За сокровищами

Еще через мгновение наверху лестницы показался Стремптус. В руке он держал что-то замотанное в одеяло. Что-то живое, трепещущее в могучей руке и страшное, как сама смерть.

– Простите, – вместо объяснений буркнул он хозяевам дома.

– Нет уж, позвольте, – не выдержал отец. – Объясните, что в такой час вы делаете у меня дома?

2. Рассказ Стремптуса

Да уж… Придется немножко отступить, чтобы рассказать о том, что было давным-давным-давно.

Сейчас, после тысячи лет от взрывов, разумные существа делились на три группы: люди, полулюди и злые, нелюди.

Полулюди мало чем отличались от обычного человека, во всяком случае, внешне. Разве что они были крайне сильны и умелы, выше на голову любого высокого человека и жили удивительно долго, сохраняя молодость. Но внутри них природа спрятала великолепные сокровища – особые умения, кто-то говорил с птицами, кто-то мог полностью обновить кожу и внутренние органы, кто-то ходил по воде, впрочем, умений этих было такое же множество, как и количество самих полулюдей. Редко случалось, чтобы в одном и том же поселении, встречались два одинаковых умения. Хотя, точной информации на этот счет не было ни у кого из обычных людей, все полулюди держали свое мастерство в секрете.

Были еще и злые, нелюди. Те менее всего напоминали человека. Впрочем, и на зверей-то не были похожи. То, что роднило их с людьми – разум и их собственный язык. Они были умны, злы и опасны. Именно нелюди встретили первых вышедших из подземных укрытий.

Они хорошо знали всю поверхность, прекрасно адаптировались и великолепно ориентировались в ней, научившись выживать и под водой, и в воздухе, и в диких зарослях лесов, и никогда не чурались отобедать человечинкой.

Вот их-то и показывал дядюшка Стремптус людям и полулюдям, странствуя со своим бродячим цирком от поселения к поселению.

Впрочем, и сам дядюшка Стремптус был под стать своему зоопарку. Был он чрезвычайно высок, одет в серую хламиду, прятавшую его с головы до пят. Судачили, будто такое одеяние скрывает хвост самого дядюшки, который никакой на самом деле не получеловек, а самый настоящий Злой. Именно этим и объясняется та легкость, благодаря которой он ловил всех этих отвратительных тварей. Многие были уверены, что он просто заключал с ними сделку.

Лишь немногие знали, что это не так. Двое полулюдей, живших в этом же поселении, молодых с виду парней, доводившихся племянниками Стремптусу, Маур и Герштван. У них-то он гости почти все то время, что планировал провести в городишке.

Стремптус был получеловеком, никто не знал, в чем его умение, но, видать, оно было удивительным, так как дядюшка не боялся переходить густыми лесами, темными горными коридорами, открытыми выжженными пустошами, отлавливая все новых и новых нелюдей, чтобы за сущие копейки выставлять на обозрение и радость тем, кто дальше своего носа не совался за ограду поселения.

Фирс и его семья были самыми обычными людьми, полностью соответствовашими всем картинкам и описаниям в сохранившихся старых книгах.

Не то, чтобы люди недолюбливали полулюдей, а те людей, но все же отношениями между двумя видами, хотя и спокойно живущими в пределах одного поселения, были прохладными. Полулюди превосходили по многим характеристикам обычного человека, были скрытны, а потому представляли опасность. И, хотя полулюди часто защищали человеческие поселения от набегов нелюдей, все же им не доверяли. Оно и понятно, если в руках твоих нож, но ты не знаешь, как с ним обращаться, в какой-то момент этот нож может оказаться в твоем собственном ухе.

Вполне можно было понять волнение и расерженность отца Фирса на появление в его доме получеловека среди ночи.

– Объясните, что в такой час вы делаете у меня дома? – требовал отец.

– Я, кажется, устроил бардак в вашей домашней спальне, – медленно произнес Стремптус, делая удивительно вычурный поклон. – Скажите, могу ли я вам чем-то отплатить за непрошенный визит?

И он выложил рядом на маленький столик шитый кошель с… Внутри оказалось золото. Здесь, в этом маленьком городишке, о золоте, о чудесных каменьях хорошо знали, видели на картинках, передавали из уст в уста рассказы о чарах и могуществе удивительного металла, но никогда не видели его в действительности.

Мама Фирса, схватившая шитый кошель, заглянувшая внутрь его и вытянувшая на раскрытой ладошке пять сиюящих желтых комочков, застыла, словно ее в то же мгновение разбил паралич.

Без сомнения, это было золото. Во всяком случае, что-то очень похожее на то, что в книгах называли этим именем.

Все семейство словно онемело.

Чайник в камине зашипел, бурля и хлопая крышечкой, но никто не обратил на него внимания. Казалось, сгори сейчас весь этот дом, никто бы и с места не сдвинулся.

– Этого будет достаточно за доставленное неудобство? – прервал тишину Стремптус.

Матушка Фирса пожала плечами.

Откуда бедная женщина могла знать, достаточно ли этого, и что ей делать с красивыми блестящими комочками. Как они работают? Она слышала рассказы, что золото и камни исполняют любые желания, но как надо действовать? Хватит ли этих камней, чтобы… Словом, если бы Стремптус возместил им беспокойство мешками с мукой, было бы легче и спокойнее.

– Это, позволю себе заметить, золото, – снова начал разговор Стремптус.

То, что было замотано в одеяло забилось и попыталось вырваться наружу. Стон чудовища и шипение маленького чайника – еще некоторое время были единственными звуками большого дома на окраине.

Стремптус вздохнул и привстал со своего места.

– Объясните, что в такой час вы делаете у меня дома? – отец наконец-то пришел в себя после всего случившегося и нашел в себе силы допросить удивительного гостя.

– Это гарпия, – пнул Стремптус мешок. – Нелюдь. Каково ее имя на самом деле, никому не известно, но судя по описаниям в книгах, когда-то давно таких, как она называли гарпиями. То ли женщина с телом птицы, то ли птица с лицом женщины. Видите ли, подобные ей твари, как, конечно, и все остальные, рады отведать человеческого мяса. А этот хитрейший экземпляр – настоящий гурман. Что попало, есть не будет. Думаю, вам хорошо известно, чем мясо теленка отличается от мяса старой коровы. Так же и с людьми. Эта лакомка, охотится за младенцами по той же причине, по которой вы на рынке выбираете цыпленка, а не старую курицу. Если дитя заплачет, гарпия тут как тут, ее великолепная женская грудь вырабатывает отличное молоко. Она кормит младенца, тот засыпает. А дальше..

– Так она пришла за…? – заплакала матушка Фирса.

– Да, но уверяю вас, это чистая случайность. Кто-то открыл клетку. Позвольте мне заверить вас, каждый раз я сам проверяю, прочно ли закрыты все чудовища, и в этот раз все было так же. Каким образом гарпия выбралась из своей темницы, ума не приложу. Это – самая настоящая загадка. Но суть в том, что она приметила вас на вечернем просмотре, каким-то образом выбралась и проследила ваш путь до дома. Теперь под покровом ночи пыталась добраться до вашего малыша. Уверяю вас, такого еще ни разу не было в моей практике, чтобы твари выбирались на свободу. Скажите, чем я могу загладить мою вину?