Яд власти

От удивления Нарт вылупил глаза. Вот уж никогда не считал себя лисой, тем более изворотливой и хитрой. Низко, как-то, не совсем благородно.

– Не смотри на меня удивлёнными глазами, – усмехнулся витус Окрен. – Я знаю, что говорю. Думаешь, почему тебя, сына бедного подмастерья, в двадцать восемь назначили центурионом Разведывательной манипулы? Ты умён, хитёр, мыслишь не как простоватый преторианец. Сама должность заставляет тебя выискивать всевозможные ловушки, засады и ловко обходить препятствия. И народ у тебя в манипуле собрался подстать: как тяжёлые пехотинцы не ахти, зато великолепные разведчики и следопыты. Что? Думаешь, я не знаю, кто в Заповедному лесу оленей, косуль и кабанов бьёт. Кого егеря гонять гоняют, а поймать упорно не могут.

– Но… витус…

– Не перебивай! – витус Окрен хлопнул ладонью по столу. – Я ввожу новую должность Первого заместителя Легата Легиона Преторианцев и назначаю на неё тебя.

– Но у вас уже есть заместители, – встрял Нарт. – Центурионы первых трёх манипул и так могут замещать вас. Зачем придумывать ещё одного, витус?

– Я облекаю тебя властью как моего первого заместителя и оставляю здесь, в Тивнице, – словно не слыша возражений, продолжил витус Окрен. – Твоя главная задача – смотреть за столицей, следить за доминистами, ну и прочее в том же духе. Копай, разведка. Не мне тебя учить. Тивница станет главной ареной схватки за власть. Ты всё понял?

– Да, витус, – ответил Нарт.

– На вознаграждение я не поскуплюсь, – витус Окрен лукаво улыбнулся. – Как минимум, ты получишь Легион, ну и прочее, что прилагается по должности. Заодно подумай на досуге, что ещё хотел бы попросить у нового Великого Сахема. Всё исполню. Обещаю.

Последняя фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Нарт аж тряхнул головой от наваждения. В душе разразилось землетрясение, лопнула земная твердь и на поверхность извернулся вулкан нереализованных амбиций и желании. Босоногое детство и труд с утра до ночи в мастерской старого Эричонга. А благородные? Одна только возможность взять этих чванливых и надменных витусов за жабры чего стоит. Щёки защипало от жара и возбуждения. Нарт, положив руки на стол и глядя витусу Окрену прямо в глаза, произнёс:

– Хорошо, витус. Я согласен стать вашим Первым заместителем и помочь вам заполучить совиный скипетр. Сначала дело, вознаграждение потом. Но у меня будет просьба.

– Какая? – глаза витуса Окрена вытянулись в узкие щёлочки.

Нарт стушевался, словно провинившийся малец перед строгой мамой.

– Видите ли, витус, я очень давно мечтаю хоть раз побывать на Утёсе. Посмотреть, как живёт Великий Сахем, заглянуть в его рабочий кабинет, ну и всё такое. Я столько лет смотрел на Утёс снизу вверх…

– Ах! Это, – витус Окрен расслабленно махнул рукой. – Нет ничего проще. Ещё до собрания Совета я насел на витуса Туманха и выбил из него согласие на Утёс. Точнее, возможность работать в Великом доме, на Первой ступени. Правда, больше пятидесяти человек он мне взять не разрешил. Зато пятерым из них он обещал выдать красные пропуска для доступа на весь Утёс, в том числе в Обитель Сахема. Один из этих пропусков всё равно достанется тебе. Будешь работать рядом со мной в Великом доме, а заодно и домик Сахема посмотришь. Там хозяйством заправляет витус Озарт, Мастер церемоний, так сказать, главный завхоз Нижнего дворца. Но я советую тебе обратиться к утусу Жуану, Придворному летописцу. Он у витуса Умельца был чем-то вроде внешней памяти.

Витус Окрен, получив столь нужное согласие, заметно повеселел. Легат распрямил плечи, гордо поднял голову и перестал нервно елозить пальцами по столешнице.

