Ярость Когтя

— Я давно за тобой наблюдаю, — начала кошка и подошла к Когтю, коснувшись носом его бока. Когтя едва не передёрнуло от зловонного дыхания собеседницы. — Племя Теней нуждается в сильном и бесстрашном предводителе. Именно ты можешь дать им то, что им давно необходимо. А потом… Мы будем ждать.

На этих словах кошка развернулась и пошла прочь.

— Постой! — воскликнул Коготь. — Что ты имела в виду под «будем ждать»? Я даже имени твоего не знаю!

Кошка остановилась и оглянулась в его сторону.

— Меня зовут Кленовница, — мяукнула она. — Я нахожусь рядом с самого твоего рождения и помогаю избрать путь. Пока тебе рано знать что-либо ещё обо мне. У тебя впереди долгий путь и великие свершения, Коготь. Будь терпелив, и правда сама явится тебе.

— Подожди! — Коготь пытался догнать её, но папоротники путались в лапах, ветви цепляли шерсть, словно весь лес останавливал его. Кленовница исчезла в тёмных зарослях.

* * *

Коготь проснулся. В носу всё ещё стоял затхлый запах. Кот понял, что он реален и исходит прямо от его шерсти. Со стороны послышался кашель Пенька.

— Ты что, извозиться в чём-то успел? — пробурчал он.

— Не смеши, — прошипел Коготь и вышел из пещеры, нырнув под поваленное дерево. — Давай, пошустрее. Мы должны добраться до лагеря.

— Что случилось? — спросил Когтя Чернопят, уже успевший его нагнать. — У тебя был сон от Звездного племени?

— Нет. Просто мы должны идти туда, — нетерпеливо покачал головой полосатый воитель.

Он стремительно мчался вперёд, всё ещё слыша в голове слова Кленовницы: «Племя Теней нуждается в сильном и бесстрашном предводителе. Именно ты можешь дать им то, что им давно необходимо». Он слышал сбивчивое дыхание своих патрульных за спиной, но и не думал замедляться. До самого входа в лагерь он бежал в нещадном для своих товарищей темпе. У самой ограды послышались голоса — громкие и тихие, объёдинённые печалью.

Мокроус стоял в центре поляны. Его окружили поникшие соплеменники. Шерсть целителя свалялась, хвост тащился по земле, собирая всю грязь. Выглядел кот ещё старше, чем казалось при первой встрече. Завидев Когтя, целитель поспешил к нему.

— Ночная Звезда умер минувшей ночью, — горько пробормотал он.

— Я сожалею о вашей утрате, — вздохнул Коготь, скорбно опуская голову. — Надеюсь, Звёздное племя тепло его приняло, и он счастлив.

— Да, я верю, что Ночной Звезде сейчас хорошо, он в мире и гармонии. Моя задача — сохранить оставшееся племя, — Мокроус уставился на Когтя, его глаза были круглыми и полными страха и отчаянья. — Мои соплеменники нуждаются в новом предводителе. Они боятся лишиться его навсегда. У Ночной Звезды не было приемника, а Звёздное племя не посылало мне знаков. Что будет дальше? Как я могу уберечь этих котов, когда даже мудрые предки бросили их? — голос целителя постепенно переходил на отчаянный крик. — Что, если мы никогда не оправимся от грехов Звездолома? Наши раны так глубоки, что ничто уже не исцелит их!

Коготь опустил свой хвост на плечо измученного и состарившегося под натиском всех невзгод кота.

— Ты должен быть сильным, — настоял воитель. — Соплеменники сейчас внимают твоим словам. Не позволяй себе думать, что Звёздное племя отреклось от вас, и всё будет в порядке.

«Твоё время настало, — прошипела Кленовница. — Будь осторожнее. Сейчас ты идёшь по тонкому льду, неверный шаг будет дорого стоить».

Коготь выпрямился и расправил плечи, давая понять, что принял решение.

