За ночью следует рассвет

— Норин, как ты думаешь, где лучше остановиться: прямо у реки или у гор?

Девушка несколько секунд размышляла, но потом решительно ответила:

— У реки воздух лучше.

Оба парня одновременно улыбнулись, хотя чему — кто знает? Куда как интереснее было то, что Норин усмехнулась. Непринуждённо разговаривая о разных мелочах, путники дошли до окраины столицы. Впереди предстоял долгий путь по мощёной камнем дороге. Мостили явно разные люди. По центру камни были хорошие, шершавые и широкие, по бокам дорога напоминала скорее гору щебня, неаккуратно сваленную и подровненную.

Погода стояла чудесная, лесные птицы пели о чём-то своём, а высоко в небе кружил великолепный гигант-орёл. Настроение поднималось с каждым шагом, но Зер никак не мог выкинуть из головы слова Кирода. Что такого задумал Мердок в отношении девушки? Что всё это значит? Вероятно, нахмуренный вид Зера привлёк внимание Лотара, так что тот, усмехнувшись, щелкнул костяшкой пальцев перед лицом воина. Зер ухмыльнулся.

— Я о своём, о девичьем.

Загнав плохие мысли в самый тёмный угол, он решил сегодня насладиться прогулкой. Так они и шли, стараясь идти по центру дороги, дабы не проваливаться в щебень, но несколько раз появлялся какой-нибудь всадник, а один раз — даже карета с приличной охраной, так что путникам приходилось освобождать проезд. И вот, когда ноги уже начали уставать, а солнце заняло свой пост в зените, впереди показался пруд.

Его воды были прозрачны, так что сквозь толщу кристальной воды было видно песчаное дно. Рядом же в водоём впадала маленькая горная речушка, отгоняя в дальний угол тину. Изредка на мелководье проскальзывала неосторожная рыба, ничуть не боясь быть пойманной.

Вид такой идиллии поразил воина. Никогда прежде не обращал внимания он на природу, на всю ту красоту, которой неведомый создатель наделил этот мир. И в тот же самый момент странная мысль посетила воина, словно удар ножа, она поразила его.

Как же он был глуп. Как он был неправ всю жизнь! Всю свою жизнь он учился убивать, лишать жизни. Всё его мастерство было направлено против жизни, которой он невольно восхищался сейчас. В тот же самый момент, ему захотелось одновременно, и пуститься в пляс, и стиснуть Норин в объятиях, и сделать что-то хорошее.

— Я думаю, лагерь стоит поставить здесь, — Лотар указал рукой на берег. Невысокий утёс был покрыт с одной стороны хвойным лесом, с другой же полого спускался к воде. Редкая зелёная травка покрывала лишь часть его, опасливо огибая старое кострище, — как ты, Зер?

Зер на секунду замешкался, прикидывая удобство этой стоянки и, немного запоздало, кивнул. Место и вправду было хорошее: с утёса был отличный вид на Лунное озеро. Огромная водная гладь просматривалась далеко, вплоть до клыков гор, которые в лучах солнца серебрились снегом.

С лагерем стоило поторопиться, ведь в этом сезоне дни были довольно коротки, а большая часть его уже прошла. Вся сложность заключалась в том, что несмотря на столь хорошее по виду место, крепить палатку было сложно. Под редким слоем травы оказалась довольно твёрдая земля, так что крепёжный кол постоянно выскакивал из ямки и всячески протестовал против крепления.

Норин же отправилась собирать хворост для костра, пока мужчины сражались с палаткой. Вообще говоря, один Зер справился бы быстрее, он был одиночкой и привык действовать всегда один. Опять же, думал воин, это глупо…

Наконец, палатка прочно заняла своё место на склоне, а измученные парни принялись разжигать костёр. Горы вдалеке приобрели зловеще-красный цвет благодаря заходящему солнцу, тогда как озеро стало похоже на огромное зеркало.

