Яростный клинок

Это была ложь, страшная ложь, но при виде боли на ее лице ему стало легче.

Конн медленно потащился домой сквозь косой снег. По пути он осознал, что получил от нее прощальный дар: вернулась ярость, а вместе с ней желание снова стать сильным.

Каждый день Коннавар колол дрова топором с длинной рукоятью, стоя на холоде не меньше часа. Дело двигалось очень медленно. Каждые несколько минут приходилось останавливаться, чтобы восстановить дыхание и стереть пот, градом кативший по лицу. Когда его одолевала усталость, юноша вспоминал Ариан, и от ярости открывалось второе дыхание.

Постепенно, когда над горами задули теплые весенние ветры, сила начала возвращаться. Конн стал ходить на более долгие прогулки, на пределе своих возможностей, так что полностью выдыхался.

Левое плечо продолжало беспокоить, особенно в холодные или дождливые дни. Руатайн придумал специальные упражнения, чтобы восстановить мышцы. В тридцати шагах от дома рос молодой дуб, и его нижняя ветвь находилась в восьми футах над землей. Каждый день Коннавар подходил к дереву, подпрыгивал и обхватывал ветку руками. Потом подтягивался, касался ее подбородком, опускался и повторял упражнение сначала. В первый раз вышло очень плохо. Он не мог без боли поднять левую руку и был вынужден подпрыгнуть, ухватиться правой и только потом поднести к ветке левую. Умудрившись сделать это, он повисел несколько мгновений, а потом смог подтянуться один раз.

Выругавшись вслух, юноша упал на землю. Руатайн подошел к нему.

– Ты должен думать о силе, как об олене, на которого охотишься в лесу.

– Не понимаю, – отозвался юноша, потирая ноющее плечо.

– Ты же не бросаешься в лес, схватив лук. Ты тщательно изучаешь привычки оленя, а потом находишь место для засады. И даже когда увидишь его, не стреляешь слишком рано и тем более не пускаешь стрелы вслед бегущему оленю. Из него выльется кровь, и мясо будет жестким. Охотнику требуется терпение. Бесконечное, тихое и спокойное терпение. Твоя сила подобна оленю. Ищи ее, не торопясь, методично. Разработай план упражнений. Стремись к малым достижениям. Приходи сюда каждое утро. Не подтягивайся слишком много раз – только потянешь и без того поврежденные мышцы. Сегодня ты почти подтянулся один раз. Завтра попробуй сделать это дважды.

– Мне надоело быть слабым, – заявил Конн.

– Ты слаб, потому что болел. Я же говорю, стремись к успеху постепенно. Когда гуляешь, заметь место, до которого дошел вчера, и на следующий день проходи на десять шагов больше.

Юноша почувствовал себя увереннее.

– А ты бывал ранен? – спросил он.

– Однажды, когда был на год старше тебя. И не так сильно. Меня ударили копьем в правое плечо. Казалось, сила никогда не вернется ко мне, но она вернулась. Верь мне, Коннавар, ты станешь сильнее, чем прежде. А теперь давай пройдемся.

Стоял чудесный ясный день, но вдалеке над Каэр Друагом клубились дождевые тучи. Руатайн поднялся с юношей на невысокий холм, несколько раз останавливаясь, чтобы дать спутнику перевести дух. На вершине они остановились и огляделись вокруг. На лугу паслись стада Руатайна, и на дальнем склоне Конн увидел Арбонакаста на своем коне.

– Не вижу Менту, – заметил юноша. – Я думал, что он пережил зиму.

– Пережил, – ответил Руатайн. – И молодой бык вызвал его на бой за главенство над стадом. Они с Ментой дрались несколько часов. – Он грустно улыбнулся. – Старый бык побил противника. Это была его последняя победа. На следующий день мы нашли его мертвым, ночью сердце отказало.

– Печально, – промолвил Конн. – Хороший был бык.

– Хороший. Умер как король, непобежденным.

– Думаешь, для него это было важно?

Руатайн пожал плечами.

