Взлететь

— Ты Оператор? — удивленно спросила Катя, расшифровав знаки.

— Ага, немного недотянула до Навигатора.

— Но как так получилось…?

— Что «так»? Что с уровнем Оператора я попала на Летящих? Или что у сильфиды такой слабый дар?

Горечь прорвалась в голос Эйни, и внезапно Катя поняла, что вся ее веселость, беззаботность и эмоциональность — это не более, чем маска. Сильфида умело скрывала за напускным энтузиазмом настоящую боль.

— Прости, я не хотела.

— Никогда не извиняйся, — отрезала Эйни, — женщине это не пристало. Мы такие, какие мы есть, а остальные могут идти Бездной.

На секунду в разноцветных глазах промелькнула та самая Бездна, но тут же была сметена новой волной веселости:

— Ну, так мы идем? Там Кхарисса с твоим Динаром уже вовсю шипят под дверью, скоро все ядом забрызгают.

В коридоре их действительно ждали наги, все трое. Они тут же распределились в построение, зажав девчонок в подобие коробочки, так они и дошли до общей столовой.

А в столовой Катя получила первый практический урок по расам Империи. Тут были все. Буквально. Массивные тауры, мелкие макасы, люди и танары, и даже гзары! Последние держались особняком, пытаясь и тут создать подобие Улья. А кроме этого были и представители практически вымерших рас — эльфы, дроу, драконы, орки, дворфы, но их было очень мало, они терялись на фоне остальных.

Ну и, конечно, нэко. Их было больше всех. Шевелюры всех цветов и длины, уши разной степени остроты и отчетливо видимые клановые татуировки. Каждый второй был из высших каст. Вот же попадалово…

Огромный зал был разделен на цветные лучи-зоны факультетов, расходящиеся полукругом от центрального возвышения, на котором находились столы профессуры.

— Идем, нам туда, — схватила ее за руку Эйни таща за собой на буксире в сторону длинного стола в черном секторе.

Катя взглянула на цель сильфы и выругалась под нос — естественно! Рыжее чудовище тянуло ее точно туда, где она меньше всего хотела оказаться.

Два свободных места красовались прямо напротив надменного Тэкеши и его компании, вот только когда Эйни добралась до них, там уже пытался пристроиться Хидеки и один из его лизоблюдов.

— Это наше место! — безапелляционно заявила сильфида, включая режим «принцесса».

— Это кто сказал, неудачница? — задрал бровь сын Наместника Десятого Сектора.

— Ты с ненасссследной принцесссссой разговариваешшшь! — тут же рядом раздалось грозное шипение Кхариссы.

Нагиня была зла и на свою подопечную, из-за которой ей и так уже конкретно влетело, и на вылезшую неведомо из какой глуши человечку, умудрившуюся заграбастать себе перспективного Динара, так что на хамоватом нэко сами Подземные Боги велели оторваться. Хидеки дураком не был, поэтому безошибочно уловил настроение Кхариссы и предпочел ретироваться, хоть парочку нелицеприятных эпитетов и долетели до ушей Кати.

Усадив их за стол, Кхарисса согнала со своих мест еще несколько нэко и удобно устроилась рядом с Эйни, Динар же сел по левую руку от Кати. К ее удивлению, соседство нага ее вовсе не напрягало, он ощущался вполне комфортно, а вот пристальный взгляд Тэкеши нет. Поднимать на него глаза было почему-то страшно, но она все же решилась, чтобы опять напороться на странное выражение мелькнувшее на мгновение, а потом вновь скрывшееся за маской холодной отчужденности.

— Смотрю, Слияние ты так и не прошла, — констатировал он отсутствие соответствующей татуировки.

— Нет, — тихо, но твердо ответила Катя.

К ее удивлению, нэко не стал развивать тему, вместо этого вернувшись к изучению меню.

В отличии от Архаиса, здесь уже были внедрены новейшие технологии молекулярного принтинга, так что никакой раздачи не было предусмотрено. Еду можно было заказать по меню, с сенсорной панели, светящейся справа от каждого сидящего, принтинг и доставка осуществлялись прямо под столовой и доставлялись моментально, появляясь под откидывающейся прозрачной крышкой стола. Катя выбирала недолго, попробовать блюда других рас она еще успеет, а пока стоило заказать что-то привычное и проверенное.

— А что это у тебя? — склонилась Эйни над ее тарелкой, — овощное рагу с мясом? И как?

— Нормально, — ответила Катя, прожевав первую порцию.

Она уже начала привыкать к бесцеремонности сильфы, но вот то, что Эйни заказала точно такую же похлебку, вот это было странно.

— А разве сильфиды не вегетарианки? — вырвалось у нее.

— Вегетарианки, — подтвердила Эйни, продолжая уминать мясное рагу.

Рядом кто-то подавился и с шипением выругался, оказалось, что это Кхарисса тоже удивилась выбору принцессы. Мягко говоря.

— Принцесссса Эйнара…

— Кхарисса, мы же договорились, Эйни, — поправила ее сильфа.

— Эйни… мясо?!

— Молекулярный принтинг?! — с той же интонацией передразнила ее Эйни. — Это мясо никогда не бегало и не дышало, так в чем проблема?

Аргумент сильфа привела железный. На секунду за общим столом воцарилось молчание, но Эйни так аппетитно уплетала рагу, что очень скоро и остальные последовали ее примеру, продолжив трапезу.

Расправившись с похлебкой, Катя решила себя побаловать и заказать какой-нибудь десерт, но над залом пронесся глубокий звон, как будто от гонга, потом еще один и еще один.

— Курсанты, внимание!

Старшие курсы тут же встали со своих мест и вытянулись по струнке, остальные последовали их примеру, понимая, что это тоже часть Устава МВА — подобающее приветствие офицеров. На пустующее до этого возвышение, стали выходить преподаватели, в основном в военной форме, но кто-то был и в гражданском. Они рассаживались за столом, обращенным к студентам, все кроме одного — высокого… Дроу! Самого настоящегодроу! Из древних! С длинными, словно седыми волосами, затянутыми в строгую косу, оливковой кожей и красными глазами.

— Вольно, садитесь, — разрешил дроу курсантам вернуться на свои места. — Меня зовут Архангел Аонар Арн Цаде, я ректор Военной Межзвездной Академии. Добро пожаловать в лучшее учебное заведение Империи!

— Ура! Ура! Ура!

Троекратное «ура» начали старшекурсники, но его тут же подхватили и остальные, под влиянием витавшего в воздухе чувства причастности и гордости.

Ректор поднял руку и над залом вновь воцарилась тишина:

— Этот год обещает быть не самым простым. Несмотря на договор о временном прекращении огня, стычки с асурами продолжаются, вы все это прекрасно знаете. А чего вы не знаете, так это того, что совсем недавно, на одной из внутренних планет была обнаружена и обезврежена база пиратов.

Недоверчивый гул распространился по столам, и только их группа никак не отреагировала на слова дроу — они уже были в курсе.

— Да, это правда, — продолжил Аонар Арн Цаде, — пока мы сражались с внешним врагом, беззаконие пустило корни в самом сердце Империи! И это наше упущение, которое мы просто обязаны исправить.

Курсанты поддержали ректора согласными выкриками.

— Поэтому, в этом году практика у всех курсов будет проходить сразу на «Кочующем» и в боевых условиях. Вашей задачей будет просканировать необитаемые планеты Первого Сектора, и выбить противника из возможных лежек. Стратегия, тактический и операционный план — курсовая работа Ведущих-в-бой.