За славой, маг!

– Сударь Николас! Мы уже вот-вот окажемся во владениях милорда Лотаринга! А к закату, если Тайдер благосклонен будет, доберёмся и до замка!
– раздался радостный голос Франца, того самого гонца, который принёс весть от Карла Лотаринга.

– Благодарю! Несказанно рад возможности посмотреть на красоты земель вашего сюзерена!
– горькая ирония звучала в моих словах.

И, тишайшим шёпотом (тогда я ещё боялся лишний раз показать мой недуг), обратился к Монферрату:

– Расскажи, Конрад, что ты видишь, - и, как ни странно, рыцарь услышал.

– Мы едем по тропинке, проложенной меж холмами. Подорожники, молодые ели, вон там...

– наверное, Конрад показал направление рукою, но вспомнил, что мне не увидеть этого.
– Прошу прощения... Чуть левее - тополя, старые, авангард густого леса из елей, берёз... Нет, Николас, из меня плохой сказитель. Ты плохо...

– Продолжай, Конрад, пожалуйста!

И пусть! Пусть Монферрат будто рассказывает диспозицию перед боем, а не живописует окрестности! Главное, чтобы он дал мне хоть немного красок окружающего мира, а остальное я дорисую, додумаю сам!

– Елей, берёз... Там, чуть дальше, кажется, озеро или...

А в моём воображении потихоньку рождалась картина, и с каждым словом Монферрата, с каждым мазком - она оживала...

Пыльная дорожка, достаточно широкая, чтобы по ней проехало двое всадников в ряд, вилась меж низкими холмами, облюбованными духмяным зверобоем и низеньким клевером (пятилистником - к удаче!). Чуть дальше за право на солнечный свет боролись папоротники, напиравшие со стороны мрачного ельника. Там, в лесу, тени водили хороводы - может, лешие вздумали посмотреть на кавалькаду? Интересно, лесные хозяева похожи на замкового? Скворцы игрались с воробьями, выписывая умопомрачительные пируэты, а из чащи на них неодобрительно поглядывал филин: "К чему эти детские игры? Ведь взрослые птицы... Ух-ху... ". Жаворонок опустился на землю возле тропинки, смешно крутя маленькой головой, чтобы получше рассмотреть Монферрата...

– А небо, Конрад, небо? Какое оно? Я так давно его не видел...
– что-то влажное покатилось по левой щеке. Нет, конечно, это не слеза, как вы могли такое подумать...

– Небо, Николас? Оно...

Оно сверкало потрясающе яркой лазурью. Облака, гигантские и оттого неторопливые, плыли в невообразимой дали, силясь закрыть наши земли от солнца. Эти приёмные сыновья Онтара, духи неба, от сотворения мира желали затмить солнце. Первое облако, старший в семействе, на заре времён посватался к Ассине, богине солнца, лучезарно красивой. Ей не нравился тучный дух, совсем не нравился, но и отказать, прямо и честно, ему богиня не могла. И тогда Ассина выдвинула условие: если тучи закроют весь Таир от солнца, она выйдет замуж за Первое облако. Тот до сих пор силится выполнить это условие, но ему никогда этого не сделать: весь мир никогда не закрыть от солнца...

– Мило... Николас, осади-ка коня. Боюсь, у нас в авангарде - неприятности, - ну вот, опять Конрад перешёл на "язык войны"...

И только тут я вернулся в реальный мир из обители грёз и мечтаний: слышна была какая-то возня, возгласы, пробуждались от спячки в ножнах мечи, ржали кони. Похоже, творилось нечто опасное. Ну да ладно, мне не в первой... Война за престол ещё долго не забудется...

– Ребятёж, кошелёчки давай!
– где-то впереди раздался, как ни странно, довольно-таки приятный голос.
– Вы нам - денежку, мы вам - жизнь! И всем хорошо, и всем приятно!

Едва слышимые смешки были подтверждением невероятно "добрых" намерений неизвестного...

