Юный техник, 2011 № 05

— Все это крайне любопытно, — я решился перебить рассказчика. Таможенник вздрогнул, как будто до сих пор находился на своем посту в космопорте Сан-Сити.

— Вам правда интересно?

— Конечно, продолжайте!

— С удовольствием. В последнее время мне мало приходится разговаривать. Мне повезло, что я наткнулся на вас. Куда подевались мои манеры — я даже не спросил, как вас зовут?

— Зовите меня Джонсом.

— Рад знакомству, мистер Джонс. Если честно, боюсь засыпать. Я часто просыпаюсь от кошмаров… — В глазах таможенника что-то мелькнуло, и он крепче сжал ногами увесистый черный чемодан, стоящий под его стулом…

«…Я впервые столкнулся с темнотой, когда служил в полиции. Кто-то запустил эту дрянь в жилой дом через вентиляционные трубы. Весь дом затянуло темнотой. Некоторые выжили, хотя они ничего не помнили и потом проходили интенсивный курс лечения светотерапией.

Ах, да! Вы же никогда не бывали на нашей планете! Вам стоило бы увидеть ее хотя бы однажды. Система ZX-237, называемая также Планетой света, — уникальное место. Благодаря расположению небесных светил, у нас никогда не бывает ночи — иногда свет ярче, иногда слабее, но естественной темноты не бывает никогда.

Такие планеты не редкость, но наша особенная. Что-то такое есть в ее гравитационном поле… Если вы сожмете ладони, как будто пытаетесь удержать между ними пригоршню воды, а потом разожмете пальцы, мистер Джонс, ничего не произойдет. А у нас из ваших пальцев выскользнуло бы облачко тьмы — совсем маленькое, почти прозрачное, но все-таки заметное — и растаяло бы в воздухе. Темнота у нас как бы конденсируется… Мы к этому привыкли, так что стараемся не допускать ее накопления. Мы освещаем все уголки наших домов, как будто проветриваем их от застоявшегося воздуха.

Полупрозрачные стены домов и внутренних перекрытий, светопроницаемые крыши, зеркала, прожекторы — наша столица Сан-Сити похожа на хрустальный дворец. Растения у нас особенные — с полупрозрачными редкими листьями. Даже в закрытые коробки, если таковые приходится использовать, щедро насыпают «светлячков» — такие маленькие светящиеся шарики, вроде упаковочного материала, автоматически подзаряжающиеся на свету.

Мы стараемся всеми силами избегать контактов с тьмой. И на это у нас есть причины. Темнота убивает. Несколько лет назад в Сан-Сити стала появляться особая тьма — густая, как ракетное топливо, иссиня-черная, устойчивая к свету. В малых дозах ее стали использовать как наркотик. Привыкание наступают мгновенно — вместе со светобоязнью, галлюцинациями, помутнением рассудка. В больших количествах и в ограниченном пространстве темнота мгновенно заполняет весь доступный объем. Неизвестно, кто привозит эту дрянь в Обитель Света. Очевидно, что космопорт — единственный доступный канал для перевозки. Потому я бросил полицию и пошел в таможню.

Я вышел в зал прилета. Моя смена закончилась, и даже если я поймал только одного перевозчика, то все равно чувствовал, что мой долг выполнен. Мне удавалось вылавливать их чаще, чем другим таможенникам. Может быть, я чувствительнее других к темноте. Объяснить это не могу. Профессиональное чутье, физический феномен или сверхъестественный дар — какая разница.

На улице я ощутил знакомое покалывание. Очень сильное, как будто мимо меня провезли не просто тюбик с тьмой… Я быстро осмотрелся.

Этот человек шел впереди, и не заметить его было трудно: на голову выше меня, при этом чрезмерно тучный, одетый в светлый плащ не по сезону — у нас в Сан-Сити всегда тепло, а в это время года даже жарко. Багажа у него с собой не было. Если он и курьер, то тьма, скорее всего, набита под одеждой в светонепроницаемых мешках. Я хотел задержать его сразу, но побоялся: он мог взорвать себя прямо в толпе.

