Ядовитый Плющ

Тейлор сидел на краю стула и внимательно слушал каждое слово Аделины.

– - А полковник и его люди поймали их?

– - Да, Гатри продолжали говорить о своей непричастности, но их побег был доказательством вины. Полковник не стал обращаться к шерифу. Он хотел отомстить без всякого суда, поэтому приказал своим людям вздернуть убийц. Папашу, мамашу Гатри и сынка Лэрда повесили на месте.

– - А Грета? Что сделали с ней?

– - К тому времени она стала красавицей, и фактически ей удалось убедить полковника сохранить жизнь.

– - Как же она это сделала?

Аделина рассмеялась и покачала головой.

– - Ты еще слишком мал, чтобы услышать эту историю!

* * *

Странная дружба между мальчиком и старухой продолжалась несколько лет, но, едва Тейлор повзрослел, его посещения старого дома на Атлантик-авеню стали все реже. Со временем он окончил среднюю школу и решил поступить в Гарвард, а не в местный университет рядом с Эссекс Грин.

Прежде чем отправиться в путь, Тейлор зашел попрощаться с Аделиной.

– - Дай-ка я на тебя посмотрю, -- воскликнула Аделина, оценивая его по достоинству.
– - Ты уже похож на адвоката.

– - А вы не торопите события? Мне сначала придется пойти в колледж на юридический факультет.

– - Трудно представить, что маленький оборванец, который когда-то проник ко мне в дом, собирается посвятить свою жизнь юриспруденции.

– - Всем этим я обязан вам, -- с выражением признательности сказал Тейлор.

На лице Аделины появился испуганный взгляд.

– - О чем ты говоришь?

– - Если бы вы не проводили со мной так много времени и не рассказывали о головорезах и гангстерах, то я, возможно, стал рыбаком, как Эрни или водопроводчиком, как Тео.

– - Тогда я рада, что хорошо повлияла на тебя, -- сказала старуха с шаловливым огоньком в глазах.
– - Ты мне как внук, самый близкий человек.

Такое признание вызвало бы слезы у любой женщины, но не у Аделины. Она была крепким орешком.

* * *

Во время учебы Тейлор регулярно получал от старухи письма. В отличие от матери она не сообщала ему о последних сплетнях в Пуритан Фоллс. В своей переписке она потчевала студента рассказами о незаконной торговле спиртными напитками, сухом законе, продажных политиках, вооруженных мафиози и увешанных бриллиантами подружках гангстеров. Как ни удивительно, Тейлор поддерживал переписку. Благодаря стипендии, назначенной клубом "Ротари"*) Пуритан Фоллс, ему не пришлось подрабатывать, чтобы окончить школу.

– - Мне всегда хотелось спросить, -- написал он незадолго до окончания колледжа и поступления на юридический факультет, -- а чем вы занимались в молодости? Как вы обеспечивали себя?

Ответ заставил его удивиться.

– - Как я обеспечивала себя?
– - отвечала старуха.
– - Я была просто тупая блондинка. Из меня получилась привлекательная пустышка. Таким образом я достигала всего, что хотела. В те годы в Чикаго я работала официанткой, гардеробщицей в ресторане, танцовщицей в кордебалете, горничной и занималась многими другими делами. Платили немного, но все восполнялось чаевыми и доплатами к заработку.

Тейлор засмеялся, когда прочитал это письмо. Ему трудно было представить восьмидесятилетнюю старуху в короткой юбке, кофточке с глубоким вырезом и в шелковых чулках.

* * *

Прошло еще десять лет, прежде чем Тейлор вернулся домой в Пуритан Фоллс. Разочарованный молодой человек мало чем напоминал того студента-идеалиста, который раньше уехал из города. Наевшись у матери блюда из тушеного мяса, он побрел по Плимут-стрит к океану и дому на Атлантик-авеню. Молодой человек позвонил в колокольчик и, ожидая ответа Аделины, вспомнил то время, когда забрался в дом через кухонное окно.

Женщина, открывшая дверь, выглядела еще старше и слабее.

– - Как вы себя чувствуете?
– - спросил он после нежного объятия.

– - Все так же. Пока эти чертовы доктора поддерживают старую рухлядь. Но не будем говорить обо мне. Как ты? Какая жизнь в Вашингтоне?

– - Не такая уж и хорошая, как я надеялся.

– - Почему с тобой не пришла жена? Мне так хотелось с ней познакомиться.

По лицу Тейлора проскользнула боль.

– - У нее есть любовник. Когда я это узнал, то стал угрожать разводом. Она рассмеялась мне в лицо и сказала, что обчистит до нитки.

– - Ничего страшного, если она изменила.

– - Есть еще кое-что. Она сообщила, что мною заинтересуется служба по внутреннему налогообложению, не говоря уже о министерстве юстиции.

Хриплый смех Аделины напомнил ему о счастливых временах.

– - Вот так, мой мальчик!
– - завопила она.
– - Не совсем доверяют тебе? Я горжусь тобой.

Когда смех затих, Аделина повернулась к молодому человеку и спросила: "И что ты теперь намерен делать с женой"?

Тейлор пожал плечами.

– - На самом деле ничего.

– - Разве ты ничему у меня не научился?
– - с недовольством спросила Аделина.
– - Не нужно ложиться, как собака, и подбирать все, что тебе бросят. Малыш, забравшийся в мой дом с фотоаппаратом, не сбежал и не поджал хвост.

– - У мальчика не было такой жены, как Моника.

– - Уж она не хуже моего мужа.

– - Что? Вы никогда мне не говорили, что были замужем.

– - Это случилось давным-давно.

– - Что же с ним стало?

– - Я убила его. Непросто же так меня прозвали Ядовитым Плющом.

Тейлор был ошарашен. Аделина не только знает о прозвище, которое ей дали в Пуритан Фоллс, но и признает его.

– - Однажды рухнула фондовая биржа, и "сухому закону" пришел конец, легко полученные в Чикаго деньги иссякли. Я все еще была хороша собой, но это не могло продолжаться до бесконечности. И вот я вышла замуж за первого же миллионера, который сделал предложение.

– - За миллионера?

– - Конечно. Я же играла роль тупой блондинки, но у меня была голова на плечах. Я вышла замуж за очень богатого человека. К сожалению, мое прошлое всплыло. Супруг хотел не только развестись со мной, но и сдать полиции. Я не могла допустить этого и убила его.

– - Вы его отравили?

– - Яд -- для бабулек и мягкотелых трусов. Нет. Я убила его: две пули в голову с дальнего выстрела.

– - И вы избежали наказания.
– - это было утверждение, а не вопрос.

– - Конечно же никто не заподозрил бы в убийстве глупую блондинку, а уж тем более больную старуху.

* * *

Это было в последний раз, когда Тейлор видел Аделину живой. На той же неделе он уехал по делу из Пуритан Фоллс в Пенсильванию, и ему сообщили, что жену убили во время ограбления. Две пули были выпущены в голову с дальнего выстрела. Его супружеские проблемы и неприятности с законом сразу прекратились, и он готов был начать все сначала. Вернувшись из Пенсильвании, где похоронил жену и забрал скромные пожитки, он отправился в Олд-Очард-Бич (штат Мэн) и открыл ресторан морепродуктов.