Ядовитый Чертополох

Я злилась на Виларда. Он ведь с самого начала знал, что у нас с ним не может быть будущего. Знал и все равно начал свою игру, которая переросла в настоящие чувства. Позволил мне влюбиться. Не остановил, не открыл правду. Боги, да пусть бы даже соврал, сказав, что у него есть невеста, я бы задавила влюбленность в зародыше и не отказалась помогать дальше. Но принц почему-то не стал этого делать. И довел ситуацию до точки, когда бороться с чувствами оказалось поздно.

При всем этом я даже не сомневалась, что и сам Вилард не играл, не притворялся влюбленным. Это ощущалось в каждом взгляде, в каждом прикосновении. Поэтому мне было категорически непонятно, почему он вообще решился-то закрутить по умолчанию обреченный роман. Может, не заметил, когда все зашло слишком далеко, может, захотел почувствовать себя обычным человеком перед тем, как принять корону и связанную с ней ответственность, я не представляла. Да и вряд ли мне стало бы легче, если бы узнала причину.

Было больно. Больно, тяжело и до безумия обидно. Я пряталась в доме, как моллюск в раковине. Столицу наводняли слухи, уже переросшие в полноценные новости о том, что со дня на день состоится отречение короля Ларка. А у меня словно сердце вырывали из груди. Потому что отречение Ларка означало скорую коронацию Виларда, которая разделит нас окончательно.

Родители видели, что со мной происходит, хотя не понимали причину. Конечно, я рассказала им, как в Артане при моем непосредственном участии накрыли шайку контрабандистов. Но в том, что моим напарником был сам кронпринц, в которого я имела глупость влюбиться, признаваться не стала. Мама пыталась деликатно выяснить, что случилось. Папа просто сказал, что если меня кто-то обидел, то достаточно назвать ему имя, и земля Виароссы больше не будет носить этого идиота. То есть будет, но уже в качестве послушного и молчаливого умертвия. И я была очень благодарна родным за участие. Вот только со своей проблемой собиралась справиться сама.

Я ведь сильная. Я все переживу. И обязательно приду в себя. Может быть, даже успею сделать это к коронации и встречу нового короля как положено, с почтением, а не разрывающей душу болью. Ну а пока… Дом, заснеженный сад и Пушинка, чье мурчание помогало немного отогнать тоску.

Майло приехал сюда вместе со мной. Родители без всяких возражений приняли его и сделали частью нашей семьи. Папа учил контролировать силу. Мама нашла педагогов, которые подтягивали парня по общим наукам, ведь Гвидо научил его только кое-как читать и считать. Но Майло быстро схватывал и к моменту поступления в университет будет знать все, что нужно обычному первокурснику.

В Солистире Майло освоился легко. Да, поначалу его многое вгоняло в ступор: и размеры столицы, и богатство нашего особняка, и образ жизни настоящей аристократической семьи. Но парню хватило нескольких дней, чтобы принять перемены, и теперь он спокойно общался с моими родителями, бегал гулять по городу и привыкал к месту, где придется жить.

Майло не был дураком. Недавно он признался мне, что все понимает и знает: Корона не выпустит из рук такое сокровище, как темный целитель. Но предопределенного будущего парень не боялся и был готов служить Солистиру и королю. Я не переживала тоже. Потому что верила: несмотря ни на что, из Виларда выйдет прекрасный правитель, стать соратником которого почтет за честь любой.

Тихий стук в дверь нарушил уединение. Пришлось тут же навесить на лицо легкую улыбку. Вот только заглянувшую ко мне маму она не обманула. Стина Ард Ренна окинула меня внимательным взглядом и вздохнула:

– Как ты?

– Прекрасно, – солгала я. – Мы тут… снегопадом любуемся.

– Мря-я-я… – подтвердила кошка.

– Я хотела сказать, что на ужин сегодня будут гости. Если хочешь, помогу тебе выбрать платье и сделать прическу.

– О, спасибо, – усмехнулась я. – Справлюсь сама. Я просидела в крепости меньше трех месяцев и не забыла, как нужно наряжаться.