– Мне нравится так думать. Как ты себя чувствуешь?

– Не могу отдышаться.

– Меня беспокоит твое легкое. Завтра, когда я повезу Ворне еду, ты поедешь со мной.

Конн бросил взгляд на Большого Человека. Всю зиму каждые два дня отец отправлялся в пещеру Ворны с мешочком еды. Сначала он ездил верхом, однако в самые холодные моменты добирался пешком в снегоступах через завалы. Дойдя до пещеры, он собирал для знахарки дрова и убеждался, что с ней все в порядке.

– Ты вел себя с ней благородно, – сказал Конн. – Благодарю тебя.

– Человек должен держаться за друзей, – ответил Руатайн. – Несмотря ни на что. Ты это знаешь, как никто. – Он улыбнулся. – Я тебе говорил, как горжусь тобой?

– Всего лишь раз в день, – рассмеялся юноша.

– Не слишком часто. Давай вернемся.

Они медленно шли через поля, и Конн увидел тоненькую струйку дыма, поднимавшуюся из трубы дома Бануина. Купец не вернулся зимовать, и это очень беспокоило юношу. Он боялся, что бандиты-норвины добились-таки своего. Руатайн проследил направление его взгляда.

– Иноземец вернулся прошлым вечером с двадцатью пятью тяжелогружеными лошадьми. Только богам известно, как он умудрился провести их через непогоду.

Впервые за зиму Коннавар позабыл о своей слабости.

– Я боялся, что он мертв.

Руатайн покачал головой и неожиданно помрачнел.

– Его так просто не убьешь. Он куда крепче, чем кажется. Надеюсь, что не все его сородичи такие.

– Тебе он не нравится? – удивился Конн.

– Он иностранец, а его народ воюет со всеми своими соседями. До того как отправиться воевать в незнакомую землю, сначала следует отправить лазутчиков, чтобы изучить обстановку и местность. Если его сородичи когда-нибудь пересекут море и нападут на нас, как ты думаешь, кто снабдит их картами?

Конн не был глуп, и слова отца попали в цель. Несмотря на это, он не хотел воспринимать их всерьез. Он считал Бануина другом и не собирался подозревать его в шпионаже, пока это не доказано. Но семя сомнения было посеяно, и, общаясь с Иноземцем, Конн со все возрастающим вниманием слушал истории о его путешествиях.

– Знаешь ли ты, – сказал Бануин однажды, когда они сидели у его очага и пили разведенное водой вино, – что история о сражении с медведем достигла южного берега?

– Сражение – это слишком сильно сказано. – Конн смущенно улыбнулся. – Я дважды ударил его ножом, а он только что не разорвал меня на части.

– Согласно истории, рассказываемой в тех землях, ты сражался с ним очень долго, и, когда прибыли другие люди, медведь почти был мертв. Ах да, и ты защищал не мальчика-калеку, а прекрасную юную девушку, собирающую цветы.

– Разумеется, принцессу? – рассмеялся Конн.

– Разумеется. И ты, кажется, тоже королевской крови. Потомок рода героев риганте.

– Как же глупы люди, если верят в такую чушь. А что происходит за морем?

Улыбка Бануина померкла.

– Мои сородичи снова воюют друг с другом. Гремят великие сражения. Тысячи уже убиты. Но Джасарей выйдет из войны победителем. В этом я не сомневаюсь.

– Тогда он великий воин, – заметил Конн.

– Не думаю, что он умеет обращаться с мечом, зато как обращаться с армией, знает прекрасно.

Они посидели в тишине. Иноземец подкинул дров в огонь и наполнил кубки.

– Я хотел показать тебе кое-что. – Бануин ушел в другую комнату и вернулся с блестящим железным мечом. – Вот, привез из путешествия, – объяснил он, протягивая резную деревянную рукоять юноше.

Конн взял орудие и взвесил его в руке.

– Хороший баланс, но уж очень короткое лезвие. Меч не многим длиннее, чем добрый охотничий нож.