Я приду к тебе даже из мира без форм...

– Азу, убери пистолет, - проговорила носительница духа огня.

Эльф молча повиновался, не найдя, что сказать. Он тоже чувствовал, что они проиграли. И кому! Малочисленной мародёрской расе, испокон веков грабящей миры, пострадавшие в результате войн. Эти гремлины всегда приходили следом за захватчиками, дограбливая то, что ещё оставалось. Неслыханно, чтобы такие ничтожные существа посмели бросить вызов сликхам, кровавая слава которых давно облетела десятки миров. Месторождение артефактных камней настолько обширно, что жажда наживы душит любой страх? Или же напротив, страха нет как раз в результате отличной осведомлённости? Об Азу знали, как об отличном пилоте с безупречной реакцией, а вот слава неуправляемого садиста-маньяка закрепилась за другим Вхархелисом. И именно он пока был недоступен.

– Тебе сейчас и правда ничего не угрожает, - спокойно подтвердила Илатуани. – Здесь и сейчас пытать тебя никто не станет. Порталы останутся закрытыми. Наши исследовательские и миротворческие силы прибудут на планету в кратчайшие сроки, я присваиваю ей главный приоритет. Так что у тебя есть немного времени подумать о вариантах сотрудничества или возможных альтернативах. Азу, ты слышал, что делать.

– Слушаюсь, - эльф слегка поклонился и отошёл на несколько шагов в сторону, сосредотачиваясь на магической связи для вызова войск.

– Вы что же, не верите мне? – захныкал гремлин, которому вовсе не хотелось оставаться в ловушке и ждать расправы.

Илатуани не очень-то нравилась идея вновь наводнять сликхами и их слугами этот мир, но выбора просто не было. Магическая печать, а затем обнаруженные артефактные камни не позволяли оставить в покое её многострадальную родину.

– Почему вы так жестоки, мы же согласились уйти прочь, отдать вам этот мир, поделиться всем, что знаем, меня дома ждут детишки, они будут скучать по папе, Вы же женщина, Вы должны понять, Вы же тоже были рождены под этим прекрасным небосводом, как Вы можете удерживать меня силой и мучить, - пока Азу отвлёкся, гремлин решил не терять времени даром и найти подход к Илатуани, но она лишь мрачно усмехнулась его последним словам.

– С чего ты решил, что мне не нравится насилие?

Гремлин растерянно замолчал. Илатуани вновь обернулась к подруге, переживая, как та восприняла всю эту сцену, и это оказалось ошибкой.

– Ни с места, никому не двигаться, - почти прошипел зеленокожий человечек, ловким захватом прижимая к себе за шею сына Движущейся-мерно-дышащей, который до того неосторожно играл рядом, не обращая внимания на разговоры взрослых. Другой рукой гремлин приставил к шее ребёнка лазерный пистолет: не у одного Азу оказалось с собой оружие. Кто-то вскрикнул, Движущаяся-мерно-дышащая дёрнулась было вперёд, но тут же остановилась.

– Даже если ты нападёшь, - гремлин посмотрел на эльфа, потихоньку отступая к костру, чтобы удерживать одновременно всех в поле зрения, - я успею нажать на курок. Каким бы быстрым ты ни был, я успею. Так что без фокусов, сликх, ведь твоя госпожа расстроится, если их встреча с подругой будет омрачена смертью малыша.

Сердце Илатуани похолодело. Вспыльчивый Азу и правда мог попытаться атаковать или применить магию, а гремлин, в отличие от них самих, с заложником, даже ребёнком, церемониться не станет. Как жаль, что они всё-таки не стали пытаться вызвать Илло! Илло… В данных обстоятельствах его жуткая репутация оказалась бы так кстати, глядишь, маленькая тварь от страха не осмелилась бы упорствовать.

– Откройте порталы и дайте мне уйти. Немногого прошу, да? – он хихикнул.

– Ты соображаешь, кому ты пытаешься приказывать, мразь? – холодно спросил Азу. – Мы теперь тебя из-под земли достанем за оскорбление Главы рода.

