За что убивают Учителей

Элиар обомлел. Не было времени, смертельно не было времени, но его словно бы тянуло что-то в пучину лиц и имен, старых историй и давно завершившихся битв. Яркие картинки, и вдруг – в череде призраков мелькнуло знакомое лицо! Элиар не удержался и резко вытянул из чужой памяти заветный свиток, почувствовав волны боли, всколыхнувшие оглушенное сознание Учителя.

…Мессир Аверий Кастор Вир, могущественный Наварх Ром-Белиата. Бессменный командующий флотом почти не изменился с тех пор, только стал совершенно седым, а взгляд сделался тусклым и равнодушным.

Вот светлыми очами Учителя Элиар видит поединок: Аверий сражается на мечах с каким-то неизвестным мужчиной. Это дуэль – благородный бой, принятый среди аристократии Совершенных для выяснения щекотливых вопросов чести. Использовать магию во время дуэли строго запрещено, и наставник, должно быть, выступает в роли свидетеля и судьи, следящего за соблюдением дуэльного кодекса.

Внимание Учителя сосредоточено только на этих двоих – пристальное, опасное внимание. И вдруг, улучив подходящий момент, наставник сильно и зло бьет Аверия в спину: не может быть, излюбленная ментальная атака! Элиар охнул, запоздало сообразив, что увидел что-то не то, что-то катастрофически лишнее, полез туда, куда не следует… но и оторваться от кровавого зрелища было невозможно.

Правила дуэли цинично нарушены: дернувшись от удара исподтишка, Аверий получает от противника смертельную рану. Ментальная атака Учителя своевременно отвлекла его, помешала отреагировать на выпад. Разгадав измену, Аверий пытается обернуться, но падает ничком на землю и в конвульсиях умирает.

…Нет, не умирает.

Мессир Элирий Лестер Лар не дает Аверию мирно испустить дух: тот не может умереть прежде, чем поделится с Учителем своею силой. Наставник заберет у него все. Секретная горловая точка выхода энергии, которую пальцами зажал Учитель, при прямом контакте позволяла взять под контроль энергетические потоки. Выше, между глаз, находилась еще одна, более известная точка контроля, но там для манипуляций требовалось редкостное мастерство – сначала нужно было сломать ментальную защиту. Учитель считался мастером ментальных манипуляций, но для Аверия, похоже, его умений недоставало. Красный Феникс не мог преодолеть силы Наварха – слишком высокий уровень; а потому пришлось пойти на обман, заполучив того, кто в противном случае оказался бы не по зубам.

Некоторое время Учитель дышит тяжело, одурев от чужой энергии. Мессир Элирий Лестер Лар залпом выпил ее всю до капли, как драгоценное красное вино из кубка.

Придя в себя, Учитель возвращает Аверию часть сознания, достаточную для того, чтобы выполнять приказания. На певучем языке ли-ан наставник произносит несколько фраз и ножом разрезает Аверию кожу на горле. Полилась алая кровь.

Элиар вздрогнул. Когда-то и он, будучи совсем мальчишкой, слышал подобные слова, не понимая их смысл. То была печать контроля, похожая на Запертое Солнце, но немного другая.

Закончив, его светлость мессир Элирий Лестер Лар частично возвращает Аверию свободу воли.

Глаза морехода блекло смотрят на Учителя. Глаза, что прежде сияли ярче звезд.

– Ты… – неразборчиво хрипит Аверий сквозь ржавую кровь. – Так это ты, Лестер… Но почему?

– Боюсь, ваши притязания на Пионовый престол совершенно никому не нужны, мессир, – спокойно отвечает Учитель. – Ваше время прошло.

– Ты что, спутался с презренными сторонниками падшего бога? Они погубили Лианор!

