За секунду до

– Ам мде бумдешь мты? – промямлила, пытаясь разлепить зубы.

– Я в головном отряде. Скалываю породу.

– А как же я? Бросаешь одну? Мы хотя бы увидимся?

– Только на перерыве. Это часов через шесть. Ты должна продержаться это время.

– А потом?

– Мы свалим отсюда, – шепотом поделился Трой, – поэтому очень важно, чтобы ты оставалась у портала. Спрячься где-нибудь. И не попадайся на глаза крокенам.

– Ты гоблинов имеешь в виду?

– Ага. Все запомнила?

Я кивнула в ответ.

Церн уже должен подействовать. Иди. Нам пора. – Трой подтолкнул меня к центру пещеры, куда прибыла оставшаяся партия людей.

Крокены бесцеремонно распихивали пленников по группам, выбирая самых крепких мужчин в один отряд и тех, кто послабее, в другой.

– Тебе нужно туда, – указал Трой на одну из групп.

Я постаралась подобраться как можно ближе к цели. Наркотик на самом деле действовал. Боли я уже не чувствовала. Только голова налилась тяжестью, с трудом позволяя концентрироваться на мыслях.

Один из крокенов схватил меня за шкирку. Слегка покрутил в воздухе, будто я совсем ничего не весила. Поразмышляв, надсмотрщик все же толкнул в нужную группу. Я еле удержалась на ногах, впечатавшись в чью-то широкую спину.

– Эй! Полегче! – буркнул мужчина. – Совсем ноги не держат? И как только через птичек прошел? – незнакомец, наконец, рассмотрел меня. – Ты тот самый голубок, из-за которого Трой с Черепом поцапались.

– Я не голубок, – обиделась, – меня Ди зовут, – зачем-то представилась незнакомцу.

– Седой, – назвался мужчина.

Я подняла глаза, чтобы лучше рассмотреть нового знакомого. Выглядит моложаво. На вид лет тридцать-тридцать пять. Только вся его темная шевелюра покрыта пепельно-серым налетом. Видимо, отсюда и имя.

Что же с ним произошло?

– Несколько дней проведешь в гнезде звероптиц, с тобой и не такое будет, – ответил на невысказанный вопрос Седой.

Скорее всего, решил сразу прояснить то, о чем я рано или поздно спросила бы.

– Ты в курсе, что нужно делать?

– Трой объяснил в двух словах.

– Слабенький. Слишком хилый, – пробубнил под нос Седой, не обращая внимания, что я стою рядом и все слышу, – вот угораздило же задолжать Трою. Теперь возись с хлюпиками.

– Не надо со мной возиться, – огрызнулась обиженно. Мужчина только хмыкнул и покачал головой. На этом наше общение прервалось. Крокены стали загонять людей в шахту.

– Держись рядом, – бросил новый знакомый, – первый раз непривычно будет.

– Что…, – хотела спросить, но не успела.

Едва шагнула в полутемный проход, как меня ослепила вспышка. Затем я будто погрузилась с головой в желе. Никто не предупредил, что нужно задержать дыхание. А вдохнуть в плотной массе, облепившей меня коконом, было совершенно невозможно. Я запаниковала, почувствовав, как сжимается в спазмах грудная клетка, а в висках отдается бешеный ритм сердца. Кажется, я закричала. Только крик разрывал мозг, заставляя звенеть от напряжения барабанные перепонки. На самом деле, я не издала ни звука, но чувствовала себя так, будто оглохла.

Затем все резко закончилось. Желе выпустило из вязких объятий, и я рухнула на колени, изливая из желудка все, что смогло недавно туда попасть.

Седой стоял рядом, терпеливо ожидая, пока приду в себя. Остальные новички также корчились на полу. Запах рвотных масс лишь усиливал желудочные позывы.

– Ну, все! Отпустило уже, – Седой похлопал меня по плечу. – Пойдем, пока крокены не явились.

Глава 3

Я поднялась. Место, в котором мы очутились, немногим отличалось от той пещеры, в которую попала вначале. Только своды выше. Они терялись в темном пространстве, а от стен исходило легкое мерцание, будто какой-то мастер вживил в них неоновые трубки.

– Это шахта. Здесь добывают кристаллы. Они очень ценятся этими… ну в этом мире, – пояснил мне Седой, – нам сюда, – вывел он на площадку, где стояли несколько десятков строительных тачек. Выбрав одну, Седой подкатил ее ко мне. – Эта получше будет. Бери и иди следом.

Я поплелась за мужчиной, толкая пустую тележку. Она сама по себе была тяжелой. Даже думать не хотела, как буду волочить ее с грузом.

Седой провел меня к краю площадки. Я и не подозревала, что место, где мы вышли из портала, всего лишь маленький кусочек гигантского муравейника. Зрелище, что передо мной открылось, поражало воображение. Пещера оказалась настолько огромной, что я не видела ни ее дна, ни потолка. Казалось, мостики, соединяющие между собой такие площадки, как наша, просто парят в воздухе.

Жизнь тут кипела! Всюду люди (и нелюди), передвигающиеся потоками по переходам. Причем, по одному мостику пройти можно только в определенную сторону. Трудяги ползли по таким переходам, толкая перед собой груженые тележки. Постоянное движение. Если запнется хоть один, остановится весь ряд.

Пещеру освещали кристаллы, парящие в воздухе. У площадки перед каждым мостиком дежурил крокен. Он подгонял нерадивых работников и следил за бесперебойным движением групп.

– Наш уровень восьмой, – зачем-то озвучил Седой.

– А сколько их всего?

– Не знаю. Ниже двенадцатого не опускался.

– Грандиозно, – прошептала я, – как же здесь, должно быть, глубоко. И высоко тоже!

– Проверять не советую. Сорвешься – мокрого места не останется. Говорят, шахта чуть ли не до ядра планеты достает. А там, сама понимаешь, пекло.

Я сглотнула. Поежилась. В голове не укладывалось это величие пещеры, масштабы работ и роль одной маленькой меня в гигантской стройке.

– Запомни главное – не останавливайся! Чтобы ни случилось. Особенно на мосту. Отдыхать можно на точках сбора, пока разгружают тележку.

Я кивнула, давая понять, что все осознала.

По одному из мостков мы перебрались на другую сторону. Дорога показалась бесконечной. Особенно тяжело было сдерживать любопытство и не смотреть вниз. Один раз я все-таки рискнула, и чуть не полетела в пропасть. Мне поплохело от головокружительной высоты.

Сколько же мы прошли над бездной? Километр? Два?

В овальной пещере, куда мы в итоге добрались, стоял жуткий грохот. По центру площадки высилась куча стальной породы. Люди с тележками подъезжали к ней, а рабочие, вооруженные широкими лопатами, накидывали породу в тачки.