– Ооо, не надо угроз, достопочтенный чародей. Я ничем не оскорблял вас. Как говорится, прошу со всем уважением прекрасную леди Вхархелис снизойти к моей просьбе. Вы же сами хотели, чтобы мы ушли. Вот мы и уйдём, и все будут довольны, а мальчик будет жить, на мире ваша печать, все счастливы, - и гремлин издал несколько свистящих звуков. Из кустов вышли ещё трое гремлинов, по-видимому, его помощники.

Никакого выбора не оставалось. Менее всего Илатуани хотела стать причиной горя своей когда-то столь близкой и дорогой подруги. Ведь, если так подумать, тогда уж лучше бы ей и вовсе никогда не возвращаться. Но в тот момент, когда она под ожидающим взглядом мародёра приготовилась отдать печати приказ, пламя за спиной гремлина вдруг вспыхнуло, слепя всех присутствующих нестерпимо ярким белым светом. Вместо ожидаемого выстрела раздался жуткий визг гремлина, а целый и невредимый мальчик мигом позже рядом бросился в объятия плачущей Движущейся-мерно-дышащей и её мужа. Прикрывая рукой глаза от невозможно яркой неугасающей вспышки, Илатуани с трудом разглядела, что их обидчик катается по траве, пытаясь отряхнуть руку – ту самую, в которой раньше сжимал оружие. Работа Азу?

– Это не я! – словно отвечая на её мысли, слегка взволнованно вскрикнул эльф. – Он не сводил с меня глаз, я бы не успел! Его пистолет расплавился.

Яркое пламя, в которое обратился их костёр, вдруг резко опало, и от него отделилась полоска огня, которая белым ручейком заструилась по траве, мгновенно испаряя её. Она приблизилась к вопящему гремлину, который тут же замер, выпучив глаза, сделало вокруг него круг, оставляя за собой продолжающий гореть след, и, замуровав таким образом подлеца, решительно и грозно направилось в сторону Илатуани и Движущейся-мерно-дышащей. И только в этот момент в голове Илатуани вдруг забрезжило понимание, и она вышла чуть вперёд, закрывая собой бывших соотечественников. Белое пламя добралось до неё и остановилось, а потом вновь вспыхнуло нестерпимым, невозможно ярким сиянием. Илатуани закрыла глаза, и так зная, ощущая, словно своим собственным телом, как потоки плотного белого огня, не торопясь, переливаются, встают на дыбы, текут вверх, постепенно меняя форму, и затем, наконец, в единой вспышке обращаются совсем иной материей.

Она открыла глаза. Рядом стоял высокий эльф в длинных бежевых одеждах. Его волосы, того же персикового оттенка, как у Азу, были собраны в неаккуратный растрёпанный хвост, а на губах играла радостная улыбка.

– Ты всё-таки пришёл, - довольно проговорила Илатуани.

– Ты же звала, - мягко ответил эльф.

– Но место, где ты был…

– О, я услышу и приду к тебе даже из мира без форм.

Ощущение огненного жара пропало, сменясь затопившим всю поляну ровным теплом ауры Верховного Чародея Илло Вхархелиса.

– Привет, - обрадованно и чуть робко проговорил Азу, подходя к ним. – Как же ты смог там находиться? Ведь там же нельзя сохранить тело и сознание.

– Да, это очень странное ощущение, - продолжая смотреть на жену, ответил Илло. – Иное и непривычное. Кругом один сплошной огонь, он поглощает всего тебя, не только тело, но и мысли, воспоминания, всё. Ничего, кроме плотного, белого, жидкого огня.

– Тебе понравилось! – с изумлением отметил младший Вхархелис. – Такой ужас, а тебе понравилось!

– Это врата к новым возможностям, - спокойно ответил маг, коснувшись руки Илатуани, а затем тихо рассмеялся. – Этот мир преподносит мне сюрприз за сюрпризом.

Он скользнул взглядом по радужному камню, а затем обернулся к скорчившемуся на траве гремлину, который не смел покинуть огненный круг и лишь тихо поскуливал, баюкая свой ожог.

Илло чуть приподнял руку, и в ладони его появился маленький шипящий шарик, яркий как солнце и совершенно невозможно слепящий. В нём почти физически ощущалась запертая, сдерживаемая искусственно мощь и сила: казалось, достаточно открыть тонкую заслонку, нажать на спусковой механизм, и он взорвётся тысячей бомб.