Я, властелин

Я огибаю очередной скалистый выступ и неожиданно оказываюсь с глазу на глаз с высоким мощным таорийцем. Для него эта встреча также неожиданна, однако его меч уже хищно вздрагивает в руке, в то время как мой смирно покоится в ножнах. И поэтому мне ничего не остается, как броситься вперед с пустыми руками и попробовать схватить соперника за правое запястье. Однако таориец совсем не новичок в подобных делах, чему свидетель - резкая боль в моем левом боку. Она заставляет тело инстинктивно отпрянуть, и я, зацепившись ногой за камень, падаю навзничь, успев только воскликнуть короткое "А-а!".

Жизнь моя повисает на волоске, но на неприятеля уже нарывается удивленный и такой же безоружный Котилис. Возможно, кто-нибудь другой ещё попытался бы как-то спастись, но долговязый претендент всегда был слишком далеким от всего не связанного с наукой. Он только успевает последним усилием ухватиться за руку, которая воткнула меч в его грудь, и набежавший Зео без всяких проблем раскраивает таорийцу голову.

Моя рана оказывается всего лишь неглубоким, хотя и болезненным порезом, и я, прикрыв её рукой, бегу к телу, над которым уже склонились Ларко и Зео. Котилис ещё жив, но находится в бессознательном состоянии, и даже человеку, далекому от медицины, абсолютно ясно, что он долго не протянет. Осознав это, я поднимаюсь, отступаю в сторону и начинаю молча перевязывать собственную рану.

– Почему ты молчишь, Нуки?!
– набрасывается на меня Зео.

– Он умрет, - отвечаю кратко.

– Я не слепец, - нетерпеливо отмахивается претендент, - но нам нужно бежать дальше!

– Боюсь, мы не сможем его нести, - мрачно отзывается Ларко.

– Да что за ерунда, конечно же нет!
– кричит Зео.
– Сейчас дорога каждая минута!

– Ты собираешься его оставить?
– недоверчиво смотрит на коллегу Ларко.

– Он же безнадежен!
– раздражается Зео.
– Мы всего лишь облегчим ему страдания! Ну чего вытаращились, в первый раз такое слышите?!

– Для этого нужно согласие Котилиса, - выдавливаю из себя я.
– Когда он придет в сознание...

– Он может не прийти в сознание!
– кричит Зео.
– Или прийти в сознание тогда, когда мы уже сами будем мертвецами!

– Послушайте, Зео!
– повышаю голос и я, невольно пропуская слово "господин".
– В моем теле течет благородная кровь древнего рода Фаро!

Зео едва не захлебывается злостью и презрением, но каким невероятным усилием берет себя в руки и даже умудряется понизить тон:

– Забудь об этом, Нуки, - говорит он почти спокойно, - сейчас ты просто Проводник, и должен помочь нам избежать бессмысленной гибели, а Котилису - лишних страданий. Это твоя обязанность.

Я прекрасно отдаю себе отчет, что Зео прав, и все же побелевшими губами бормочу почти умоляюще:

– Я не могу, не могу этого сделать...

– Слюнтяй ты, Нуки, и ты, Ларко, тоже, - бросает нам Зео лишенным эмоций голосом, и, вытянув меч, подходит к Котилису. То, что он задумал, бесчестно, ужасно и просто недостойно человека высокого происхождения, однако мы с Ларко не делаем никаких попыток ему воспрепятствовать, а только молча отворачиваемся. Короткое удивленное всхлипывание обреченного товарища - и наша поредевшая команда бегом отправляется дальше. Солнце уже коснулось своим краешком горы, возвышающейся на западе, и мы изо всех сил спешим как можно надежнее оторваться от преследования.

