За пригоршню гильз

Если бы я был дерзкий до безрассудства и высказывал то, что думаю, без обиняков, я задал бы этот вопрос не Чаки, а Жэню. И звучал бы он примерно так: «А где, мать твою, гарантии, что сейчас я говорю с тем, с кем нужно, а не с одним из твоих братцев, что сидит где-то по соседству и пудрит мне мозги, выдавая себя за моего покупателя?» Но я, разумеется, не мог позволить себе в гостях у Шао такую беспардонность. И потому выразился настолько дипломатично, насколько это было в моих силах.

– Назовите мне номера, которые у вас есть, и, вероятно, я избавлю вас от этих сомнений, – предложил Чаки.

А что, идея казалась вполне здравой! Я сомневался, что Шао умеют расшифровывать коды и серийные номера, которые ставились на космическое оборудование NASA. Те, кто владеет подобными секретами, не делятся ими с мелкими сошками вроде автомехаников и сборщиков ноутбуков. Такие секреты хранят за семью брандмауэрами под неусыпной охраной экспертов такого уровня, до какого хозяевам Хопа еще расти и расти.

Короче говоря, Чаки нашел верный способ произвести на меня впечатление. Ну что ж, пусть попробует, раз сам вызвался.

Мне соблюдать конспирацию и выходить в соседнюю комнату не было смысла, ведь там за мной все равно будет следить Гуань или другие Шао. Да и телефон Жэня наверняка имел парочку шпионских примочек, записывая этот разговор или транслируя его кому-то еще. Поэтому я просто зачитал Чаки пять буквенно-числовых кодов, которые я списал с колес, шасси и корпуса ГНК. Все коды объединяло только количество символов – двадцать два, – но порядок расположения в них букв и цифр был разным.

– Благодарю вас, мистер Люгер, – подытожил мои старания телефонный собеседник после того, как я закончил диктовку. – Подождите несколько минут, я вам перезвоню. Такая проверка – дело не моментальное…

– Что тебе вообще известно об этих людях? – поинтересовался я у Жэня, когда Чаки прервал разговор. – То, что они – тоже китайцы, я понял. Меня интересует, как ты на них вышел и почему доверяешь им больше, чем другим.

– Этот рынок давно поделен, и сегодня на нем не так уж много игроков, – не слишком охотно ответил Шао. Но, видимо, я не затронул своим вопросом табуированную тему, и он не стал уходить от ответа. – Эти – самые молодые. Они усердно зарабатывают себе репутацию, и потому с их стороны обман наименее вероятен. Иногда они поручают нам перепрошить небольшие партии мобильников и всегда расплачиваются щедро и в срок.

– Они связаны с Триадами?

– Не понимаю, о чем ты.

Ну да, как же я мог забыть общеизвестное правило: хочешь увидеть наверняка, как китаец врет или косит под дурачка, – спроси, что ему известно о Триадах!

С другой стороны, я и так отлично знал, что китайские игроки теневого рынка «мокрого» хай-тека работают либо на коррупционеров из своего миротворческого генштаба, либо на Триады. Третьего варианта здесь не могло быть в принципе. А поскольку миротворцы начали скупать этот товар первыми, новых игроков они в игру давно не берут. Все новички в ней – если, конечно, Жэнь не соврал мне про Чаки, – это Триады или их протеже. Самые крупные и влиятельные гангстеры Поднебесной рвутся сегодня в Бывшие Штаты, дабы помародерствовать вволю наравне с криминальным отребьем со всего остального мира. И это – не считая местных Триад с западного побережья. Которые вовсе не горят желанием пускать сюда собратьев со своей исторической родины, да только кто бы спрашивал сегодня их мнение.

Я махнул вожаку рукой: дескать, забудь, не бери в голову. Он тоже сделал вид, что не придал моему вопросу значения. На дворе стояла уже глубокая ночь, поэтому мы решили, что хватит чаевничать, и отправились выгружать боеприпасы. Телефон Жэнь прихватил с собой – заставлять Чаки нам перезванивать было бы верхом неприличия, пусть даже такие понятия, как «приличие» и «Триады», плохо сочетались между собой.

Телефон зазвонил, когда мы снимали с «Ошкоша» последние ящики, а Жэнь отсчитывал мне причитающуюся за них сумму.

– Мистер Люгер! – Голос Чаки звучал гораздо приветливее, чем в прошлый раз. – Признаться, не в моих правилах работать по ночам. Но вы меня не разочаровали – результат определенно того стоил. Так вот, вы задали мне вопрос, и я вам на него отвечаю. Вы дали мне абсолютно правильные коды. Ими маркировала свои изделия одна очень крутая контора, более известная в мире под аббревиатурой из четырех букв – двух гласных, и двух согласных, верно?

– Пока все верно, мистер Чаки, – подтвердил я. – Вы узнали что-то еще?

– Да, безусловно. Коды эти были введены Конторой в обиход недавно – примерно за четыре года до Потопа, – в рамках одной секретной программы. Весьма дорогостоящей, надо заметить. Программа эта, как вы понимаете, не была доведена до конца. И потому оборудование, которое вы обнаружили, не использовалось на практике, так и оставшись в статусе экспериментального. Если хотите, могу дать вам название программы: «Horn of Abundance». Я почти уверен, что под логотипом Конторы на вашем товаре отыщется наклейка с такой надписью.

И снова этот сукин сын угодил в яблочко! Когда мы разглядывали ГНК, то обнаружили на нем множество ни о чем не говорящих нам символов и обозначений. Имелась среди них и наклейка с надписью «Рог Изобилия». Под нею был изображен этот самый рог, только торчало из него не то, что обычно к нему пририсовывают – какая-нибудь пища или иные материальные ценности, – а… эмблема физики! Ну да, та самая, из шести перекрещенных эллиптических орбит и ядром в центре.

Что все это могло символизировать, мы даже не задумывались – в тот момент нам было совершенно не до этого. Да и сейчас смысл странной эмблемы мне тоже не открылся. Зато еще на чуть-чуть приоткрылась загадка личности самого Чаки. Что ни говори, он превосходно знал свое дело. И все теперь указывало на то, что мы обратились по верному адресу.

– Вы на редкость проницательны, мистер Чаки! – вновь подивился я. – Мы и вправду видели там эту наклейку. Теперь не удивлюсь, если вы скажете, какое именно оборудование мы хотим вам продать.

– К сожалению, вы меня переоцениваете. Мои таланты ясновидца далеко не беспредельны, – усмехнулся собеседник. – Скажу лишь, что, судя по количеству предъявленных номеров, это что-то крупное и сложное по конструкции. Чем больше клейм, тем больше в оборудовании составных частей. Скорее всего, оно даже умеет передвигаться.

– Возможно, и умеет. – Я не стал ни подтверждать, ни отрицать эту гипотезу. – Но у нас не получилось сдвинуть его с места, поэтому мы не можем продать вам его с доставкой на дом. Могу предложить вам только самовывоз, мистер Чаки. Хотя, при ваших возможностях, это вряд ли доставит вам серьезные неудобства.

– Как знать. Все зависит от того, откуда нам придется эту штуку «самовывозить».

– Из окрестностей Хьюстона. Пока это все, что я могу вам сообщить.

– Хьюстон?! – Такая перспектива не привела Чаки в восторг. – Но ведь это фронтовая зона! Вы хотите, чтобы мы сунулись ради вас в самое пекло?