– С формальностями разберёмся позже. А сейчас твоё первое задание – договориться с Клинками, – витус Окрен вновь стал серьёзным.

– С Клинками? С личной службой безопасности Великого Сахема? – во второй раз за беседу при закрытых дверях и окнах Нарт вылупился на витуса Окрена. – Но… Почему именно я?

– Потому именно ты, что в своё время витус Неллух служил в разведывательной манипуле; потому именно ты, что половина его людей служила там же и ты должен знать их в лицо; и в-третьих, именно ты ближе всего к витусу Неллуху по духу и быстрее прочих найдёшь с ним общий язык.

– Но…, – Нарт призадумался, – Клинки подчинены лично Сахему. Ведь вы сумели договориться с витусом Туманхом насчёт допуска на Утёс, но даже не стали связываться с витусом Неллухом, я прав?

– Верно, – легко согласился витус Окрен. – Не стал. Зато могу подсказать, чем на него можно надавить – деньги. Да, Тау, именно деньги. Клинки подчиняются лично Великому Сахему, но содержание получают из казны. Грязные делишки занятие довольно накладное. А у витусов доминистов запросто может возникнуть соблазн выдернуть у ядовитой змеи жало. Можешь пообещать витусу Неллуху, что я не допущу урезания бюджета его службы. А если всё же не смогу, то обещаю тут же восполнить утрату из других источников, вплоть до личных средств.

Нарт нахмурился. О финансовой стороне дела ни разу не задумывался. Он более пятнадцати лет прожил в Тукоте и до сих пор находится на полном государственном обеспечении. Жалование, по сути, он получает на карманные расходы и на представительство.

– Как я найду витуса Неллуха? – Нарт оторвался от размышлений.

Вопрос далеко не простой. Витус Неллух, как Клинок Сахема, руководитель самой таинственной и самой опасной службы безопасности, личность весьма скрытная. Все знают кто он, а где живёт, где работает – лишь считанные единицы имеют весьма отдалённое представление.

– А это уже по твоей части. Копай, разведка, и найди, витус Окрен поднялся из-за стола. – А теперь пора ужинать.

Нарт поднялся из кресла для гостей. За напряжёнными разговорами напрочь забыл о голоде. Зато теперь пустой желудок скрутил так, что хоть волком вой.

Наконец Нарт присел за вожделенный обеденный стол. Оказывается у витуса Окрена столовая совмещена с кухней. На другой половине просторной комнаты пылает жаром большая кирпичная плита. Кухарка, немолодая женщина с туго повязанным платком на голове, большой поварёшкой зачерпнула душистое варево из пузатой медной кастрюли. Даже с другого конца комнаты Нарт облизнулся при виде больших кусков мяса, что соскользнули с поварёшки в полную до краёв тарелку.

– Тау, можешь не стесняться, – витус Окрен вольготно расположился во главе большого стола. – На моей кухне все равны.

Нарт тут же придвинул ближе прохладный кувшин и доверху наполнил глиняную кружку свежим пивом. Гора Окрен, дочь Легата, но, почему-то, служанка в собственном доме, принесла поднос с дымящимися тарелками и со стуком поставила его на стол.

– Соизволили отужинать? – вместо «приятного аппетита» бросила Агнессия. – А то Вачизе третий раз пришлось разогревать.

Гора Окрен, ворча, как старая торговка на базаре, быстро и ловко расставила тарелки с супом и, подхватив поднос, гордо удалилась. Нарт тут же вооружился большим куском хлеба и запустил медную ложку в тарелку с супом.

Нужно отдать должное кулинарному искусству Вачизы, первая ложка душистого супа ухнула в желудок едва обдав язык и горло приятным теплом. Витус Окрен сидит рядом и добродушно улыбается, глядя, как Нарт лихо расправляется с полной тарелкой.

На второе Агнессия принесла варёную картошку со свежим луком, петрушкой и укропом. Куриная ножка с золотистой корочкой примкнула округлым боком к рыхлых клубням. Как старый воин, витус Окрен любит плотно поесть и гостей накормить так, чтобы лопнул ремень на поясе.