Яблони

— Эй, брат, легко отделался, — заметил Конрад.

— Это точно, — через силу улыбнулся Бомани.

Экипаж облегченно вздохнул. Игорь доложил о ситуации на Землю. Был получен приказ оставаться на безопасном расстоянии от Марса и докладывать об изменении ситуации. Необходимо было убедиться в том, что яблони уцелели.

Генерал Вахтин зашел в комнату отдыха явно понурый.

— Дядя Сережа, что случилось? — спросил Виктор, вскакивая с дивана. Алина смотрела на него полусонными глазами.

— На Марсе начались смерчи. Команда успела улететь оттуда. Игорь доложил, что смерчи вели себя нехарактерно. Они будто кружились вокруг деревьев. Экипажу приказано ожидать, когда стихия успокоится.

Алина вскрикнула. Ее глаза были полны ужаса.

— Дядя Сережа, продлите нам пропуск на пребывание в Центре, — взмолился Виктор.

Генерал молча вышел из комнаты. Молодой человек бросился успокаивать девушку. Сердце у него колотилось.

О случившемся тут же было доложено президенту. Он лично прибыл в Центр управления полетами, вызвав при этом метеорологов. «Гагарин» был единственным кораблем за последние годы, который не только уцелел, но и сумел записать на бортовые камеры это таинственное явление. Генерал спросил у президента разрешение для Виктора и Алины присутствовать на заседании. Президент помнил заслуги отца Виктора и дал разрешение.

Камеры зафиксировали начало песчаной бури еще до того, как сработала система метеооповещения. Сначала вдали возникло что-то вроде туманной дымки. Потом она стала темнеть и увеличиваться, постепенно принимая форму карусели. По мере того, как пыль поднималась с поверхности Марса все больше и больше, закручивались вихри и приобретали форму смерчей. Когда они достигли расстояния ста метров от саженцев, сработала система оповещения. Зрителей удивило то, что смерчи не поглотили яблони, а кружились вокруг холма, будто натолкнулись на невидимое препятствие, а потом резко полетели по направлению к кораблю. Сомнений не оставалось: на смерчи может оказывать влияние некая третья сила. Кому-то из присутствующих вспомнился сошедший с ума космонавт. Президент дал приказ доставить в Центр главного врача психоневрологической клиники с документами на пациента.

Все это время экипаж «Гагарина» продолжал снимать происходящее на Марсе и передавать картинку на Землю. Виктор и Алина не без интереса наблюдали по мониторам за страшным явлением и задавались вопросом: что же сейчас происходит с деревьями?

Доктор приехал достаточно быстро. В свое время история погибшего экипажа и сошедшего с ума космонавта вызвала серьезный общественный резонанс. Поскольку борьба за покорение Марса продолжалась, доктор ждал, что может потребоваться его помощь. Молодой лейтенант ввел врача в зал Главной оперативной группы управления. Это был невысокий полноватый мужчина, в белом халате, чуть прикрывающем колени. Вид у него был серьезный, хотя в городе все знали, что он очень добродушный человек.

— Рассказывайте, доктор. — повелительным тоном сказал президент.

Главный врач раскланялся со всеми присутствующими, не спеша достал из темного кожаного портфеля медицинскую карту, водрузил на кончик длинного, чуть горбатого носа круглые очки и приступил к рассказу.

— Господин президент, молодой человек был доставлен в клинику в крайне возбужденном состоянии. Он отвечал на вопросы обрывочно, и все время возвращался к разговору о «кровавой» планете. Им были описаны некие внеземные существа, похожие, скорее, на мумифицированных людей небольшого роста. Когда за окном свистел ветер, он напрягался и монотонно шептал: «Они идут, они идут». Мы показывали ему различные картинки, он бурно реагировал на любые космические тела, в то время как на бытовые предметы и животных такой реакции не было.

Доктор говорил неторопливо, глядя то на президента, то в карту.

— Как он погиб? — спросил президент.