Я решил проследить за подозреваемым. Толстяк вышел из здания и шмыгнул в аэрокар, а я последовал за ним на следующем аэротакси.

Аэрокар толстяка опустился на парковку на самой окраине Сан-Сити. Там, где начиналась белая выжженная всеми нашими светилами пустыня, уходящая за горизонт. Более светлого места и придумать нельзя. Если этот человек и вправду «курьер»… Что он здесь делает?

Я вылез из такси и отправился вслед за ним, стараясь не привлекать внимания.

Дома остались позади. Мой подозреваемый шел через пустырь к внушительному зданию, похожему на склад, сдающийся в аренду: прозрачные стены позволяли увидеть пустоту внутри. Кроме нас вокруг не было ни души, а из оружия у меня был разве что мощный портативный фонарь, с которым я не расстаюсь.

На подходе к складу толстяк обернулся. Я не видел издалека его лица, но мне показалось, что он улыбается. Потом он повернулся и скрылся за дверью.

Подойдя ближе, я полагал, что дверь окажется закрытой, но она легко подалась, и я шагнул внутрь, ожидая увидеть пустой склад и, возможно, подозреваемого. Вместо этого я оказался в темноте.

Знаете, я до этого никогда еще не оказывался в полной темноте. Очень странное ощущение. Я оказался просто парализован. Мне казалось, что я уже умер, но проходили мгновения, а я продолжал дышать. В темноте дышал не я один. Совсем рядом мне отчетливо слышалось тяжелое дыхание чего-то огромного — такие свистящие звуки могла издавать большая машина… или чудовище. Я достал фонарь, но никак не решался включить его. Страшно было находиться в темноте… но еще страшнее увидеть, что скрывается в ней. Наконец я пересилил страх, и включил фонарь…»

Таможенник замолчал, как будто не решаясь продолжать. Я не торопил его. Рассказав историю до этого места, он уже не мог остановиться… И он продолжил.

«…То, что я увидел в свете фонаря, было все же машиной. Посреди ангара висел гигантский черный мешок, бесформенный, пульсирующий, с вздувающимися и опадающими боками. Из него во все стороны тянулись трубки, похожие на щупальца, они уходили в темноту, и я не видел, куда именно. Сжимая фонарик, я прошел вперед несколько шагов и увидел на полу светлое пятно… Это был сброшенный плащ толстяка. Чуть далее я обнаружил и его самого — он стоял возле пульта.

Я ударил его ногой, и он повалился на бок. Потом прокашлялся и уставился на меня.

— Кто вы такой? — спросил я.

— Один из многих.

— Что вы здесь делаете?

— То же, что и вы. Только вы ловите на таможне капли тьмы, а не замечаете, что основная масса тьмы скрыта совсем не там.

Ясно, началась пустая болтовня. Ни один преступник не сознается сразу. Я ударил толстяка фонарем и, дождавшись, когда он начнет что-то соображать, повторил свой вопрос:

— Кто вы? Имя, фамилия?

— Вы делаете ошибку, — проговорил толстяк. — Стоит вам прикрыть глаза — и света уже нет, не так ли? Тьма присутствует в каждом. Ведь у каждого есть свои секреты, свои страхи… Вот вы, к примеру, сейчас полны тьмы и готовы меня убить. А ведь я не делаю ничего плохого.

Не знаю, та ли это была тьма, о которой он говорил, но и впрямь что-то непроглядно-черное разбушевалось во мне. Я ударил толстяка фонарем, потом еще и еще раз, вкладывая в удары всю ненависть, все скопившиеся во мне обиды. А когда я пришел в себя, то оказался на улице, в незнакомом районе города, под ослепительными лучами наших светил, в забрызганной высохшей кровью одежде.