Странно, Зео уже несколько раз выручал меня в сложных ситуациях, но я почему-то совсем не ощущаю благодарности к нему. Мысли мои неожиданно возвращаются ко вчерашнему спору, и я вдруг ясно вижу то, что может произойти, если выбор Богов остановится на Зео: разрушенные таорийские города, сожженные деревни, трупы женщин, стариков и детей, обезображенные нечеловеческими мучениями лица мужчин. И как раз тогда, когда в душе, казалось бы, должны кипеть злость и ненависть к непокорному народу, я делаю для себя окончательный вывод: Ларко все-таки прав: насилие должно служить только Справедливости, которая приближает нас к Добру.

Несколько часов неспокойной дремоты слабо улучшают мое физическое состояние, а порез на боку, кажется, сейчас болит ещё сильнее. Претенденты чувствуют себя не намного лучше, особенно после того, как припоминают, что во время вчерашней беготни побросали свои походные мешки с продовольствием. И я, достав из единственной уцелевшей собственной сумки не слишком большую галету с ветчиной, делю её на три уже совсем маленькие части. Мы медленно жуем, растягивая удовольствие, и бросаем выжидающие взгляды на небо, едва начинающее сереть на востоке. Зео первым завершает завтрак и обращается ко мне:

– Не скажешь ли в конце концов, Нуки, куда это ты нас ведешь?

– Пока что мы просто удирали от таорийцев, - отвечаю не без намерения уколоть честолюбца, - а теперь придется, видимо, возвращаться обратно.

– Ты, я вижу, уже все решил сам, - насмешливо качает головой Зео. Мое мнение тебя больше не интересует?

– Мы понесли очень тяжелые потери, - начинаю невольно оправдываться я, - да и провизии осталось слишком мало, а, кроме того...

– Подожди, Нуки, - обрывает меня Зео, - скажи лучше, знаешь ли ты дорогу отсюда к Дому Бессмертных?

– Сперва не мешало бы осмотреться и уточнить, где именно мы находимся, - отвечаю несколько уклончиво, но потом добавляю: - Хотя, в конце концов, я достаточно хорошо изучил весь этот район...

– Тогда слушай меня, - голос Зео сразу становится жестким.
– Пока я жив, даже речи не может быть о возвращении!

– А вы что скажете, господин Ларко?
– интересуюсь мнением другого претендента.

Тот долго молча смотрит куда-то вдаль, потом переводит взгляд на своего коллегу и в конце концов поворачивает голову ко мне:

– Ну что ж, если Зео ставит вопрос так, то я тоже высказываюсь за продолжение Похода.

Теперь ничего не поделаешь: воля Претендентов - закон для Проводника. Да и, откровенно говоря, мне самому тоже не хочется так бесславно возвращаться. Моя карьера в любом случае близка к завершению, и сейчас все дело в том, каким оно будет...

В светлеющей утренней полутьме мы выбираемся на удобное для осмотра место, и я сразу же определяю, где находится наша крохотная группка. Если двигаться вперед вдоль этого невысокого хребта, потом быстро пересечь узенькую долину и, поднявшись к карнизу, обогнуть по нему вон ту скалу, то в скором времени мы окажемся там, где ночевали вчера. Я кратко знакомлю претендентов со своими соображениями, они согласно кивают головами, и мы отправляемся в путь. Вокруг уже совсем рассвело, разве что легкий туман немного размывает очертания гор, но из соображений безопасности я даже рад этому. На первых порах выбор конкретного пути отвлекает достаточно много внимания, но со временем я полностью осваиваюсь и уже привычно перекладываю механическую работу на подсознание, а сам глубоко погружаюсь в размышления.

Для любого из жителей Перена Поход за званием Властелина событие может и важное, однако страшно далекое и интересное одним только конечным результатом. Для меня же это - настоящая эпоха в жизни, право на которую пришлось добывать в борьбе на протяжении долгих пятнадцати лет. Еще позавчера я был самым счастливым в мире человеком и готовился после завершения Похода на целую неделю уединиться в Храме Богов, чтобы надлежащим образом отблагодарить Бессмертных за благосклонность к своей скромной особе. А сегодня я веду за собою может и самых достойных, и всего лишь двоих - двоих из пяти!
– уцелевших претендентов, и никак не пойму, за какие грехи я так наказан?!