Я стану твоим зверем

Днём кортеж гемнона — немалый, насколько принцесса поняла — не останавливался ни на минуту, колонна двигалась, не сбиваясь с изначально заданного темпа и на шаг, даже люди-носильщики менялись на ходу, а к портшезу никто близко не подходил. Поначалу Ренна была этим довольна, передышка и время с мыслями собраться ох как пригодились, а под подушками нашлась большая фляга с кисловатым соком и коробка засахаренных фруктов. Правда, от сладостей тошнота только сильнее становилась, да и за невесть куда подевавшуюся подругу принцесса слегка беспокоилась, но в целом сложившаяся ситуация её полностью устраивала.

Неприятности начались после полудня — выпитый сок стал настойчиво выхода требовать, и это обернулось серьёзной проблемой. Просить остановить колонну оказалось некого, не носильщикам же кричать, в самом деле. Идея выпрыгнуть на ходу тоже удачной не выглядела, по крайней мере, поначалу. В общем, промучилась её высочество почти до темноты, когда кортеж всё-таки на привал встал.

Правда, для Ренны мало что изменилось: паланкин опустили на землю и забыли про него. От разожжённых в стороне костров невероятно соблазнительно тянуло жареным мясом и приправами, а накормить принцессу никто не удосужился. Гортанные голоса перекликались в отдалении, посмеивались, даже, кажется, ругались, но ближе, чем на двадцать шагов не приближались. Про юную жену гемнона напрочь забыли.

Утром же носилки просто подняли и поволокли дальше, даже не проверив, на месте ли принцесса, не заблудилась ли ночью в кустах. День давно перевалил за середину, степлившийся и успевший подкиснуть сок закончился, отчаявшийся желудок, изнывшийся одновременно от голода и качки, притих и лишь тошнота с сонливостью никуда деваться не желали. А Ренна до печёнок прочувствовала, что значить быть несчастной: никому не нужной, всеми брошенной, голодной, в мятом, дурнопахнущем от пропитавшего её пота платье и с нечесаными волосами. Да и пить хотелось всё сильнее.

А ещё больше хотелось очнуться в собственной постели, дома.

— Старшая мать, — раздался голос за занавесками слева. Он был таким тихим и неуверенным, что принцесса поначалу внимания не обратила. Решила: носильщики между собой переговариваются, а это, наверное, запрещено — молчали же они больше суток. — Старшая мать, нижайше прошу простить за наглость, разреши спросить и не суди строго. Клянусь, только беспокойство заставило нарушить твоё уединение.

Голос помолчал. Ренна тоже.

— Старшая Мать? — послышалось ещё тише.

Принцесса озадаченно бровь почесала: гемнон вроде бы тоже мать поминал, причём свою. Но за её паланкином только всадники ехали. Или нет?

— Леди Ренна? — спросили совсем уж шёпотом, но на имперском.

— Вы… меня? — не слишком уверенно отозвалась её высочество.

— Спасибо духам! — облегчённо выдохнули за занавесками. — Ещё раз нижайше прошу извинить за непочтение и полностью признаю ваше право требовать возмещения за причинённое беспокойство. Но…

— Да что вы, что вы! Пустое! — заторопилась Ренна, которой не до учтивых расшаркиваний было. Пожалуй, она и самого Харса сейчас простила, лишь бы на неё внимание обратил. — Чем я могу помочь?

Снаружи опять помолчали — на этот раз озадаченно.

— Я только хотел узнать… — говоривший споткнулся, будто слова подбирая. И подбирал их так долго, что принцесса испугалась: уйдёт, так мысль и не закончив. Но собеседник всё-таки решился договорить, — не испытывает ли Старшая мать какой нужды?

— Спасибо, всё в порядке, — отозвалась по привычке.

— Тогда я удаляюсь, надеясь на ваше милосердие и снисходительность.

— Постойте! — почти крикнула Ренна. — С кем я имею честь… эм… — действительно, с кем она имеет честь что? Беседой это назвать было сложно.

— Это Старшая Мать оказывает мне честь, — ошарашено отозвались из-за занавески, не забыв перед ответом паузу выдержать.

— Да-да, понятно, — принцесса сжала кулаки, очень стараясь оставаться спокойной. — Но могу я узнать, как вас зовут?

— Мать интересует моё имя?

— Да Харс знает, что там мать интересует, — тихонько буркнула Ренна. — Могу я вас хотя бы увидеть?

— Всё что угодно Старшей Матери, — предельно ясно ответили ей.

Принцесса ещё разок почесала бровь, кусанула губу, но всё-таки решила считать это за разрешение. Поэтому наскоро пригладила волосы, прекрасно понимания, что серьёзных улучшений внешности этим не добьётся, и отдёрнула занавеску в сторону.

Оказалось, что прихорашивалась она совершенно зря. Молодой человек, ехавший рядом с носилками, поклонился так низко, что едва лбом не касался лошадиной шеи. Хотя, наверное, всё же это был не человек, а дракон. До того же Арэна статями он недотягивал, но исключительно в чёрное одевались вроде бы только Защитники. Впрочем, мода Грани от столичной могла и отличаться.

— Так как же ваше имя? — старательно улыбаясь, осведомилась Ренна.

— Если угодно госпоже, то моё имя Яо, — не разгибаясь, ответил дракон. Да что там «не разгибаясь» — он и говорил-то совершенно чётко, вот принцесса в такой позе и дышать вряд ли сумела бы. — То есть, при рождении духи дали мне имя Нерен, но все зовут Яо.

— Если не ошибаюсь, это означает «младший»?

— Старшая Мать хорошо знает язык Крылатых, — сообщил лошадиной холке парень.

— Послушайте, Яо, а не могли бы вы выпрямиться? На вас смотреть-то неудобно.

— Если угодно Старшей Матери…

— Ей угодно, чтобы вы перестали интересоваться, что ей угодно! — выпалила-таки Ренна. Конечно, выдержка и вежливость уместны в любой ситуации, правы Наставники. Но иногда на них просто не хватает сил. В конце концов, Великий Дракон должен понимать человеческие слабости и относиться к ним со снисхождением. — А ещё перестали именовать матерью. И сообщили, наконец, почему все делают вид, будто меня тут нет? Всё же, я не только нежеланная невеста, но и дочь императора, вашего сюзерена, между прочим!

— Стар… — начал дракон и тут же осёкся. — Э-э… леди, мы помним об этом и стараемся исполнить любое желание.

— Так ведь я пока ничего ещё и не желала!

— О том и речь, — промямлил Яо, старательно косясь в сторону, — вы же молчите, а никто тут мыслей читать не умеет. Раз ничего не просите, значит, хотите, чтобы вас в покое оставили.

— То есть, тут все просто такие деликатные? — догадалась, наконец, принцесса. — И я в этих проклятых носилках мучаюсь только потому, что никому не сказала, что хочу есть, пить, помыться, переодеться и, вообще, устала?