Ярость космоса

Харлоу понял, что шефа лучше не трогать, и, ничего ему больше не сказав, направился к выходу из зала для гостей в Белом доме. Когда он уже почти вышел, Труман поспешно поднялся с дивана и последовал за ним, произнося ему вслед:

– Едем назад в Хьюстон. Нечего здесь прохлаждаться. Все, что нам надо было сделать в Вашингтоне, мы сделали.

В мрачном молчании они вышли на ступени высокого крыльца главного здания страны.

Перед ним стояло несколько черных лимузинов и джипов с тонированными стеклами звездно-полосатыми флагами на капотах: все обитатели Белого дома покидали столицу, уезжая на запад. У всех были суровые, напряженные лица. Никто не знал, повезет Вашингтону или нет.

В своем обращении к народу ни президент, ни директор НАСА не сказали о том, что астроиды обязательно упадут – они говорили только о вероятности этого. Причем о небольшой вероятности! Они надеялись, что это не вызовет паники, однако надежда эта не оправдалась. Многие телезрители истолковали услышанное несколько иначе.

Особо подозрительные решили: если власти так настойчиво говорят, что ничего страшного не должно произойти, значит все наоборот – произойдет что-то страшное!

Метеоритная атака лишь подлила масла в огонь, укрепила их подозрения. Массовые волнения стали быстро набирать силу. И не только в Штатах. В Европе тоже знали, какие события ждут в ближайшие дни весь мир, а в особенности их часть Света, поэтому можно было догадаться, что там начинало твориться.

В ЦУПе обнаруживали все новые пропажи спутников. Но теперь можно было и без расследования сказать, что причиной тому являлись метеоры. Каменные снаряды, несущиеся в ледяном вакууме на скоростях, недоступных даже самым быстрым сверхзвуковым истребителям, сбивали космические аппараты один за другим. По всей планете происходили сбои в трансляциях передач спутниковых телеканалов и радиостанций. Сигналы многих станций пропадали и больше не возобновлялись. А те, которые пока продолжали вещать, неустанно рассказывали о продолжавшемся метеоритном дожде, превращающем десятки городов Земли в руины и уносящем тысячи жизней. Зазвучали сообщения о попадании метеоритов в пассажирские самолеты, выполняющие различные рейсы. Заговорили о конце света, невольно закладывая фундамент для самых масштабных волнений, беспорядков и хаоса.

ГЛАВА XXXII

Прошло более полутора часов с момента столкновения "Амбассадора" с подводными скалами. Среди пассажиров постепенно начинало крепнуть недовольство и волнение.

Недовольство тем, что судно вдруг остановилось раньше, чем было нужно, и совсем не там, где должна была состояться остановка. А волнение из-за того, что никто никому не мог объяснить причин преждевременной паузы в путешествии и загадочных вибраций, особенно сильно ощущавшихся в передней части корабля на нижних уровнях.

Могло ли это явиться следствием какой-нибудь поломки его механизмов или же он налетел на что-то в океане? У всех на устах были примерно одни и те же вопросы, но ни у кого не находилось ответов. Наконец, некоторые из самых богатых и влиятельных пассажиров, не привыкшие находиться в стороне от событий и пребывать в неведении, сами отправились на мостик, намереваясь получить разъяснения лично от капитана. Среди них оказался и всем известный мультимиллионер, владелец "Плавучего города" Норманн Никсон. Ему капитан был не в праве отказать в объяснении ситуации или солгать как другим интересующимся.

Закрывшись с Никсоном в своей каюте сразу за мостиком, Томас Хайнлайн обо всем ему доложил. Сообщение капитана потрясло его слушателя. Хозяин "Амбассадора" не мог поверить собственным ушам, в голове никак не укладывалось, что его громадному и мощному кораблю может грозить какая-то опасность.

– Значит, пробоин множество, в трюмах вода…- вымолвил Норманн Никсон, хмурый, как грозовая туча.

– Все дно в разрывах и трещинах,- повторил Хайнлайн.- От носа и до середины киля в обшивке, как говорится, живого места не осталось. Мы проехались по скалистому дну в прямом смысле слова.

– И что же теперь будет?

Капитан поспешил успокоить своего собеседника, проговорив следующее: -26 насосов в 18-ти из 22-х пострадавших трюмов отсасывают воду, работая на максимальной мощности. Данное предприятие позволило нам значительно уменьшить скорость затопления трюмов. Если ничего не изменится, мы дождемся спасателей и ремонтных бригад.

– Но вы говорили, что вызвали сюда не только спасательное судно, но и другие корабли!- заметил Никсон.- Для эвакуации пассажиров, верно?

– Нужно быть готовыми ко всему,- сказал капитан.- "Куин Мэри-2" подойдет к нам через два или два с половиной часа. Если что, этот лайнер сможет взять себе более трех тысяч наших пассажиров. Еще через несколько часов подойдут другие суда числом четыре. В том числе и корабль спасателей.

– Да…- Норманн Никсон нервно выдохнул.- Ладно, может быть и впрямь все не так серьезно, как мнится, однако всегда есть какое-нибудь "но" или "если". Они-то и не дают покоя.- Он промолчал несколько секунд, а потом вкрадчивым тоном спросил.- А если хотя бы несколько насосов откажет?

– Откажет один или два – и мы уже не дождемся помощи,- прямо, без уверток, ответил Томас Хайнлайн.- "Амбассадор" уйдет под воду в лучшем случае за час. У него уже сейчас появилась заметная осадка.

– У нас хватит собственных спасательных средств, чтобы провести эвакуацию пассажиров?- вновь задал вопрос мультимиллионер.

– Боюсь, что нет. В этот рейс мы взяли много пассажиров. Для нескольких тысяч точно не окажется ни плотов, ни шлюпок, ни даже надувных жилетов,- констатировал капитан.

В комнате повисла тяжелая тишина. Мужчины задумались над ситуацией, ни о чем больше не заговаривая. В этот момент раздался стук в дверь.

– Заходите!- отозвался Хайнлайн.

Вошел первый помощник Батт.

– Последние новости, сэр,- молвил он, протягивая капитану лист бумаги с какими-то данными.- Корабль вновь начал оседать в море. Похоже, насосы перестали справляться с натиском воды. Крен увеличился на 2 градуса. Осадка идет с дифферентом на нос.

– Не может быть!!!- вырвалось у владельца судна.

– Может, раз это уже происходит,- с горечью в словах выговорил капитан.

Он чуть помолчал, а после паузы заговорил громко и властно, так, чтобы распоряжение было понято с первого раза и моментально, без лишних вопросов, исполнено:

– Прикажите готовить надувные плоты и шлюпки для эвакуации пассажиров, мистер Батт. И позаботьтесь о том, чтобы не возникло паники. Нам, имеющим на борту сорок тысяч человек, это совершенно не нужно!

– Есть, сэр!

Уоллас Батт умчался доносить команду главы экипажа до остальных.