— Мокроус, ты должен возглавлять своё племя, пока Звёздные предки не дадут знак. И до этого момента я и мои подопечные будем делать всё, чтобы помочь вам. Твои соплеменники были ранены дважды — правлением Звездолома и болезнью. И я могу помочь залечить эти шрамы.

— Спасибо, Коготь! — сердечно поблагодарил целитель. — Я знал, что могу на тебя положиться, — с этими словами кот направился к скале, обросшей лишайниками, и забрался на неё. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой!

К скале сразу же начали подтягиваться коты, сгорбленные и мрачные, подавленные страшной утратой. Коготь увидел в толпе устроившегося рядом с Темнобрюшкой Пенька, неподалёку медленно брёл Царапан, положив кончик хвоста на прижавшуюся к нему Рябину.

— Что ты сказал Мокроусу? — шёпотом поинтересовался Коряга.

— Что мы их поддержим, пока Звёздное племя не изберёт нового предводителя, — ответил полосатый воитель.

— Этому хлипкому коту действительно понадобится поддержка. И немалая, — отметил Коряга.

— Ты прав, — кивнул Коготь. — Мы всё это обеспечим.

— Племя Теней! — вещал тем временем со скалы Мокроус. — Скоро старейшины вынесут тело Ночной Звезды из его пещеры, и мы проводим его в последний путь. У нас нет приемника на пост предводителя, потому я возглавлю племя, пока Звёздные предки не дадут знак. Мы все пережили сильные удары и скорбим о Ночной Звезде, но нужно жить дальше. Худшие времена остались позади, и мы сделаем всё для укрепления племени. Охотничьи и пограничные патрули будут отправляться как обычно, тренировки возобновятся.

Речь целителя была прервана шумом множества громких голосов на поляне.

— Мы только отходим от болезни! Нам нужно больше времени, чтобы оправиться!

— Как мы сейчас можем по-прежнему охотиться, патрулировать и обучать учеников?

— Мы готовы служить племени, но ты слишком многого просишь, Мокроус!

Мокроус растерялся и в смятении отшагнул от края скалы. Коготь, видя всё это, властно поднял голову.

— С вашего позволения! — воззвал он. — Я помогу вам, коты племени Теней. Я и мои товарищи выполнили свой уговор и помогали вам в нелёгкое время. Сейчас вы вполне окрепли для того, чтобы охотиться, потому мы могли бы поддержать вас с патрулями и обеспечить тренировки, — он опустил глаза и провёл когтями несколько полос на земле. — Если вы хотите, конечно же.

«Не переусердствуй с этой скромностью, — пробурчала Кленовница. — Выглядишь не слишком убедительно».

— Мы будем рады принять твою помощь, Коготь, — благодарно мяукнул со скалы Мокроус, вновь подойдя к её краю.

— Подождите-ка, — выкрикнул из толпы Олень. — Почему мы сейчас принимаем каждую подачку от посторонних? Племя Теней всегда существовало само по себе!

— Никто не отбирает вашу независимость, — спокойно произнёс Коготь, встретившись взглядом с возмущённым воителем. — Мы просто немного поддержим вас, пока вы полностью не оправитесь от болезни, — на этих словах кот оглянулся, замечая на себе внимательные взгляды всего племени. — Не забывайте, что вы окружены врагами, которые рады вашей слабости и нападут, улучив удобный момент. Вам сильно повезло, что они не сделали этого, пока вы болели. Но долго ли вы так будете таиться? Если хоть что-то заметят на Совете, услышат на границе — всё это будет поводом испытать ваши силы. Племя Теней всегда было самым сильным в лесу. И я обещаю, что оно не утеряет этого звания!

Поляна вновь разразилась бурными возгласами, но на этот раз они были бодрыми и воодушевленными.

— Он прав! Нам нельзя показывать свою слабость другим племенам!

— Я буду тренироваться с тобой, Коготь! Передай мне все свои знания!

— Племя Теней вновь будет нагонять страх на весь лес!

Коготь закрыл глаза, купаясь в триумфе и ловя каждый восхищённый голос.

«Запомни этот момент, Коготь, — произнесла Кленовница. — Это начало твоей власти».