За гранью мира алая заря

– Т-с-с-с!
– глаза мыши гневно раскрылись.
– Кончай трепаться! Скажу по секрету, мне самой приходилось размышлять над этим. Получилось, что если кто-то осуществил мою задумку раньше, то я... я... я... я всего лишь одна из... а никакая не единственная и неповторимая. И миру нет до меня никакого дела. И получилось, что я погубила себя понапрасну... Ф-ф-фу, даже думать об этом не хочу. Давай менять тему. Это уже вторая труба. Сейчас нам сворачивать в последний раз.

7

Дорога неуклонно уходила вверх. Очевидно, трубу проложили по склону довольно крутого холма. Дно усеяла спрессованная масса из позапрошлогодней листвы, сигаретных коробок, раздавленных в лепешку, битого стекла, чьи острые края сточило неумолимое время, потрескавшихся пластиковых бутылок, полусгнивших спичечных коробков и высохшей травы. Воздух пропитал запах разлагающегося тряпья и отсыревшего табака. Настолько густой, что глаза сразу защипало, а неопознанные предметы, валяющиеся тут и там, мигом приобрели расплывчатые очертания из-за выступивших слез. Может поэтому кругляшок выхода был почти неразличим, словно укутался в промозглый туман.

– Ну, - подала слева голосок Шумелка-Мышь.
– Чего отстаешь? Давай живее. Там, за выходом, прячется знаменитый сырный подвал. Для нас, мышей. Остальным в нем делать нечего, запомни. Даже не знаю, с какой радости я позволяю тебе бежать со мной. Но все равно не отставай. Пусть даже в подвал тебе и не пройти. Интересно, где ты окажешься, выскочив из трубы?

"В Заоблачной Стране", - подумала Маруша.

Измятый пластик мерзко похрустывал под ногами. Сквозняк пронизывал трубу насквозь, и ему не помехой были ни мертвая мышь с замызганной веревкой на шее, ни полуживая от волнения птичка, ждущая неминуемой встречи со сторожем Междустранья.

– Скорее, скорее, - шептала Шумелка-Мышь, дрожа от напряжения.

– Если тебе невтерпеж, - вслух размышляла Маруша.
– То почему ты не решалась прорваться раньше? Ни за что не поверю, что ты перестала бояться Того, Кто Сидит На Качелях, прямо сейчас.

– Конечно, нет, глупышка, - усмехнулась мышь.
– Но теперь-то я бегу не одна.

– Тебе необходима была дружеская поддержка?
– повела головой Маруша.

– Не совсем чтобы так, - усмехнулась Шумелка-Мышь.
– Просто пока Тот, Кто Сидит На Качелях, разделывает тебя на части, я беспрепятственно прокрадусь в подвал. Ты даже не предста...

– Что-о-о?!!!
– Маруша резко затормозила.

– Ой, дура я, дура, - мышка плюхнулась на землю, сокрушенно поджав лапки под себя.
– Все-то выболтала. И при жизни-то не умела держать язык за зубами, а уж теперь и вовсе... Кто ни встреться, меня салом не корми, дай поболтать. Ладно, птаха, твоя взяла, можешь поворачивать обратно.

Мышиные бока вздымались от рваного дыхания. В трубе стало тоскливо и тихо.

– Я все равно пойду вперед, - негромко, но решительно произнесла Маруша. Мне надо пройти этой дорогой, даже если ее охраняет Тот, Кто Сидит На Качелях.

– О!
– мигом встрепенулась мышь.
– Замечательно! Надеюсь, никто не возражает, если я пристроюсь прямо за тобой.

Птичка не ответила. Ее лапы быстро-быстро оставляли за собой сантиметр за сантиметром. Карты раскрылись, оставалось надеяться только на себя.

Мерзлое бледное сияние озарило выход. Словно взошла мутная луна с выбитой понизу дырой. Кто-то стоял наверху, закрывая проход. Черный силуэт не желал пропускать кого бы то ни было. Мрачный карлик взирал вниз на путешественниц, осмелившихся приблизиться к его владениям. Бег мгновенно перешел на ходьбу, да и она тут же превратилась в осторожную поступь. Утихли звуки, лишь доносился шорох перекореженного мусора под ногами, да прерывистое дыхание.

– Это он!
– взвизгнула Шумелка-Мышь. И остановилась. Тут же остановилась и Маруша.