– Я презираю их так же, как и вы: они отняли у меня многое. Но другого выхода не было – еще на Лианоре мне пришлось делать вид, будто я примкнул к темным. И не слишком привлекать внимания, чтобы ненароком не выбиться в круг избранных Инайрэ, чья участь совершенно незавидна. Точно так же пришлось служить и вашей светлости, добиваясь нужной степени доверия. Но сегодня покончено с вами, а скоро сгинут в небытии и последние поклонники Черного Лианора. Грядет новая эпоха, и я собираюсь вырвать с корнем все, все грязные и кровавые ошметки, что тянутся за нами из прошлого.

От тяжких ран и услышанных признаний Аверий выглядит совершенно ошалевшим.

– Берегись же… боги не прощают такого вероломства. Жди предательства и ты, самодовольный ублюдок!..

– Выбирайте тон, обращаясь к хозяину, – смеется его светлость мессир Элирий Лестер Лар, и от этого мягкого смеха делается страшно. – Отныне для вас – господин, и никак иначе. Ваша служба на благо Лианора еще не завершена.

– Будь по-твоему, мой господин… – губы с трудом слушаются могучего Наварха, но не повиноваться печати он не может, – и предатель…

Учитель пришел в себя. Часть комнаты, где он находился, заполнил рыжий огонь.

Элиар инстинктивно отшатнулся, но разум подсказал, что этого пламени можно не бояться: часть воли Учителя все еще под его контролем. Вызвать смертельный огонь тот пока не в силах – священный жреческий огонь требовал много цвета, гораздо больше, чем узорчатое полотно иллюзий. Перед ним только эфемерная завеса, чтобы скрыться из виду.

В Элиаре проснулся инстинкт охотника: ученик чувствовал Учителя, как гончие – зверя. Удивляясь самому себе, он без раздумий рванулся в пламя, выхватив из ножен Коготь Дракона. Нужно добраться до врага, покуда он слаб.

Фантомное пламя не жгло, но изрядно мешало зрению. Охваченный азартом, Элиар исступленно кружил по комнате, но противник как сквозь землю провалился, спрятавшись где-то в мираже. Элиар был уверен, что, едва придя в себя, Учитель завяжет его узлом с помощью большой печати Запертого Солнца или же применив Хвост Феникса. Однако тот дрался честно и с неожиданным увлечением, более того – Элиар понимал это – применяя не всю свою силу.

Меж тем время уходило. Красный Волк более не мог удерживать окрепшую волю наставника, настойчивыми рывками рвущую привязь: еще немного и тот выставит его из своей головы. Испытание все продолжалось, а силы Элиара были на исходе – он истратил их на ментальный штурм и поединок двух воль, который уже почти проиграл.

Внезапно он наткнулся на Учителя. Лицом к лицу в этом огне.

Новый ментальный удар отбросил Элиара на пол. Падая, он протянул вперед руку, и из-под пальцев его завихрилась сила духовного цвета – танцуя, тончайшие алые нити энергетических лучей оплели тело Учителя и стиснули в своих смертельных объятьях. Одна из удавок почти затянулась на горле.

Но, истратив последние силы, Элиар потерял остатки контроля над волей Красного Феникса. Кокон пурпурного пламени объял Учителя, и Второй ученик с трепетом осознал, что перед ним – священный первоогонь. Сила, вызвавшая его, могла принадлежать только мастеру истинного цвета.

Элиар едва успел прикрыться барьером от летящих во все стороны искр. Красное пламя пожрало нити, и Учитель теперь свободен.

Испытание завершилось.

Наставник молча выступил из огня и шагнул к Элиару. В руке верховного жреца переливался тусклым красным светом Хвост Феникса – первоогонь небожителей, мощь солнца в человеческих руках! Ни один смертный не мог бы совладать с силой этой плети.

Пламя не жгло тело наставника. Облаченный в него, как в одежду, Красный Феникс казался бесплотным духом, пришедшим карать, равнодушным и бесстрастным: узкий лик пугающе спокоен и прекрасен, как последний рассвет. Такое спокойствие Элиар видел прежде только на лицах покойников. В глазах Учителя он ожидал увидеть гнев, раздражение, ярость, но они оставались спокойны, как лазоревый океан во время штиля.