Я буду рядом

— Анзу разрывает когтями небо, будто раскалывает кувшин, — очень тихо, только для меня, проговорил Сократ. — Анзу лечит раны, знаменует победу и определяет судьбу. Анзу, держащий когтями хвосты двух драконов, неизбежен и неотвратим.

И эхо рокового предзнаменования послышалось мне в его словах.

— Мисс Мирослава, прошу, подойдите, — подчеркнуто вежливо позвала мадам Мелинда, дошедшая до Древа, остановившаяся и теперь ожидавшая нас там. Вернее, конкретно меня. Моих спутников она не ждала и это явственно читалось по худому лицу, но и ничего против их присутствия она также не высказала, несмотря на неодобрительно пожатые губы.

Пару раз вдохнув и выдохнув, собираясь с силами и, в частности, со смелостью, а спустила Сократа с рук, аккуратно поставив на пол, и коротко кивнула демону:

— Пожелайте мне удачи.

— Стой, — остановил он меня, развернул к себе рывком и заглянул в глаза, отчего где-то под перекрестьем ребер затрещало по швам мое самообладание. — Есть одна вещь, которую я понял, когда поступил в Академию, — он приник губами к моему уху, прошептав легко, словно ласковый южный ветерок, играясь с юбками прогуливающихся по набережной нарядных дам, пробежался по нагретым крышам домов: — Боль можно контролировать.

Пальцы его руки, опустившейся на мой затылок напряглись, как если бы в диком, неукрощенном животном, которое лишь из интереса подпустило к себе человека поближе, вновь взыграли инстинкты рвать и убивать. А может, у него, как и у меня, было слишком много эмоций, противоречивых и оттого саднящих, подобно свежей ране.

А после его рука соскользнула вниз под слова, промолвленные только для меня:

— Я буду рядом. Думай об этом. Думай обо мне.

— Зачем? — вопрос сорвался раньше, чем я успела его обдумать.

— Потому что только я должен быть в твоих мыслях, — сухие теплые губы коснулись моего лба в мимолетном поцелуе.

Но это был именно поцелей.

И он что-то значил. Должен был значить…

Демон отступил назад, что-то хрустнуло под тяжелой, плотной подошвой его черных ботинок, рассыпаясь в пыль. А может, это в пыль рассыпалась я.

Развернувшись и чувствуя спиной его пристальное внимание, как если бы под лопатками кто-то нарисовал минешь, я направилась к мадам Мелинде. Только успела подойти и тут же из-за колон напротив двух громадных камней вышли четыре фигуры. Эйсон шел впереди, двое других рыцарей двигались по бокам и чуть позади, а в центре образуемого ими клина шла девушка.

Надо сказать, она выглядела очень… обычно. Разительно отличаясь от тех взрослых колдуний, уже готовящихся к выпуску, которых я наблюдала в коридорах Академии и женского общежития. Она не была красавицей, и таинственности вместе с уверенностью в каждом взмахе ресниц недоставало. Если бы не наряд в виде платья, конечно же, красного, я бы ни за что не узнала в ней колдунью.

Заметив мое внимание, девушка нервно улыбнулась и поправила вырез платья, явно чувствуя себя не комфортно в таком облачении.

— Мисс Мирослава, — кивнул мне рыцарь, чьи волосы цвета какао были зачесаны назад и казались влажными. Его коллеги утруждать себя приветствиями не стали, поэтому и я поздоровалась исключительно с их главным:

— Мистер Эйсонас.

— Вы помните? — широкие брови удивленно взлетели вверх, а сам рыцарь заложил руки за спину, словно мы присутствовали не в ритуальном зале, а на званом вечере. Для полного соответствия образам ему не хватало фрака, а мне — кружев, корсета и кринолина.

— Ваше имя трудно не запомнить, — попыталась я не скривиться, а хотя бы натянуто улыбнуться.

— У нас мало времени, — прогудел с задних рядов бородатый виверн.

— Да, следует поторопиться, — вроде как, вспомнил об истинной цели своего прибытия рыцарь, и указал рукой куда-то за колонны. — Вам необходимо переодеться.

— Это обязательно? — идея менять одежду мне не понравилась. Совсем.

— Это часть ритуала, мисс Мирослава, — чопорно заявил мадам Мелинда. — Вам, как будущей колдунье, следует знать, что подготовка к процессу не менее важна, чем сам процесс. Это помогает настроиться на нужный лад.

— Ладно, ладно, — вяло согласилась я и потопала за колонны, где возле неприметной двери стояла ширма, а на ней болталось аналогичное тому, которое было на той, другой девушке, платье.

Переодевание заняло немного времени, тем более, что платье натягивалось просто через голову, не имея никаких дополнительных застежек. И уже вскоре я вышла к ожидавшей меня делегации, которая время зря не теряла, а уже расставила вокруг Древа Жизни алые свечи, образуя круг, и подожгла какие-то травы на большой круглой металлической тарелке, установленной перед камнями на треноге. Трава задымилась, стремительно заполняя Неф. Потянуло едким, наполненными эфирными маслами, дымом, от которого мигом защипало в носу и закололо в легких. Уже вскоре я не могла разглядеть дальше вытянутой рукой, а не то, что оставшихся у дверей Сатуса и Сократа. Нахлынуло чувство будто меня бросили одну, но мысль о том, что они рядом и что нас разделяет лишь пелена волшебного марева помогла остановить отчаяние.

Нужно было сосредоточиться. И держать себя в руках, чтобы не продемонстрировать то, что обнажать перед посторонними не следовало, особенно, в присутствии рыцарей.

— Все готово? — натянутой струной зазвенел в воздухе женский голос и из благоухающей плотно-белой дымки выступила леди Элеонор. Серебристо-белое, на вид тонкое, как паутина, платье облегало точеную фигуру и мягкими складками ниспадало вдоль ног. За спиной женщины струилась такого же цвета накидка, лежащая на приоткрытых платьем плечах. Несмотря на внешний вид, будто леди собралась позировать для дорогого фотографа, вся она была сосредоточением собранности и твердости.

— Почти, — ответила ей мадам Мелинда и развернулась к рыцарям. — Вы можете быть свободны.

— Мы хотели бы остаться, — фальшиво улыбнулся худощавый рыцарь, бывший вампиром.

— Вы не можете остаться, — отрезала леди Элеонор.

Эйсонас решительно выпрямился.

— Вы не можете…

— О! — с надменным смехом перебила его директриса, отбрасывая за плечо идеальную прядь белых волос. — Еще как могу! Это моя Академия и мои ученицы, пусть даже одна из них бывшая, — женщина развернулась к девушке, которая вела себя тише мертвой мышки, кажется, периодически пытаясь слиться с полом. — Рада видеть тебя вновь, Мерула. Как мама?

Девушка скромно улыбнулась и ответила:

— Все хорошо, рада моему назначению на такой высокий и ответственный пост, — девушка нерешительно покосилась в мою сторону и едва слышно добавила: — Пусть даже оно временное.

— Ну, это как пойдет, — похлопал её по плечу Эйсон, а я вдруг почувствовала себя лишней. Более того, той, от которой требовалось выполнить определенные действия, а после добровольно, молча и непрерывно кланяясь исчезнуть.

Лучше навсегда.

— Собираетесь потеснить истинную хозяйку заставы? — мадам Мелинда тоже сообразила, куда ветер дует. А дул он так, чтобы сдуть меня.