Похолодало, словно мутный свет вливался в трубу морозным дыханием неведомого существа. Черный силуэт не шевелился. Сколь ни смотрела на него Маруша, она так и не смогла опознать в нем ни птицу, ни громадную крысу, ни кого-то еще.

Шумелка-Мышь не смотрела на загородившего дорогу, она впилась взором в Марушу, словно ждала действий с ее стороны. Быть может, она хотела, чтобы Маруша смело бросилась в пасть стражу Междустранья.

– Идем, - робко предложила Маруша и посмотрела на мышку в ожидании утвердительного кивка.

– Дуреха!
– взвизгнула мышь.
– Он же вычислил нас! Вычислил!

– И что?
– не поняла Маруша.

– Не знаю, как ты, - решилась Шумелка-Мышь, - а я поворачиваю назад.

– А подвал?
– удивилась Маруша.

– Да на черта мне сдалось такое счастье, - ругнулась мышка.
– Этот же раз укусит, и все кишки наружу. Была радость валяться с распоротым брюхом.

– Но ведь ты уже мертвая!
– поразилась Маруша.

– Зато красивая, - приосанилась мышь.
– Красота - единственное, чем я могу гордиться кроме своей уникальной судьбы!

И она повернулась к Маруше спиной. Извалянный в пыли хвост нервно расшвыривал скрученные штопором окурки. Обрывок веревки жалко волочился по разлохмаченному полиэтилену.

– Не слишком ли часто ты убегаешь?
– спросила Маруша.

– Не твое дело, - огрызнулась Шумелка-Мышь.

– Стоило ли умирать, если даже после смерти ты продолжаешь бояться?

– Так иди вперед, - хмыкнула мышка, развернув голову, - раз такая смелая. А мне и здесь хорошо.

Маруша посмотрела наверх. Темный незнакомец вроде бы чуть сдвинулся. Настолько, что можно попытаться проскочить с правой стороны. Потом Маруша посмотрела на свою спутницу. Та стыдливо отвела взор, а потом понеслась прочь. Листья с треском вылетали из-под стремительных ног, да урчал взбесившийся от голода мышиный желудок. Скоро звуки мышиной возни утихли, и трубу сверху донизу наполнила ледяная тишина.

Чтобы не замерзнуть и не испугаться Маруша побежала дальше.

Лишь два пути открывались для нее.

И первый - назад!

Так легко было отказаться от миссии, повернуть, ловко проскользнуть по темным закоулкам, чтобы к восходу выбраться на знакомые улочки. Но сможет ли она смотреть на крышу дома, под которой мертвеет серебро сказочного птенца. И каждая из птиц, встретив Марушу, заглянет ей в глаза. А Маруша в глаза птицам смотреть уже никогда не посмеет.

Но никогда Маруша не взглянет ни на кого, если в глаза ей посмотрит Тот, Кто Сидит На Качелях. Бежишь вперед? Знай, что бежишь навстречу своей смерти! Но если остановиться и спрятаться, смерть все равно не обманешь. Разметав слежавшуюся листву, нагнется она, подхватит костлявыми надкрыльями и зашвырнет в неведомые края. А потом вцепится ветер и понесет в бесконечном полете среди легионов призрачных птиц. И где-то среди них будет лететь серебряный птенец с застывшим взглядом. А Маруша изо всех сил станет прятаться от его мертвых глаз, как прячется сейчас от взгляда Того, Кто Сидит На Качелях. Но бесконечно прятаться невозможно. И жизнь ничего не стоит, если не можешь глядеть в глаза. Хоть в это мгновение, хоть всю бесконечность последнего полета.

Остановка - тот же первый путь, только за тебя его делает время. Только дышишь ты не свободой, а затхлым воздухом гнилья и першащим в горле сырым табаком. Дышишь всю жизнь, до самого последнего полета. А кто сказал, что будет он, последний полет. Быть может и она, как Шумелка-Мышь, останется дышать этой отравой и после смерти. Награда за выбор первого пути.

А второй? И второй ничем не лучше. Тот, Кто Сидит На Качелях, никогда не пропустит Марушу в Заоблачную Страну. И смерть будет ужасной. Маруша даже боялась подумать, что ей уготовано у выхода из трубы. Никогда не пройти зловещего стража, никогда не добраться до сказочных птиц. Ни на вторую зарю, ни на четвертую. Наверху птичку ждал ужас. Он и сейчас плескался в маленькой груди, затопляя все возможное пространство. Но там, где обрывается труба, сердечко уже не сможет уместить его в себе и разорвется кровавыми клочьями.