X-Wing-5: Эскадрилья-призрак

— Верно, — Мордашка беспечно пожал плечами. — Но ведь этого ты знать не можешь.

* * *

Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.

— Я сгораю от любопытства, — объявил Тон Фанан. — Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?

Ведж с Йансоном переглянулись.

— Ну, — сказал Антиллес. — Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.

— Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.

Ведж вновь взялся за еду.

— Все зависит от точки зрения, — спас положение Иансон. — По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него — фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.

Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.

— Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.

Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.

— Что смешного, Сандскиммер? — полюбопытствовал Йансон.

— Только без обид, сэр, — ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. — Но полеты — занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он — великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?

Ведж растерянно захлопал ресницами.

— Двадцать шесть стандартных.

— Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.

— Сандскиммер… — осторожно начал УЭС. Ведж сказал: — От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.

— Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.

Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.

— Пошли.

— Я не поела, сэр.

— Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, — Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. — Пошли.

Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.

— Куда?

— Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.

— Эй, погодите! Это нечестно! На «крестокрылах» вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…

— Что скажете о тягачах? Слабо?

— Никак нет, сэр!

— Пошли.

Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.

— Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, — распорядился он. — Я пока налажу трансляцию, — УЭС радостно потер руки. — Занимательно начинается день!

* * *

На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а в нем — машины, которыми пользовались здешние шахтеры, когда луна Комменора еще принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи были на ходу.

Среди них нашлись три машины на репульсационном движке — три громоздких чудовища, способные уволочь по четыре «крестокрыла» зараз. На кузовах еще сохранилась краска незабываемого серого оттенка, хотя под слоем пыли и грязи ее было сложно разглядеть. Для полного счастья у всех трех были открытые кабины.

Примитивные бортовые процессоры никто и не подумал перепрограммировать, машины, погрузившиеся в механический сон много лет назад, только и ждали, что кому-то понадобятся вновь. Ведж и Фалинн придирчиво выслушали пение всех трех двигателей, отбраковали тот, который, по их мнению, был хуже, и бросили монетку, решая, кому достанется машина поприличнее. Победила Фалинн.

Несколько минут спустя упакованные в скафандры пилоты вывели тягачи из ангара и неторопливо направились к гаморреанскому корытцу.

На картах и в официальных записях эта геологическая аномалия Фолора значилась как Каньон (в честь пилотов, погибших в рукотворном каньоне Звезды Смерти) и возникла в те давние времена, когда поверхность луны еще не остыла, а тектонические плиты не успокоились. А в результате получился неплохой полигон для пилотов, которые желали попрактиковаться в экстремальном маневрировании и прицельном бомбометании одновременно.

На уступе перед первым спуском спорщики придержали скакунов.

— Проверка связи, — сказал Ведж в микрофон. — Как меня слышно?

— Нормально.

— Уэс?

— Тута! Я сбросил сигнальный огонь в четырех щелчках выше по корытцу. Это и есть ваша цель.

— Ты готова, Сандскиммер?

— Я была готова в ту секунду, когда застегнула скафандр.

— Пошли.

Команду он отдал негромко и мягко, но с места взял так, будто увидел противника и скомандовал: «в атаку!» — Шулер!

Фалинн отстала на долю секунды. Задолго до того как тягачи добрались до дна расщелины, она уже почти поравнялась с кореллианином А потом даже решилась на обгон.

Ведж скорее почувствовал, чем услышал, крепкий удар, но с курса не сошел. Он ухмыльнулся. Только самый зеленый пилот не предвидел бы подобный трюк и не подготовился к нему. Его тягач сместился левее, перекрывая дорогу Фалинн. Нос колымаги все еще на несколько метров был впереди машины соперницы; Ведж отжимал татуинку, пока борт не задел скальную стену корытца. Неожиданное препятствие затормозило Фалинн, а Ведж проскользнул вперед.

— Не сдавайся так быстро, Сандскиммер. Я — древний старец. Может, я уже утомился.

От ответных проклятий комлинк начал плавиться.

* * *

Стажеры собрались в инструктажной вокруг голографического проектора, на который поступала информация с сенсоров йансоновского «крестокрыла». Сам же лейтенант болтался над тягачами на высоте пятидесяти метров и комментировал гонку. Келл Тайнер предположил, что Йансон летит на антигравитационных двигателях, с отключенными маршевыми, время от времени пуская в ход маневровые, иначе ему ни за что не удержаться рядом с медленно ползущими механическими чудовищами.