Вызов принят (Песчанные войны III - 2)

Над тем, что он только что услышал, стоило подумать. Кое-что он должен сообщить императору, а кое о чем ему следовало промолчать. То, что Его Величество давно уже ожидал измены, было понятно, но думал ли он, посылая сюда Крока, о возможных осложнениях с Тракианской Лигой? Скорее всего нет, иначе он не дал бы милосцу этого поручения.

Хотя... Есть и другой вариант... Пепис - человек проницательный. Вполне возможно, что он просто-напросто понял, что происходит в душе у Крока все эти годы...

* * *

Императора разбудил шум в дворцовых залах и коридорах. Судя по звукам, дворец опять был наполнен рыцарями. Сердце часто-часто застучало - слишком уж близки по времени были недавние кровавые события. Пепис оторвал голову от подушки и посмотрел по сторонам. Что такое? Рядом с ним возник огромный воин, и латная рукавица опустилась на худое плечо императора.

– Не волнуйтесь, император!
– спокойно сказал Крок. Он хотел сообщить императору о чем-то еще, но в медицинскую палату ворвался взволнованный и дергающийся Баластер, и Крок сразу же замолчал.

– Арестуйте его сейчас же!
– крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.

В коридоре, у дверей в медицинский отсек, толпились рыцари.

– Арестуйте его!
– еще раз крикнул Вандовер, а потом внезапно замолчал, - кажется, до него дошло, что в этом помещении никто не собирается его слушать.

– Я не думаю, что они послушают вас, министр!
– спокойно ответил Крок.
– Ведь и они, и я - рыцари!
– слово _р_ы_ц_а_р_ь милосец произнес с явной гордостью.

– Объясните же мне наконец, в чем дело?
– нетерпеливо окликнул их Пепис. Он и сам не понимал, боится он присутствия милосца в своей палате, или наоборот - радуется этому обстоятельству.

Милосец тяжело вздохнул и пророкотал:

– Я освободил вас от обязанности управлять траками!

Если бы медицинская кровать не была такой широкой и глубокой, император обязательно свалился бы на пол от удивления:

– Повторите еще раз! Я не расслышал! Что вы сделали?

В дверях появился сержант Лассадей. Он поклонился Его Величеству и, чуть вытянув шею, сообщил:

– Среди нас не осталось ни одного трака, Ваше Величество!

Пепис потер рукой ослепший глаз - словно это могло вернуть ему зрение - и, стараясь хоть как-то прояснить ситуацию, спросил:

– Так... И что же вы сделали? Крок махнул своею лохматою лапой:

– Все будет в порядке. Я посажу их на челнок и верну в объятия Гузула, и никаких приземлений союзников на Мальтене больше не будет!

Баластер скривился:

– Я думаю, что услышав вас, Гузул лопнет от смеха. Ну, а у королевы Трикатады, наверное, разовьется бесплодие. Неужели же вы надеетесь таким вот способом разрушить ваш союз?

– Наш или ваш?
– спросил Пепис и внимательно посмотрел на Крока. Милосец стянул с головы шлем.

Лохматое существо улыбалось и смотрело на Пениса добрыми умными глазами. Теперь император понимал, что происходит. Значит, Баластер ведет с ним какую-то тайную игру, а стоящий рядом Крок пытается доказать это.

Милосец улыбнулся и отдал честь:

– Вы сделали меня командиром рыцарей, император, и я умру, защищая вашу честь.

Баластер сжался и стал в два раза меньше, чем обычно. Пепис с интересом посмотрел на министра:

– Вы хотите мне что-то сказать? Каким-то особенным, скрипучим и заунывным голосом, Баластер ответил:

– Мне нечего вам сказать.

Пепис откинул со лба рыжие пряди:

– И какой же осторожный у меня министр! Из этого я могу сделать вывод, что вы, Баластер, ожидаете прорыва траками нашей обороны! Скажите мне, министр, в самом деле, вы можете желать этого?

– Траки - наши союзники, - двусмысленно ответил Баластер.

– Вот как!
– Пепис покрутил головой, и рыжие пряди, лежащие на подушке, стали трещать и искриться.
– Неплохо, командир, - кивнул он Кроку.
– Обещайте мне, что до того момента, как сюда вернется командир Шторм, вы сможете отстоять хотя бы мою резиденцию!

– Я клянусь!
– тут же ответил Крок.

Баластер вышел и почти бегом пробежал мимо длинной шеренги рыцарей. Крок усмехнулся ему в спину и закрыл дверь в коридор. Теперь они с императором остались в палате одни. Пепис вопросительно посмотрел на милосца. Крок улыбнулся и обнажил желтые клыки:

– Ваше Величество, я сам буду следить за ним! Недавно Баластер встречался с одним из зеленорубашечников по имени Нейлор.

Пепис глубоко и протяжно вздохнул:

– Эта информация достоверна?

Крок кивнул:

– Распечатка голоса совпадает с оригиналом.

– Хорошо.
– Император удовлетворенно хмыкнул.
– Продолжайте. Я ведь сам приказал вам сделать это!

– Император!
– Крок провел лапой по своей пушистой шерсти.
– Они встретились в нижнем Мальтене. Он приказал Нейлору покинуть уокеров и тем самым открыть их для внезапного нападения траков. Ваш министр считает, что в благодарность за это Тракианская Лига сделает его императором.

Пепис хмыкнул:

– А в этом он, наверное, прав. Ведь жуки ненавидят слабых. И моя... непоследовательность... приводит их к выводу о том, что я очень слаб. Конечно, Вандовер попытается извлечь из этого для себя максимальную пользу! Кстати, а почему вы сразу же не пришли ко мне?

Крок пожал плечами:

– Скорее всего, вы не разрешили бы мне сделать того, что я сделал! Пепис засмеялся:

– Видимо, вы правы. В этом вопросе я ваш должник.

– И не только в этом.
– Крок повернул к императору свою умную медвежью морду.
– Скажите, а могу ли я сообщить вам цену?

В палате они были одни, и Пеписа почему-то охватила нервная дрожь, но он пересилил её и спросил:

– Какая же это цена?

– Скажите...
– голос Крока стал хриплым от волнения.
– Кто управлял Милосом все это время?

– Ваши люди под эгидой Триадского Трона. Мы пытались защитить вас от врагов и вкладывали деньги в развитие планеты.
– Пепис подумал, что потеря капиталовложений поставила бы Триадский Трон в невыгодное положение в Доминионе. Именно поэтому Уинтон и Баластер когда-то постарались организовать поражение на этой планете своих же войск. Но этой информации император не собирался выдавать милосцу.