Ярл

– Красавица, – рёк ей Отважный Рыцарь, – сказали мне, что ты зелье можешь сварить, что возраст оборачивает, да силы былые возвращает.

– То так, – поняла Ведьма, что ослеплён Рыцарь её красотой, и думать про всякое коварство забыл. – Да только сложное оно, не вдруг сготовишь. Послужи-ка мне, заодно и части разные раздобудешь...

Я подумал-подумал, и переписывать задания “службы” не стал. Занятная, но стандартная смесь “квестов” из русских народных сказок с примесью чего-то похожего на подвиги Геракла из древнегреческих мифов. По крайней мере, один тигр с устойчивостью к оружию и порванной пастью наличествовал. Решение задач попроще тоже было подстать: или героика с поверганием врагов мечом, или плутовство, поданное как выдающаяся смекалка Рыцаря.

Мне вообще показалось, что в этой сказке рассказчик может произвольно вставить от себя любое количество “заданий”, кроме нескольких основных. По крайней мере Мила их перечисляла так долго, монотонно и однообразно, что усыпила не только Нату, но и Таню. Правда, при этом она не забывала повторять, какая ведьма вся из себя коварная, посылая Рыцаря то за топотом мышиных лапок, то за пером Огненной Птицы, то ещё куда подальше за очередной лютой хренью – собственно, потому я и удивился, что Натана согласилась выслушивать продолжение. Впрочем, вторая часть истории, как оказалось, того стоила. Стоила настолько, что я сел записывать по свежим воспоминаниями.

Снег лёг на поля и веси, и растаял, летнее тепло пришло в полуночные края – и покинуло их вновь. Долго трудился Рыцарь, служа Ведьме службу, но дом родной не забыл и обещание, данное Принцессой, в сердце своём хранил. И вот однажды сказала колдунья: всё готово для зелья молодости.

– Не было у меня ещё помощника лучше да вернее тебя, потому заслужена твоя награда, – сказала она ему. – Но разумею я, не для себя ты старался, ибо сам молод да силён. Не хочешь ли, отдав зелье, кому хотел, вернуться ко мне? Будем жить вместе долго и счастливо, и твоя сила станет порукой моему мастерству, а мастерство моё – твоей защитой. А то и вовсе никуда не езжай, сразу оставайся – а добытым тобою вещам и получше применение найдём.

Красива была ведьма, так красива, что на миг засомневался Отважный Рыцарь, но вспомнил, что было обещано, и молвил так:

– Обещано мне дома место возле моего короля, коль верну ему молодость, а дочь его женой моей станет.

– Что ж, – ответила ему Коварная Ведьма, – раз так, пусть так. Главное, помни: зелье моё три ночи и три дня действует, а на четвёртый день силу теряет. Так что торопись, как только я закончу колдовство.

Разумеется, чародейка знала: не успеет Рыцарь никак, давно уже расспросами хитрыми узнала, что далёк дом его.

– Как же быть? – опечалился герой. – Никак не сполнить мне обещание. Придётся с пустыми руками вернуться, и не видать мне ни места у трона, ни Принцессы своей женой.

– Зачем же возвращаться тогда? – улыбнулась ему Ведьма.

– То дом мой, я защищать его поклялся, а Королю на верность клятву вассальную дал.

Разозлилась колдунья, что дом, а пуще слово данное Рыцарю дороже неё, но вида не подала. Сказала вместо этого:

– Верно ты мне служил, должна теперь помочь тебе я. Отправлюсь с тобой, а зелье прямо во дворце приготовлю.

Просиял Рыцарь, подвоха не заподозрив, долго благодарил. А потом посадил Ведьму на коня своего верного перед седлом своим и повёз назад, в королевство Могучего Короля.

Опять множество опасностей пришлось преодолеть им, да только закалили дух героя битвы, через которые прошёл он, добывая Ведьме запрошенное для молодильного зелья. И бежали монстры да злодеи в страхе перед ним, никто не рискнул в драку ввязаться. Вот уже и дом родной показался, и стены дворца. А там уже все бароны королевства собрались. Пируют, кубки поднимают, а сами посматривают недобро по сторонам: при смерти Могучий Король, совсем старость его доконала. А как помрёт – трон делить будут, свою и своих дружин кровь лить.

