Я? Дельта!

Был на севере, шагнул — оказался на востоке, попытался шагнуть назад — и тебя «выплюнуло» на юге. Визуально границу «круга» не заметишь, закономерности без сложной техники не определишь. Плюс «круги» эти не плоские, а очень даже объёмные, так что там, где сверху видно один «круг», может оказаться стопка из целого десятка.

Ну а в исключительных случаях круги дополнительно делились на сегменты, словно куски пирога. И вот тогда освоение нокт-области превращалась в сущий кошмар, требуя на порядок больше времени, оборудования и сил.

Торну очень хотелось верить в то, что сомкнувшая вокруг них челюсти ловушка не из таких, но рассчитывать приходилось на худшее.

— Держишься? — Торн кивнул на туфли девушки.

— Пока да. — Кивнула та, поправив туфлю и демонстративно попрыгав на месте. Торну её заявление показалось сомнительным, но сделать с этим он ничего всё равно не мог.

— Тогда пойдём. Пока есть силы и ноктюрнов не так много, нужно уйти как можно дальше. — Это было логично, и парень намеревался взять всё от первых часов после образования нокт-области. — Держи ухо востро, эти твари могут оказаться какими угодно…

— Я кое-что слышала об этих… местах. И монстрах тоже. — Неуверенно обронила девушка, пристроившись по правую руку от Торна. — Но никогда не разбиралась в вопросе досконально. Очень зря менеджер попросил срезать маршрут…

«Менеджер… актриса она, что ли?»

— Постфактум — возможно. Но вероятность того, что аномалия образуется именно в те полчаса, что нужны для пересечения третьей зоны из края в край, была несоизмеримо мала. Особые зоны могут годами стоять безо всяких проблем. — Парень пожал плечами, не переставая, впрочем, вращать головой в поисках опасности. — Вообще, лишний раз лучше не болтать. Может, ноктюрны на звук полезут?..

Девушка ойкнула, но замолчала. Торну этого было достаточно: они уже ступили на ставшие до абсурдного узкими улочки меж домов, не рискнув выходить к основным транспортным артериям. И разного рода укрытий тут было очень много, а открытых пространств — наоборот. Спокойствию не способствовал и тот факт, что отовсюду до сих пор доносились вопли, стоны и грохот: кое-где строения банально падали, не выдерживая искажений пространства и хороня под собой людей и мутантов.

А вокруг то и дело бились окна, мелькали у подъездов люди, дикой пляской скрадывали детали потусторонние тени — Торну было очень сложно, почти невозможно своевременно заметить потенциальную угрозу. Приходилось полагаться не только на зрение, но и на слух, так же насилуемый доносящимся со всех сторон жутковатым шумом.

Крики людей и тварей, грохот далёких разрушений и звон стёкол не стихали ни на минуту.

В какой-то момент решение идти через плотную застройку даже показалось Торну очень и очень хреновым, но на очередном из перекрёстков выжившим открылся вид на основную дорогу района…

— О господи… — Брюнетка ойкнула, плавно отступив за спину парня. Торн же сглотнул комом вставшую поперёк горла слюну, с трудом заставив себя отвернуться, схватить застывшую девушку за запястье и потянуть дальше.

Смотреть за тем, как огромная жукоподобная тварь вскрывает автобус, точно консерву, достаёт оттуда людей и пожирает дёргающихся несчастных можно было ещё долго, но никто не мог гарантировать, что следующей жертвой гигантский ноктюрн не выберет именно их.

А держать направление тем временем становилось всё сложнее. Несмотря на то, что они удалялись от Сердца Ноктэона, на масштабе произошедших с городом изменениях это, казалось, почти не сказывалось.

Иногда прямые на первый взгляд улицы приводили в тупик, образованный из нагромождений асфальта, расплавленного стекла и обломков, а иногда кажущиеся нетронутыми аномалией улицы неведомым образом заворачивали в себя же, и понять это мог или очень внимательный человек, или знающий местность.

Торн в детстве играл в этих местах, и при этом на внимательность не жаловался, что позволяло терять в таких пространственных ловушках минимум времени. Но парочке всё равно приходилось периодически оставлять хорошие маршруты и выбирать обходные пути: нередко впереди обнаруживался очередной ноктюрн, занятый охотой на оказавшихся в ловушке людей.

Обычно таких тварей было слышно заранее: они верещали, хрипели и трещали, а их добыча создавала весьма понятный звуковой фон, как бы говорящий — не лезь, оно тебя сожрёт! Захочешь — не пропустишь.

Но в каждом правиле есть исключение. И именно на такое исключение напоролся Торн, смело выйдя из-за очередного поворота.

И застыл, внутренне сжавшись.

В жалком десятке метров от него повисло жуткое нечто: колеблющееся и подрагивающее облако чёрной пыли, в глуби которой пылал алый уголёк. Своим светом он очерчивал силуэты бьющихся в агонии людей, будто бы запертых внутри мельтешащего марева. Муки этих искажённых лиц явственно читались даже на расстоянии, и всё нутро при взгляде на них деревенело от липкого и цепкого ужаса.

Довершали картину валяющиеся у «облака» в «ногах» трупы, высушенные до состояния готовых рассыпаться мумий. На лицах несчастных застыло выражение боли и отчаяния, которое чёрные провалы распахнутых ртов передавали в полной мере, суля такую же судьбу всякому, кому не повезёт наткнуться на это нечто.

Торн сжал кулаки, не торопясь ни дёргаться, и срываться на бег: он понимал, что вряд ли ему хватит скорости и выносливости для бегства, как окажется недостаточно и сил для лобового противостояния. Но облако продолжало клубиться, и парню казалось, что эти подёргивания были направлены отнюдь не в их сторону.

Нечто словно заметило кого-то ещё, и теперь готовилось к рывку, переваривая предыдущую добычу или дожидаясь подходящего момента.

Миг, когда оно ринулось к витрине кафе-магазина на противоположном конце улицы Торн бездарно проморгал, до того быстрым оказался ноктюрн. О произошедшем он узнал постфактум: по звону осыпающихся стёкол и гнущихся решёток, сквозь которые нечто почему-то не смогло просто просочиться.

Уже после слух парня настигли крики ужаса скрывавшихся в кафешке людей, но он не обращал на них внимания, перебирая ногами так, как никогда до этого в жизни. Мог бы и быстрее, но ему казалось, что пока державшаяся с ним на равных брюнетка просто не сдюжит.

— Не туда! — Вскрикнула девушка, схватив Торна за шкирку и дёрнув назад. Не прошло и секунды, как канализационный люк перед парнем выстрелил в небо смазавшимся от скорости диском, над которым он вполне мог оказаться, если бы не реакция и готовность действовать его не такой уж и бесполезной спутницы.

Он просто проглядел появление высоко в небе ещё одного малого Сердца Ноктэона, спровоцировавшего очередной локальный коллапс.

— Срань!.. — Дальше по улице, да и вокруг тоже, разразился сущий хаос: начали плавиться окна домов, стекая на тротуары стеклянно-фиолетовыми потёками, воздух зазвенел, точно в нём вот-вот должна была образоваться шаровая молния, а брусчатка начала трескаться, выстреливая осколками куда придётся. Не повезло и вывалившемуся из окна ноктюрну, которого нашпиговало осколками, точно подушечку для иголок. — Сюда!