, несмотря на всю защиту.

— Правильно, — поддержал ее Лео. — Идем домой и подумаем над тем, что мы можем сделать.

Пейдж пожала плечами, сдаваясь перед большинством. После этого они вместе переместились домой.

Стоило им оказаться в прихожей, как зазвонил телефон. Пейдж, оказавшаяся ближе всех к нему, схватила трубку.

— Алло?

— Привет, Пейдж. Это Дэррил Моррис. Я оставил вам сообщение, — раздался в трубке знакомый голос.

Пейдж настолько разволновалась из-за Пайпер, что совсем забыла об убийстве профессора.

— Привет, Дэррил, — произнесла она. — Ну что, нашел убийцу?

— К сожалению, нет. Зато нашел кое-что, способное вас заинтересовать, — ответил он и кратко пересказал то, что разнюхал в университете. — Но это вовсе не значит, что Мег как- то связана с убийством. И все-таки, по-моему, какая-то связь есть. Я собираюсь прослушать записи автоответчика профессора, чтобы узнать, не разговаривал ли он с Мег в последнее время.

— Понятно, — сказала Пейдж, пытаясь осмыслить услышанное. — Спасибо, что позвонил. Дай знать, если узнаешь что-то еще.

— И ты тоже, — ответил Дэррил.

— Конечно, — сказала Пейдж, понимая, что должна рассказать ему про Пайпер. Связана Мег с убийством или нет, но теперь уже совсем не хотелось оставлять сестру у нее в руках.

Положив трубку, Пейдж сообщила Фиби и Лео об услышанном. И хотя они разделяли ее опасения, но не собирались менять своего решения.

— Все это не означает, что Мег причастна к убийству, — упорствовал Лео. — Нам по- прежнему неизвестно, зачем ей понадобилась Пайпер. Но пока она ей нужна, бояться нечего.

— А что произойдет, если Пайпер перестанет быть ей нужной? — спросила Пейдж.

— Сестричка сможет за себя постоять, — успокоила ее Фиби. — И потом, все это только на одну ночь.

Они с Лео повторяли слова про одну ночь, словно мантру, но все-таки не могли успокоить Пейдж. Но она ничего не могла сделать в одиночку. Оставалось лишь подняться к себе в комнату и снова взяться за книгу доктора Хейвуда.

* * *

— Вы знаете Мег Уиншип? В смысле лично?

Генри Рэлстон, менеджер магазина, поднялся со стула. Это был здоровяк с мускулистыми руками, широкой грудью и узкой талией. Билл Конасон сидел напротив него, скрестив ноги и держа на колене блокнот. Разговор происходил у прилавка «Футбольного мяча», самого крупного в городе спортивного магазина. Биллу хотелось поговорить с Генри в кабинете, где никто не будет мешать, но ничего не вышло, поскольку сегодня менеджеру пришлось подменять продавца.

— Ну, я встречался с ней. Но она здесь не появлялась со времени презентации ее последней книги.

— «Вы идеал»? — уточнил Билл.

— Верно. На презентацию пришло больше двух тысяч человек.

— Ничего себе толпа! Должно быть, Мег до сих пор жутко популярна.

— Конечно, — ответил Генри. — Книги, кассеты и спортинвентарь с ее маркой пользуются большим спросом. Имя Мег Уиншип ассоциируется у всех со здоровым образом жизни.

— Она прекрасно разбирается в фитнесе, — сказал Билл.

— Да.

— Но вы сказали, что за последние недели интерес к ней невероятно возрос.

— Да, — снова подтвердил Генри. — Начался настоящий бум. Все просто разметают с прилавков.

— И с чем, по-вашему, это связано? — спросил Билл. — С чем-нибудь необычным?

— Прошу прощения. — Генри увидел женщину в розовом бархатном пиджаке, разглядывавшую у прилавка карты и путеводители, и поспешил к ней. — Что вас интересует?

— Да я просто смотрю, — ответила та, слабо улыбаясь.

— Так на чем мы остановились? — Генри вновь повернулся к Биллу.

Тот поглядел на женщину и на ее подругу, выбиравшую теннисную ракетку, потом сказал:

— Я спросил о причинах возросшего интереса к Мег Уиншип.

— Верно. — Генри на минуту задумался. — Может быть, все дело в марафоне, который она организует завтра.

— И что там такое будет? — спросил Билл.

— Что-то вроде семинара, — ответил Генри. — Соберется масса поклонниц, чтобы позаниматься лично со своим кумиром.

— То есть она станет не только говорить, но и руководить какими-то массовыми занятиями?

— По-моему, зрелище будет грандиозным. Там соберется много наших покупателей.

Билл снова окинул взглядом магазин. Народу было не так уж мало, но за время их разговора никто ничего не купил.

— Ну, а что вы думаете о самой Мег? Не как о предпринимателе, а как о человеке?

— Она, конечно, не примадонна, — сказал Генри. — Знаете, многие в ее положении зазнаются и воображают о себе черт-те что. Но только не Мег. Работать с ней — одно удовольствие. Мне бы хотелось, чтобы она постоянно приходила сюда.

— А вы не слышали странные слухи о том, как она сколотила состояние?

— Ну, у нас тут круг довольно тесный, так что если бы поползли такие слухи, то они бы обязательно дошли до меня, — засомневался Генри.

Билл понял, что не узнает ничего интригующего, поблагодарил его и закрыл блокнот.

Уходя, он заметил, что магазин почти опустел. Большая автостоянка, находившаяся неподалеку, была почти свободна. Уличные фонари освещали лишь несколько машин. После теплого дня, как обычно, наступил довольно прохладный вечер.