За пригоршню гильз

– Наслышан, – кивнул я, начиная люто завидовать везунчикам Шао, добывшим свою «американскую мечту» нашими мозолистыми и пропахшими порохом руками. – И предложенные тобой условия нас устраивают. Но – только если ты выполнишь нашу встречную просьбу. Всего одну и совершенно не разорительную.

– Говори, я слушаю, – развел руками босс новоиспеченных Триад.

– Позволь нам забрать деталь нашего робота, которую вы с Жэнем отняли у нас в Омахе. И на этом – все. Большего не просим.

И я указал на железяку, что валялась рядом с трупом одного из головорезов. Судя по всему, он нес ее в вертолет по приказу босса, да так и не донес, изрешеченный пулями Шао.

– Деталь, говоришь? – Гуань подошел к процессорному блоку и потолкал его ногой. – Хм… И дорогущая же, небось, штуковина! Но вот ведь досада: единственного человека, которому я мог бы ее продать, мы только что пристрелили! А искать другого покупателя – это столько мороки, а у нас и без того теперь забот хватает… Ладно, Люгер, уговорил: забирайте свою железяку и катитесь отсюда вместе со своим роботом. И раньше, чем через четыре месяца, не возвращайтесь! Надеюсь, к тому времени мы выкупим Жэня и остальных наших братьев из плена и они тоже перестанут на вас злиться…

32

Всякий раз, когда я выезжал на земли Сухой Америки, меня переполняли примерно те же ощущения, что и моряка, сошедшего на берег после долгого плаванья. С той лишь разницей, что меня не качало из стороны в сторону. Вместо этого я продолжал испуганно озираться в поисках кишащих тварями болот даже там, где за много километров вокруг не было ни одного озерца, а порой и лужи. Что поделать – привычка! От которой, тем не менее, категорически нельзя было избавляться. Эта привычка всегда раздражала меня на западном побережье. Но зато на «мокром» востоке не раз спасала мне жизнь.

Аризонская пустыня Сонора, где находилась обсерватория Китт-Пик, представляла собой труднопроходимую гористую местность, заросшую мелким кустарником. По счастью, пересекающие ее дороги все еще оставались в порядке, хотя вряд ли кто-то за ними сегодня ухаживал. Так что мы достигли нужной нам возвышенности с торчащими над ней, будто грибы, куполами обсерваторских построек без происшествий. Если, конечно, не считать встречи с несколькими патрулями НОАК. С которыми, впрочем, Вэй быстро нашел общий язык, и мы распрощались с ними почти как с давними друзьями.

Однако на гору Китт-Пик мы въезжали без шанвэя. Так, как и предложил нам тогда оператор робота, – Тан остался неподалеку для подстраховки. На случай, если что-то пойдет не так. Да, мы с Хэнком не были врагами и к тому же воевали на одной стороне, но сегодня настал день выплаты нам гонорара за его транспортировку в Аризону. И гонорара довольно серьезного. А в Бывших Штатах нельзя верить на слово незнакомым людям, которых мы вдобавок до сих пор в глаза не видели.

Мы, конечно, блефовали, заверяя Хэнка, будто Вэй может вызвать сюда авиацию и разбомбить убежище подпольщиков из NASA к чертям собачьим. Наибольшая гадость, какую Тан мог им устроить, – отправить в комендатуру Финикса просьбу прислать к нему оперативную группу. Затем, чтобы проверить данный объект и находящихся на его территории подозрительных личностей. Как долго будут добираться до Китт-Пик оперативники, зависело от их занятости. Но если Вэй хорошенько попросит, их вертолет домчится сюда за полчаса. Что тоже нас устраивало и в целом успокаивало.

На гору въезжали по извилистой дороге, на обочине которой могла притаиться в кустах не одна засада. Но засад здесь не было, хотя недавние отпечатки шин подтверждали, что Хэнк не соврал: жизнь на этом все еще обитаемом куске пустыни все-таки есть.