– Смотри, – сказала Рыцарю Ведьма, – дом твой едва стоит, спалят королевство бароны в огне междоусобицы, а там и соседи помогут. А Король умрёт – так и клятве твоей конец. А в моём доме сам себе будешь хозяином.

Опять засомневался Отважный Рыцарь в своём выборе, но тут вышла на крыльцо Милосердная Принцесса. Краше прежнего стала она, увидел её герой – и думать забыл о ведьме.

– Так вот из-за кого ты действительно вернулся, – поняла чародейка. Пуще прежнего стала злость её душить, но опять не подала она виду, потому как коварна была без меры. Спросила только у Милосердной: – Скажи, Принцесса, не расстроятся ли бароны, что власть, такая близкая, из рук у них уйдёт. Ещё чего доброго прирежут отца твоего, когда зелье подействует, а скажут, что от старости помер.

– Что же делать? – расстроилась Принцесса: не хотелось ей кровь подданных видеть.

– Могу твоему отцу силу не просто вернуть, а десятикратно, – пообещала чародейка. – Ни один человек так силён быть не может. Победит Могучий Король всех баронов легко.

– Сделай так! – Приказала Принцесса.

– Ты выбрала, – сказала ей Ведьма.

Заперлась в подвале на ночь колдунья, а утром отдала молодильное зелье Милосердной, а та напоила отца. И тут же встал Могучий Король с одра предсмертного. Но вместо слов благодарности из глотки его исторгся жуткий рёв. Не сказала Ведьма, что силу десятикратно давая зелье за то разум отнимает. Вышиб двери покоев своих Могучий Король, и давай убивать всех подряд, словно зверь дикий: и баронов, и слуг, и дружинников – кто под руки попадался, того и убивал. И копья, стрелы да мечи не брали его. Лишь дочь пощадил, чувствуя родную кровь. Нашла Милосердная Ведьму и Рыцаря, и крикнула им:

– Что же вы наделали?!

– Не мы, но ты, – возразила ей Коварная Ведьма. – Сказала я тебе, что сила нечеловеческая, но всё равно тебе было. Много кто ко мне приходил уже, ища силу да молодость, и ни один не оказался стать ещё сильнее взамен облика человеческого.

Тут-то и понял Рыцарь, откуда следы те были возле хижины Ведьмы.

– Могу прогнать короля-монстра, как тех, других от своего дома прогоняла, – тем временем предложила чародейка Отважному, – спасу страну эту, но ты за то останешься со мной.

– Иди и убей моего отца, – тут же сказала Принцесса, – ты исполнил обещание мне, и я твоей женой стану, а ты, раз уж так случилось – новым королём! А Ведьма пусть бежит, пока цела…

– И-и? Что дальше-то? – когда стало понятно, что Милана не собирается продолжать, напряженно переспросила Таня. – Кого выбрал Отважный Рыцарь? И что дальше было?

Наташа промолчала, но я был уверен: задаётся тем же вопросом.

– Дальше в этой сказке приходит клирик Белых, – совсем другим тоном сообщила блондинка. – Силой своей Стихии убивает бывшего короля, изгоняет ведьму, а дочь короля отправляет в монастырь, ибо та из-за милосердия своего нарушила порядки не только человеческие, но естественные, природные. Рыцарь тоже раскаивается, но его клирик зовёт с собой, и так у Белых появляется самый первый паладин, который до конца жизни только и делает, что совершает подвиги направо и налево. А королевство… ну сама можешь представить, что там случилось, когда всю знать и армию выбили. Соседи были очень счастливы, я полагаю. И всё из-за того, что две дуры не смогли поделить одного мужика. Всё, спите уже.

Очень, очень примечательная история. Но подробности я буду выспрашивать у Миланы наедине.

* * *

— Арн, ты чего? Эту сказку все знают, – вытаращила глаза в неподдельном изумлении аристократка. — Мне её в детстве и няня рассказывала, и мама, и служанки из поместья. А тем – их мамы, бабушки и тётки. Неужели, забыл?!

— Проехали, – отвёл взгляд я. Ситуация “у меня провалы в памяти, потому что я попаданец” не возникала уже очень давно, но менее дискомфортной она от этого не стала. – Я другое спросить хотел: ты заметила, как точно сказка описывает тонкости применения магии Тьмы? Ограниченный срок годности зелий, зависимость от внешних ингредиентов, даже анемичная бледность адепта – и та упомянута. И превращение короля в чудовище — это же типичная тёмная трансформация!