— Несчастный услышал свист сквозняка в коридоре, когда его вели с осмотра и выпрыгнул с высоты пятого этажа. При этом надо сказать, что окно находилось на высоте четырех метров от пола, и космонавт был в хорошей физической форме.

— С чем вы связываете возникшее психическое заболевание? — аккуратно уточнил Вахтин.

— Вам известно, генерал, что космонавты проходят строгую подготовку и медицинскую комиссию, в числе которой тренировка эмоционального и психологического уровней выносливости. Психосоматика молодого человека могла появится только вследствие гибели его на глазах боевых товарищей, причем эта гибель должна быть поистине чудовищной.

— Генерал, покажите доктору видео марсианских ураганов — приказал президент.

Генерал Вахтин включил доктору запись. Врач смотрел очень внимательно, изредка высказывая просьбы перемотать фрагмент. После просмотра он глубоко задумался.

— Что же вы молчите, доктор? — не выдержал президент.

— Господин президент, вы знаете, что я почти пятьдесят лет занимаюсь психическими заболеваниями. Но мало кто знает, что в свободное от моих пациентов и монографий время я изучаю климатические явления. Это мое хобби. Десять лет я учился и работал в Америке, и у меня была возможность не просто изучить смерчи, а наглядно их видеть. Как вам хорошо известно, в отдельных штатах это довольно частое явление. Я с полным правом могу вам сказать — эти смерчи двигаются слишком нехарактерно. Смерч — это атмосферный вихрь, возникающий на стыке теплого и холодного воздуха. Я не был на Марсе, но позвольте вас спросить: может ли на этой планете возникнуть такой стык?

Президент вопросительно посмотрел на генерала.

— Полагаю, что это исключено, — ответил Вахтин после некоторого раздумья. — При первых миссиях на Марс было доставлено оборудование, обеспечивающее пригодные для человека условия, в первую очередь кислород и температуру. Температура в среднем колеблется в районе 17–25 градусов по Цельсию, что не может вызвать такие перепады в атмосфере.

— Если это так, то я начинаю понимать несчастного молодого человека — подобные бури имеют скорее искусственное происхождение, — продолжал размышлять доктор.

— Нам предстоит изучить это на международном уровне, — сказал президент. Он склонен был доверять такому уважаемому человеку, которым был доктор. Тем более, что стоящие за его спинами метеорологи только пожимали плечами — знаний российских специалистов было попросту недостаточно в данном вопросе. В местных широтах смерчи и бури до сих пор большая редкость, несмотря на серьезные климатические изменения за последние сорок лет.

Внезапно всеобщее молчание прервал Игорь:

— Земля, Земля, это Марс, прием, — слышалось по радио.

— Марс, это Земля. Слышу вас хорошо, — ответил генерал. — Докладывайте.

— Наблюдаем уменьшение облачного покрова. Пыль постепенно оседает на поверхность Марса. Каковы ваши распоряжения, Земля?

— Как только убедитесь в безопасности пребывания на планете, совершите посадку, зафиксируйте на фото и видео камеры состояние яблонь и близлежащих окрестностей, потом возвращайтесь домой, — приказал президент.

— Вас понял, — ответил напряженно Игорь. — Выполняю!

Через час экипаж ступил на поверхность Марса. Кругом все было покрыто красным сухим песком. В далеких лучах солнца такая пыль была похожа на кварц.

— Возьмите образцы пыли и грунта для ученых, — сказал командир членам экипажа, — и выдвигаемся к деревьям.

В воздухе еще опадали остатки пыли, поэтому видимость была плохая. Подойдя к квадрату сорок экипаж ахнул: две молодые яблони цвели белоснежными маленькими цветами, нежный земной аромат наполнял разреженный воздух планеты. На холме не было ни единый пылинки, в то время как вокруг все было засыпано будто красным снегом. Работающая машина «Конь ХР» стояла на холме у его основания и не пострадала. Во избежание возможных поломок в дальнейшем, экипаж укрыл машину плотным брезентом, а Игорь сделал снимки деревьев. Все космонавты были в шоке от увиденного и не понимали, как яблоньки не только не пострадали, но и смогли расцвести.