Ярость космоса

– Все в порядке, мисс? Вам лучше?

– Кажется, да.- Беттелз узнала в мужчине сотрудника охраны с ее этажа.- А где все?

– Вы о ваших друзьях?- охранник чуть заметно усмехнулся.- Они задержаны за драку в коридоре.

– Оба?

– Разумеется.

– О, боже,- вздохнула Джинива и потрогала голову с той стороны, которой ударилась.

Ушибленное место болело.

– Вам ничего не надо, мисс Беттелз? Я могу идти?

Она собралась с силами и встала на ноги. Потом улыбнулась охраннику и сказала:

– Со мной все в норме. Спасибо за заботу. Можете идти.

Тот пожелал ей спокойной ночи и вскоре удалился.

Оставшись наедине с самой собой, Джинива Беттелз некоторое время стояла в прихожей и не знала, что ей делать. Она попыталась представить себе, как Стивен мог избивать Майкла, когда к ним подоспела охрана, и ей стало нехорошо от этого.

Наверняка, Майклу пришлось несладко, ведь Барр был гораздо сильнее и крупнее него.

– Господи, зачем это все происходит?- проговорила она и направилась к себе в спальню.

ГЛАВА VIII

Раннее утро 23-го июля. Все пассажиры "Амбассадора" еще спали. Не торопились начинать свой день особенно те, кто весь вечер и большую часть ночи развлекался в одном из нескольких клубов корабля, был на двойном ночном сеансе в кинотеатре или просто тусовался с друзьями на открытых палубах.

Суперлайнер шел полным ходом по спокойным водам Индийского океана, двигаясь навстречу разгоравшейся утренней зари, и был ярко освещен восходящим солнцем. На открытых прогулочных палубах было пустынно. Лишь несколько человек, рассредоточенных по этажам и палубам, наблюдали за восходом в океане. Солнце быстро поднималось из-за горизонта, буквально на глазах.

Кристофер Катферт, усталый и изможденный после целой ночи, проведенной в обсерватории, едва добрался до своего номера и, качаясь на ногах, с полузакрытыми глазами открыл свою дверь магнитной карточкой. Он прошел в номер, не обратив внимания на упавший на пол в прихожей плотный лист бумаги, сложенный пополам. Видимо, кто-то вставил этот лист ему в дверь. После того, как дверь захлопнулась, бумага осталась в номере парня, и он обязательно должен был заметить ее позже.

Начался последний день перед сближением Земли с Колоссальным метеорным облаком, об опасности которого было сказано уже немало. В течение следующей ночи Облако должно поглотить планету и некоторое время терзать ее, пронизывая атмосферу тысячами огненных стрел-метеоритов.

ГЛАВА IX

На исходе ночи 23-го числа единственный космический корабль с ядерным зарядом вышел на траекторию перехвата главного астероида и устремился прямо на него.

Долгожданное столкновение должно было произойти в этот же день. Однако связь с третьим "Союзом", участвовавшим в миссии спасения Земли, внезапно и без видимой причины прервалась. Первыми начали бить тревогу русские. Когда это произошло, Дик Харлоу, Дэн Дэвен и Кертис Картер были в своих номерах одной из гостиниц города Королев, где остановились на время наблюдения за работой российских коллег. Им сообщили о случившемся, и все трое незамедлительно прибыли в ЦУП. Их встретил сам руководитель Центра полетов.

– Доброе утро, подполковник Захаров,- заговорил с ним Харлоу.- Ваш сотрудник Андрей Козловский известил нас о происшествии, но мы не знаем подробностей.

– Идите за мной, господа,- сказал Михаил Захаров, жестом предлагая ученым первыми пройти в зал ЦУПа.

Оказавшись в огромном помещении с высоченным потолком и невероятно длинными рядами компьютерных терминалов, подполковник подвел американских ученых к одному из компьютеров, подле которого стоял Козловский, и молвил:

– Здесь сидели специалисты, державшие под непрерывным наблюдением последний корабль и управлявшие его полетом. Меньше часа назад они сообщили, что "Союз" перестал отвечать на их команды.

– Связь восстановить не удается,- с волнением продолжал Козловский.- Радиолокация космического пространства показала, что корабль цел и продолжает движение в сторону большого железного астероида, но мы больше не можем управлять им. Теперь он летит сам по себе.

– Андрей, вы сказали, что "Союз" идет в сторону астероида. Значит, вы успели направить его на цель, прежде чем связь исчезла?- проговорил Кертис Картер.

– Успели,- порывисто кивнул тот,- но это не значит, что цель будет поражена.

Шансов на это мало, ведь космический корабль может отклониться от курса в любую минуту без корректировки курса с Земли. Малейшее отклонение – и промах!

– Что же случилось? Что послужило причиной потери связи?- вопрошал Харлоу.- Вы сообщили в НАСА?

В этот момент один мужчина выбежал с радиотелефонной трубкой в руке на балкон, располагавшийся над входом в зал, и крикнул:

– Мистер Харлоу! Звонок из Хьюстона! Директор НАСА на связи!

Стоявшие вокруг Дика воззрились на него, а он, вместо того, чтобы бежать наверх в комнату наблюдения, хлопнул по плечу одного из своих коллег и молвил:

– Кертис, займи чем-нибудь Трумана минуты на три, пока я выясняю все подробности инцидента.

Картеру ничего не оставалось, как исполнить эту просьбу и поспешить к телефону.

Кларк Труман метался по Центру управления полетами, прикладывая трубку радиотелефона то к одному уху, то к другому и одновременно переговариваясь со своими людьми, находившимися в России, и с работниками Агентства, что сейчас окружали его. При этом на него страшно было смотреть. Волосы были растрепаны, а лицо исказила гримаса настоящего страдальца. Казалось, известие о потере управления над последним кораблем с ядерным зарядом повергло его в неописуемый ужас. Ему даже стало казаться, что он никогда раньше не пребывал в столь сильном нервном напряжении.

– Значит, связь восстановить не удается?- переспросил Труман, снова изменив положение радиотрубки относительно своей головы.

– Все попытки равны нулю,- прозвучал голос из динамика трубки.

– Ты уверен, что российские специалисты делают все возможное, чтобы вернуть контроль над "Союзом"?

– Они обеспокоены и расстроены больше нашего, к тому же "Союз" – это их корабль.

Было бы странно, если б они не стремились вернуть его.

– Черт бы меня побрал!- выругался Кларк и выпрямился, останавливаясь возле одного из терминалов.- Хоть бы он не изменил траектории и добрался до астероида…

ГЛАВА X

Записка была от Джинивы! Она приглашала Кристофера зайти к ней в начале дня. Ей был нужен кто-то, кто мог составить ей кампанию, и с кем она могла посоветоваться по какому-то вопросу. Для Криса это оказалось настоящим подарком судьбы. Он почти не надеялся, что Беттелз вдруг проявит инициативу и сама пригласит его на встречу, и, получив от нее записку, почувствовал себя самым счастливым человеком. Разумеется, Катферт понимал, что это будет не романтическая встреча двух влюбленных, так как девушка вряд ли испытывала к нему те же чувства, какие он испытывал к ней, а просто встреча хороших знакомых, однако он получил очередной шанс сблизиться с ней еще больше и завести более серьезные отношения.