– Именем Карла Лотаринга - прочь с дороги!
– было ответом Франца.
– Вы нам - спокойную дорогу, мы вам - жизнь!

– О, какой весёлый рыцарь! Ты знаешь, в чём соль шутки! Не могу не признать за тобою таланта, но ... извини, правоты твоей признать я не могу. Ты хоть и славный парень, но золото дороже мне, - издевается, что ли? Разбойник, пытающийся изъясняться стихами - это что-то новенькое...

– Тогда - придётся драться, - голос Франца был холоден как ноябрьский дождь и твёрд как мрамор столичных храмов.
– Иного выхода нет.

– Ах, верно ты сказал, как верно! Пусть сталь рассудит, кто - прав, кто - труп...

– Лотарь! Лотарь! Карл и Лотарь!
– завопил один из воинов Лотаринга - и началось...

Я не мог точно понять, что происходит: сейчас очень пригодились бы глаза, но... но приходилось полагаться лишь на слух.

Большинство всадников из нашего отряда рвануло вперёд, вступив в бой на мечах, копьях и, судя по весьма своеобразным глухим ударам, булавах. Изредка свистели стрелы, слава Онтару, вдалеке от меня и Конрада, оставшегося рядом.

– Что там происходит?

– Разбойники (ну и скверное же у них вооружение!) бьются с воинами Карла. Франц и главарь бандитов, этот трубадур недобитый, сошлись в поединке. Пока что никто не взял верх, но ещё не вечер... Ещё не вечер... Ага... Мы давим... Нет, отбросили. Разбойников больше, чем мне сперва показалось. Наши отступают... Мне бы туда...

– Так - в бой!
– я, конечно, понимал, что Конрад остаётся на месте только из-за меня...

– Я здесь полезнее. Кто-то из бандитов может зайти сзади, и калеку они не пожалеют... Прости, Николас, за калеку, но...

– Я привык, - и почему всем вокруг кажется, что я бедный, несчастный, обидчивый и ранимый ребёнок? Надоело...

– Ага! Франц провёл комбинацию сверху, главарь не смог парировать - и теперь всё его лицо в крови. Падает с лошади... Разбойники отходят. Ха, этот трубадур ещё жив! Наверное, удар недостаточно сильным оказался - или Франц решил оставить парня в живых. Да, будет достойный трофей, сойдёт за пленного шута... Кучка бандитов рассыпается, многие уже показали спину...

– Эй!
– Конрад перекрыл своим возгласом шум боя.
– Не догоняйте их! Вдруг - ловушка?! Пускай драпают!

– Лотарингия должна быть очищена от всякого сброда!
– донёсся радостный голос Франца.
– Пускай это и жонглёры, возомнившие себя непобедимыми воинами! Вперёд, вперёд, на бой! На бой! Лотарь и Карл!

– Странно, что такие храбрецы ещё живы, - многозначительно произнёс Конрад.
– Подобные люди долго не живут в наши времена...

"Первыми всегда умирают лучшие" - вспомнились слова Малкольма Калкина, учителя истории Королевства из Магической академии. Он часто бубнил себе под нос подобные изречения, когда рассказывал о войне или каком-либо ином знаменательном событии. В такие моменты его плечи никли, каштановые кудри буквально на глазах седели, а глаза, наоборот, темнели, теряя обычный блеск.

Шум схватки отдалялся, и вскоре стало непривычно тихо. Разве что где-то вдалеке пели лесные птицы да шелестела на ветру трава.

– Раньше на дорогах не было так опасно, - внезапно произнёс Конрад брезгливо.
– Прежде на вооружённый конный отряд никто бы не напал, да ещё так нагло! Ни засады полноценной, ни лучников в зарослях на обочине дороги, ни мага какого-нибудь.

– Маги не опускаются до "рыцарей удачи", им не позволяет Устав Гильдии, - я не хотел давать в обиду собратьев по искусству.
– Мы...