Ярость on-line

Ни одна сторона не одержала решающей победы. Учитывая перманентное бессмертие бойцов, это невозможно. Однако «черепа» благодаря напору и ярости (отступать некуда, за нами — Москва) приобрели преимущество и не преминули им воспользоваться. «Всадники» сообразили, что имеют дело не с сопливыми щенками. Ледоруб продолжал работу почти беспрепятственно.

Замедление темпов имело еще одну, не столь очевидную причину: боекомплект подходил к концу. «Бортовые» орудия «лампочек» практически исчерпали запасы. Собственно, копирование информации (в данном случае вирусов) могло продолжаться бесконечно, упираясь, опять-таки, в ресурсы физической памяти. Бесконечно, чего не скажешь о фильтрах «брони». Ей требовалось время, чтобы проанализировать полученный вирус и выработать антидот. Но рано или поздно это происходило. Боевой вирус, эффективный еще секунды назад, переставал действовать. Приходило время нового вируса…

И так — до самого конца. Пока операторы не изведут все боезапасы, любовно накопленные в течение многих дней, а то и месяцев… Чтобы безбожно растратить в какие-то мгновения.

Не часто, находясь в гуще битвы, Курт чувствовал себя не у дел, как сейчас. Когда остальные дрались, он стоял на галерке и просто смотрел. И ничем не мог помочь. Никому. Это не его стихия. Здесь он так же беспомощен, как киберкрысы, окруженные головорезами, — в объективной реальности. Это чувство, что и говорить, было не слишком приятным. И, конечно, отнюдь не способствовало подъему самооценки… В последний раз Курт испытывал что-то подобное — глубокую, томящую беспомощность, — на Подворье Тарана. Когда «черепа» отбили будущего киллера у никчемных «клопов». Тогда Волк сидел в клетке, будто дикий зверь. Сейчас вокруг простиралась та же клетка — чуждая, неподвластная среда.

Полоска в нижней половине экрана продолжала отсчитывать проценты. Все меньше и меньше. Все быстрее и быстрее… Точно локомотив, набирающий обороты. Трение на глазах сжигало тормозные колодки — миллиметр за миллиметром, процент за процентом. Совсем скоро от них не останется и следа. Вирус сосредоточенно делал дело. Даже, вероятно, не сознавая, что это приведет к полной и неизбежной аннигиляции.

Все меньше, меньше…

39%… 38%… Лед истончится настолько, что его будет можно пробить рукой. Виртуальной рукой.

: Пора! Джон, я тебе говорю.

Череп.

: На связи.

«Вожак» киберкрыс.

: Не забыл наш разговор?

Снова Череп.

: Может, не стоит? / мы задали им жару!/ дождемся, пока все пройдет своим чередом / не имеет смысла так рисковать…

Хакер.

Глава Ордена:

: Имеет / я ДОЛЖЕН убедиться, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО там. .

Эфир настороженно притих.

: Хорошо / вижу, вас не отговорить… / не будем терять времени.

: Верно, тысяча чертей.

: Прыгайте… идите… плывите сюда / вы и наш мохнатый друг.

Наиболее состоянию Курта соответствовало выражение: «ни хрена не понимать». Оператор и Череп говорили загадками. Волк смекнул только то, что ничего хорошего (либо, по крайней мере, сносного) ждать от затей гангстера не приходится. И уж тем более ему не понравилось упоминание о самом себе («мохнатый друг» — кто в самом деле это мог быть еще?). В какой связи, интересно, он мог понадобиться этим ублюдкам? Если бы дело обстояло снаружи, «штатный киллер» знал бы, в какой. Не подмести пол и не приготовить борщ — точно. Но — в Сети? Куда Череп собрался, и при чем здесь «мохнатый друг»? Опять же, ничего хорошего не выйдет.

: Сюда / ЭТО место.

Координаты были обозначены алым, пульсирующим огнем.

«Вожак» прыгнул в сторону. Бандит и Страйкер заняли указанную позицию. Их разделяли… какие-то килобайты.

: Погодите / откроем портал.

Глава Ордена:

: Мы готовы.

Курт возмутился:

: Попрошу не обобщать! / что, собственно, здесь происходит?

Череп ответил без обиняков:

: Мы отправляемся внутрь массива.