Теперь, вечером, стало прохладно, и появились насекомые. Усмешка Зера была адресована именно этим божьим тварям. Просто сложно было представить, что у такого необычайно красивого озера, таких несравненных гор, рядом с прекрасной Норин, может находиться столь незначительный, сколь и нежелательный крылатый факт.

Норин подкинула в огонь хвороста и устроилась удобнее на жестких шкурах, образующих пол палатки и порог. Лотар извлёк из своей необъятной сумки бутыль с красной жидкостью, поднёс к лицу и с видом величайшего блаженства вдохнул аромат вина.

— Красное Хэденское. Напиток богов…

Из той же самой сумки была извлечена крепкая деревянная коробка. Ловя недоумённый взгляд Зера, Лотар откинул крышку и извлёк несколько бокалов вперемешку с соломой.

— Лотар, ты их всегда с собой таскаешь?

Норин удивилась не менее Зера, а сам виновник лишь загадочно улыбнулся.

— Практически.

За вином, которое оказалось действительно великолепным, разговор перешёл на совсем уж абстрактные темы. Кроме того, он подействовал расслабляюще, так что все непонимания и острые углы безвозвратно исчезли. Больше всего пил вина, конечно, Лотар, но Зер практически не отставал от того.

— Вот и диллемка, а? В какого бога верить?

Лотар сделал жест, означавший полнейшую растерянность. Наёмник улыбнулся и, щедро хлебнув винца, ответил.

— Вот поэтому я и не выбрал ни одного из них.

Норин удивлённо глянула на Зера, отчего тому стало не по себе.

— Но почему же? Тебя не устраивает мировоззрение?

— Ну, да… Я не хочу, чтобы за мной следили. За каждым шагом… Мне от этого не по себе… — воин поёжился и зачарованно повторил, — не по себе…

Лотар хмыкнул, всем своим видом выражая нейтралитет мнения. Что, впрочем, не помешало ему продолжить осушать свой бокал. Воспользовавшись паузой, Норин продолжила:

— Но человек не может жить без мировоззрения… Без веры… Во что ты веришь, Зер?

Практически сразу, не задумываясь, чётко внятно он ответил:

— Я верю в разум. В человека.

Алкоголь снял все рамки приличий, так что Лотар, хмыкнув, бросил:

— И это не мешает тебе убивать?..

Винные пары мгновенно испарились, оставив после себя лишь пустоту. Опустошённость поглотила его так, что воин даже не нашёл, что ответить. Вместо этого, мгновенно поднявшись, он бросил с левой руки кинжал, так что тот воткнулся в землю на расстоянии ладони от Лотара. После этого, не обращая внимания на вскочившую, крайне обеспокоенную Норин, он направился к лесу.

— Стой, ради бога, стой!

Норин поравнялась с Зером, но тот не обратил ни малейшего внимания на её попытки задержать его. Не помня себя от злости, просто толкнул девушку в сторону, лишь краем сознания понимая, что как раз она ни в чём не виновата.

Болью отдался её всхлип где-то сзади…

Дать им больше работы, чтоб они работали и не занимались пустыми речами.

Исход 5:9

Hичего кроме боли, и она не проходила ни на секунду, так что, решил Зер, стоило заняться работой. Возможно, так он всё забудет скорее. Но хотел ли он забыть? Этот вопрос доставлял ещё больше боли, нежели сам факт случившегося. Конечно, он понимал, что повёл себя неправильно и даже подло. За Лотара он совершенно не переживал, но Норин… Сегодня он должен был проникнуть в охраняемое поместье, принадлежащее сенатору Всковину. Кинжал Мердока, с гранёным лезвием и резной именной рукоятью лежал в ножнах внутри куртки, ждал своего часа. Задача была не из лёгких, но Зер был не один. Проникнуть ему должен был помочь подкупленный охранник. Мердок упоминал, что тот не носит бороду. Тем не менее, у ворот стоял страж, ничуть не похожий на описание. Вся эта история могла повернуться совсем по-другому, если бы воин плюнул и убрался подальше из города, но не таков был Зер. Не таков.