Помимо «грибов»-обсерваторий здесь имелись и другие здания. Но они скрывались за разросшимися кустами, и рассмотреть их можно было лишь поднявшись на вершину горы. Мы не удивились, что все здесь выглядит заброшенным и разграбленным. Иначе и быть не могло, если хозяева Хэнка и впрямь являлись подпольщиками, избегающими контактов с «оккупационными» властями. Вероятно, местные постройки были лишь вершиной айсберга, у которого имелись подземные уровни с лабораториями, компьютерными центрами и прочими нужными этим конспираторам объектами.

Непонятно, правда, как мимо всего этого прошли банды мародеров и миротворцы. А хотя кто сказал, что последние не знали об обитающих здесь ученых? Возможно, что и знали, но у тех имелось законное разрешение на пребывание в Китт-Пик. И такое не исключалось. На многих «сухих» территориях, где вмешательство миротворцев не требовалось, они оставляли выжившим гражданам США больше прав и свобод, чем те имели де-факто в Мокрой Америке.

Нам было велено доехать до вертолетной площадки и там остановиться. Что мы и сделали, четко выполнив и другое выдвинутое нам требование: оставили все наше оружие в кабине, после чего вышли из нее и заперли двери на ключ.

Сегодня это выглядело чистой формальностью, поскольку «Ошкош» лишился лобовых стекол при штурме отеля Чаки. И все же хозяева явно ощущали себя спокойнее, когда мы не могли внезапно открыть по ним огонь.

Сами они, разумеется, вышли встречать нас не с голыми руками. И вышли сразу, как только мы припарковались в центре площадки и дали понять, что соблюдаем оговоренный протокол встречи. Было их около тридцати человек: мужчины и женщины, самые молодые из которых выглядели лет на восемнадцать, а пожилые – под шестьдесят. Оружие имелось не у всех, а примерно у половины. Хотя, учитывая, что мы прибыли вдвоем, даже столько направленных на нас стволов выглядело перебором. Ну да ладно – пусть боятся, раз им так хочется. Лишь бы только ничей палец при этом не дрогнул на спусковом крючке и счетчик купюр, на котором они считали наш гонорар, работал исправно.

– Ваш товар доставлен, – объявил я стягивающимся к нам из окрестных зданий людям. – Все согласно уговору: робот и процессорный блок. Оба в целости и сохранности. Можете залезть в кузов и сами убедиться. А теперь, если не возражаете, я хочу взглянуть на наши девятьсот тысяч юаней.

Толпа остановилась, и из нее выступил седовласый, но не слишком пожилой мужик в старомодных очках и с аккуратно постриженной бородкой. Такой, которую воспитанные люди называют «профессорской», а беспардонные типы вроде меня – «козлиной».

– Очень не хочется сообщать вам плохие новости, мистер Люгер, но никаких денег вы от нас не получите, – с ходу огорошил нас «профессор». – Причина? Она элементарна: мы вас обманули. Во-первых, мы – не богачи. Даже десятая часть этой суммы для нас чересчур накладна. А во-вторых, вы присвоили себе чужую собственность незаконным путем. И мы не видим ничего зазорного в том, чтобы отобрать у вас то, что вам не принадлежит.

– Так, стоп! Больше – ни слова! – Я выставил перед собой ладони, давая понять, чтобы никто не кипятился. По большей части это относилось к набычившемуся и захрустевшему кулаками Рынде, потому что хозяева, в общем-то, вели себя спокойно. – Похоже, ты, папаша, или склерозом страдаешь, или не до конца въезжаешь в ситуацию. Позволь-ка, я освежу тебе память. У нас с тобой был договор: мы тебе робота – ты нам деньги. Если денег не будет, то мы врубаем тревогу, сюда летит звено бомбардировщиков, и через полчаса от твоей обсерватории не остается камня на камне. Ну что, припоминаешь наш уговор или все еще нет?

Моя речь произвела впечатление лишь на вооруженных собратьев очкастого, которые тут же вскинули автоматы и взяли нас с морпехом на прицел. Сам же очкастый как будто и не расслышал про обещанные мною бомбардировщики, оставшись по-прежнему невозмутимым.

– Я прекрасно помню, о чем мы с вами договаривались, мистер Люгер, – ответил он, поцокав языком. – Видит Бог, я верю каждому вашему слову и отношусь к вашей угрозе со всей серьезностью. А иначе зачем бы, по-вашему, я назначил вам свидание здесь – вдали от нашей настоящей базы?