Внутрь?! «Штатный киллер» опешил. От мысли о том, что придется проникнуть сквозь лед и… погрузиться в черное нутро массива, ему становилось дурно. Кто знает, что за мерзость таилась и продолжает таиться в его влажной, бездонной глубине?

Правильно, никто.

Не хотел знать и Курт.

:Позвольте, с какой стати нам это делать?

: С такой, что НАМ необходимо убедиться, сдох ли Старик в своем массиве или его попросту нет внутри и все напрасно…

Нажим, сделанный главой Ордена на слове «нам», был очевиден даже в текстовом режиме. Похоже, именно для этого Череп и притащил Курта в Сеть. Очередное коварство, очередной подлый обман… Волк испытал острый приступ ярости.

Тем не менее он не собирался сдаваться без боя. Вообще не собирался сдаваться. Даже притом, что здесь у него не имелось ни клыков, ни костей. Ни даже мышц. Именно поэтому гангстер мог отправляться в массив один-одинешенек. Страйкер ему не помощник.

: Допустим / в таком случае, зачем вам Я? Вы знаете, я не люблю Сеть и решился на подключение лишь потому, что это, по вашим словам, была бы простая «прогулка»! Что происходит ТЕПЕРЬ?

Повисло молчание. Бегущая строка испарилась. У матрицы Черепа появились два багровых глаза. Киберкрысы в панике бросились врассыпную — на самом деле они продолжали войну, перешедшую в вялотекущую, латентную стадию; ледоруб по-прежнему нуждался в охране. Суматошная активность, царившая на периферии, превосходно дополняла покой, сковавший эпицентр: Курт и глава Ордена. В сердце бури, как известно, всегда тишина и спокойствие. Спокойствие…

Сынок, я люблю Сеть никак не более твоего. И только я имею право на любовь или нелюбовь. Если ты о том забыл, самое время припомнить. Никто тебе не обещал, что это будет «прогулка». И потом, «решился» — слишком громко сказано. Предоставь решать мне. Если я говорю, что тебе нужно отправляться в массив, значит, ты так и сделаешь… Вот что происходит.

«Вожак» киберкрыс Джон крутился неподалеку (если бы дело обстояло снаружи, он, вероятно, переминался бы с ноги на ногу), но прервать шефа не решался. Сейчас спорить с Черепом было смертельно опасно… Даже Курт это понял.

Сложилась ситуация, которую распознаешь с первого взгляда, когда самое правильное решение формулировалось примерно так: помалкивать в тряпочку. В жизни метаморфа (любого метаморфа) не часто наступали такие моменты. Однако, когда наступали, придерживаться этой тактики следовало максимально твердо.

Череп отвернулся. Хотя, глядя на «лампочку», сказать что-либо конкретное было трудно. Курт едва удерживал ярость внутри, не позволял ей вырваться наружу. В данной ситуации ничего поделать нельзя. Придется прикусить язык и делать, что говорят… Лезть внутрь массива. В холодное, негостеприимное чрево. Только потому, что Черепу стукнуло в голову лично, то есть персонально, проверить присутствие или отсутствие (то есть ввиду виртуальной обстановки — «отсутствие присутствия») Старика. Не вполне понятно, почему гангстер не мог предоставить эту почетную роль кому-нибудь из киберкрыс. Некоторые решения главы Ордена казались неоправданно рискованными и совершенно бессмысленными, что, однако, отнюдь не исключало «внутренней», субъективной разумности… Не говоря о том, что принудить Черепа изменить решение не мог бы и катаклизм планетарного масштаба (это катаклизмы, по мнению гангстера, должны подстраиваться и сообразовываться с его планами)…

Ледоруб продолжал работу. Полоса процентов сгорала на глазах.

27%…

Операторы, почти не отвлекаясь на «всадников» — те, похоже, израсходовали весь боезапас, пришли в полное смятение и, смирившись с неизбежным поражением, уже не решались на активные действия, а лишь кружили испуганными светлячками — что-то суматошно готовили.

«Откроем портал», — выразился Джон. Портал. Дверь в массив. Волку и Черепу предстояло пройти внутрь, переступить порог. И — очутиться в кромешной, страшащей неизвестности. Повстречаться лицом к лицу с главой «Всадников» (если тот внутри); сказать «привет» смертнику, запертому в непроницаемых стенах виртуального капкана… Или вырваться обратно, скрежеща зубами от злости и разочарования.