Я не отдам тебе ребенка, дракон!

— Нет… — прошептала я, протягивая слабые руки. — Нет, нет… Умоляю…

Арман тоже увидел, что наш сын появился на свет. У него открылось второе дыхание. И на этот раз закаленное стекло не выдержало, когда на него всей мощью обрушилось бронированное тело гигантского ящера.

Майнер Лоэрели, выкрикнув ругательство, вынужден был положить младенца ко мне на живот, а сам поднял ладони в защитном жесте. Квадратные осколки зависли в воздухе и тут же были вытолкнуты наружу магической силой.

Конечно, Арман с самого начала знал о магии эльфа и знал, что тот инстинктивно оградит себя от опасных осколков, а заодно защитит меня и малыша. Вот только все эти осколки хлынули на него самого. И хотя считается, что закаленное стекло разбивается на небольшие фрагменты с тупыми углами, они не так безопасны, как может показаться. Большая часть отскочила от чешуи, но они вонзались туда, где на теле зияли раны.

Черный дракон упал на пол палаты, распластав крылья. Его окутала пелена, которая всегда сопутствует моменту преображения. Но она, обычно белая и густая, сейчас сделалась красной, как кровь.

Теперь на полу лежал израненный человек…

Но вот Арман пошевелился. Приподнялся на руках. С трудом оперся на колено. Пошатываясь встал.

Я вскрикнула, когда увидела, как сильно он изранен. Одежда, которую Арман утром надел на работу — темно-сиреневая рубашка, которая так ему шла, темно-синий костюм, — располосована и повисла лоскутами.

Отец моего ребенка медленно-медленно подошел к кушетке и наклонился, навалившись на бортик, чтобы не упасть. Трепетно и нежно он положил ладонь на маленькую головку сына — малыш больше не плакал, а задумчиво чмокал, сунув в рот большой палец. Арман поднял на меня измученный взгляд.

— Спасибо, Елена…

Мы были одни против всего мира и пока еще вместе.

Вот только я понимала, что мы не сможем отстоять малыша…

Сквозь разбитое окно в палату один за другим влетали драконы и меняли ипостась. Вставали полукругом. Последним появился майнер Фирландер. Противники Армана были ранены, но не так серьезно, как он. К тому же их шестеро против него одного.

— Все кончено, Арман, — сказал председатель. — Отступись, и мы сохраним тебе жизнь.

61

— Дайте нам минуту! — крикнул Арман, не повернув головы.

Он снова наклонился над сыном, глядя на его славное нежное личико с любовью, от которой защемило сердце. Теперь черты лица малыша немного разгладились, и я уже могла угадать в них того самого мальчишку, которого так часто видела во сне. Больше не увижу… После рождения дети все забывают и не вспоминают своих настоящих матерей…

— Как бы ты хотела его назвать? — спросил Арман.

Я была благодарна ему за его спокойствие. Арман вел себя так, будто впереди у нас целая жизнь вместе. Самообман, но такой сладкий!

Над морем догорал закат, солнце полностью опустилось в воду, и о его существовании напоминали лишь алые отблески на облаках.

— Бранд? — тихо спросила я.

Мне всегда нравилось это имя. В моем мире ребенку с таким именем пришлось бы непросто, но оно идеально подходит для будущего дракона, разве нет? «Пламя, огонь и лезвие меча…» Тем более, что мой сын родился в свете пламенеющего солнца.

— Бранд, — улыбнулся Арман через силу: его терзала боль от ран. — Отличное имя.

Он наклонился и запечатлел на моих губах поцелуй, отдающий горечью, солью и привкусом железа.

— Прости меня, Елена, — повторил он снова то, что говорил, говорил и говорил уже сотню раз. — Если бы у меня появился шанс обернуть время вспять, я бы все сделал иначе. Это я во всем виноват.

Арман и раньше искренне просил прощения, но сейчас в его взгляде сквозило такое пронзительное отчаяние! Оно прошило сердце, будто раскаленная игла. Я еще не понимала, в чем дело…

— Я прощаю, Арман, — выдохнула я, и на душе сделалось так легко! — Я… люблю тебя.

Я на самом деле это произнесла? Слова сами собой сорвались с языка, но как только прозвучали, я поняла: это правда!

— Люблю.

— И я тебя люблю, моя прекрасная Елена. Моя жизнь. Помни об этом, когда…

— Все, достаточно! — грубо прервал наше прощание с малышом майнер Фирландер.

Арман наклонил голову, отчего темная челка упала на глаза, спрятав взгляд. На стальном лотке слева от него лежали медицинские инструменты, не пригодившиеся в родах, и среди них тонкий скальпель. Арман дотянулся до него и крепко сжал в руке.

Я вздрогнула, понимая, что он не сдался и не собирается.

Он медленно повернулся лицом к врагу.

— Только через мой труп, — твердо сказал он, и сейчас это не было фигурой речи.

Майнер Фирландер устало покачал головой.

— Разве можно быть таким упрямцем! — процедил он и махнул рукой остальным драконом, ожидавшим сигнала к наступлению.

Арман расправил плечи и вскинул голову. И я уже представляла, как это случится. Как его повалят на пол и кто-то, сменив ипостась, разорвет грудь моего прекрасного дракона острыми когтями…

— Нет! — закричала я. — Нет!

Я протянула руку к Арману, другой придерживая Бранда. Я знала, что не дотянусь и не смогу защитить, но мечтала всем сердцем, чтобы хоть капелька моей любви, моего доверия к нему придала Арману сил.

Правое запястье защипало, будто я обожгла его кипятком. Я со свистом втянула воздух сквозь зубы и уставилась туда, где сквозь кожу начали проступать алые узоры. Полностью проявившись, они темнели. Узоры подозрительно напоминали брачную татуировку, какую я видела у Армана прежде.

Что происходит? Как это вообще возможно?

Вот и майнер Фирландер, нахмурив брови, смотрел на руку Армана, где в эту секунду проступал такой же узор. Впервые за долгие десятилетия старый дракон, похоже, искренне удивлялся.

Но это еще не все: по мере возникновения узоров вокруг запястья Армана раны на его теле затягивались с поразительной быстротой. И дело было не в драконьей регенерации. На левой руке Армана, опущенной вниз, в одно мгновение отросли пальцы, а кровавые порезы превратились в тонкие линии шрамов.

— Я вспомнила, — прошептала я вслух.

А вспомнила я древнюю драконью легенду про Ригана Завоевателя и его адари. Тогда конец истории показался мне слишком сказочным и добрым.

Однажды на крепость, которую охранял Риган, напал отряд драконов из соседнего королевства. Риган был смертельно ранен, но тут случилось чудо: на его запястье появилась брачная татуировка, и такая же — на руке его адари, будто сами предвечные боги благословляли их союз. И Риган мгновенно излечился от ран, сделался сильнее в десять раз, разметал всех врагов. И жили они долго и счастливо, и умерли в один день.