– Ну хорошо, – не стала настаивать мама. – Будь готова к семи.

Она ушла, а я взглянула на часы и откинулась на спинку кресла. Еще и гости… Ладно, как-нибудь переживу. Не очень хочется изображать радость встречи с кем-то, но нужно делать вид, будто все в порядке. Не только ради родителей, но и ради себя. Может, я так и сама быстрее в это поверю.

К семи часам я была одета и причесана. Платье из темно-синего шелка с вышивкой, неброский макияж и бриллиантовые звезды в волосах, уложенных в элегантную прическу, превращали меня в настоящую эссу. А выражение прохладного равнодушия, надетое на лицо, вполне соответствовало ситуации. Мама довольно улыбнулась, глядя, как я спускаюсь по лестнице.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, – сказала она.

– Не могу не согласиться, – подтвердил папа, на ходу поправляя шейный платок. – Наша дочь великолепна.

Майло кивнул и улыбнулся мне. Одетый в строгий камзол, он походил на юного лорда. Наверняка его отец был не из простых, но мы вряд ли узнаем. Слишком уж много в Виароссе аристократических семейств. Впрочем, сам Майло не расстраивался по этому поводу и не горел желанием искать родителя.

– Спасибо, – я склонила голову.

Спустившись, заглянула в столовую. Стол был накрыт всего на пятерых. Это порадовало. А вот блюдо, стоявшее в самом центре стола, – удивило.

– Ты испек пирог?

– Да. – Папа даже немного смутился. – Наш гость почему-то пожелал моих пирогов. Так странно…

– И кого же мы сегодня ждем?

– Сейчас узнаете.

Гость оказался пунктуальным. Как только стрелка часов коснулась цифры семь, на крыльце послышались шаги и дверь открылась. С улицы пахнуло холодом. Я передернула плечами, понимая, что и до нас добрались морозы. А потом подняла голову и остолбенела. На меня будто потолок обрушился.

– Его Высочество принц Вилард де Кастанор, – торжественно объявил дворецкий.

Будущий король Виароссы шагнул в холл. Я мысленно поблагодарила богов за то, что стояла на полшага за спинами родителей и они не видели моего лица. Потому что смотреть на это спокойно было невозможно. Высокий, в угольно-черном мундире, с зачесанными назад волосами Вилард был так хорош, что у меня защемило сердце. И плевать, что я привыкла совсем к другой личине. Походка, жесты, улыбка – все осталось прежним. Один только взгляд мужчины всколыхнул целое море воспоминаний, от которых я пыталась избавиться все эти недели.

И зачем Вилард явился в наш дом? Позвал бы родителей на ужин во дворец, если так сильно захотелось. Он ведь не мог не понимать, как больно мне будет его видеть. Не мог, и все равно пришел!

– Ваше Высочество, – выступил вперед отец.

– Бросьте, эсс Алвис, – уголками губ улыбнулся тот, – мы ведь не на приеме.

– Тогда добро пожаловать в наш дом, – гораздо более тепло произнес папа.

– Эсса Стина. – Принц шагнул к маме и протянул ладонь, чтобы поцеловать ей руку. – Вы прекрасны.

Я знала, что случится дальше. Но нескольких секунд хватило, чтобы обрести хоть подобие равновесия, поэтому, когда Вилард обратился ко мне, я была готова.

– Эсса Гельма…

Поцелуй обжег кожу запястья. У меня закружилась голова. Боги, ну почему я не притворилась больной? Это же невозможно выдержать. Целый вечер…

– Ужин подан, – сообщил папа. – Прошу в столовую.

Он повел маму в малую столовую. Принц предложил руку мне. Слегка пришибленный Майло шел за нами. Кажется, тогда, в башне, он не понял, кто был моим напарником, и сейчас в обществе будущего короля чувствовал себя неуютно. Я его прекрасно понимала. Мне тоже хотелось сбежать, вот только бежать было некуда. Хорошо еще, что Виларду пришлось устроиться во главе стола, и нас с ним разделила мама.