За Темными Лесами

— Кажется, обошлось, — пробормотал он с облегчением.

Из пропитанного сернистыми испарениями тумана послышался ответ:

— Я рад это слышать, Мастер Прутик. Прутик замер. Может, это ветер сыграл с ним злую шутку? Нет, это был чей-то голос. Настоящий голос. Более того, этот голос показался ему знакомым.

— Далеко же ты зашел, сбившись с тропы, — продолжал его собеседник слегка издевательским, шутовским тоном. — Очень, очень далеко. Я следил за тобой с самого первого шага.

— А кто… Кто ты? — с запинкой пробормотал Прутик, вглядываясь в клубы серого тумана. — Почему я тебя не вижу?

— О, ты очень часто видел меня, Мастер Прутик, — ехидно продолжал голос. — Сонным утром в лагере душегубцев, в липких коридорах колонии гоблинов-сиропщиков, в подземных пещерах злыднетрогов… Я был всюду. Я всегда был рядом с тобой.

У Прутика подогнулись коленки. Он испугался. Он был в смятении. Мальчик ломал себе голову, пытаясь понять, что все это значит. Несомненно, он слышал этот голос раньше. И все-таки…

— Ну как ты мог забыть, Мастер Прутик! — снова послышался тот же гнусавый голос, и в воздухе раздался звук подавленного смешка.

Прутик упал на колени: почва оказалась холодной и вязкой. Туман лег плотной завесой: даже на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть.

— Чего ты хочешь от меня? — прошептал мальчик.

— Я? Хочу? От тебя? — сипло расхохотался невидимый собеседник. — Скажи лучше, чего ты от меня хочешь? Ты звал меня.

— Я… я… звал тебя? — переспросил Прутик запинаясь, и его слова, растворившись, утонули в непроглядном тумане. — Но как? Когда?

— Ну-ну, — плаксивым тоном ответил ему собеседник. — Не притворяйся маленьким и глупеньким лесным троллем. Ах, Хрумхрымс! — Мальчик услышал отчаянный вопль, узнавая собственные слова. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне найти тропу! Неужели ты будешь отрицать, что звал меня?

Прутик задрожал от страха, осознав, что натворил.

— Но я не знал… — пытался возразить он. — Я не думал…

— Ты звал меня, вот я и пришел, — ответил Хрумхрымс, и в его голосе появились угрожающие нотки. — Я шел за тобой, я следил за тобой. Не однажды я спасал тебя, когда ты был на волосок от гибели. — Он помолчал немного. — Разве ты не думал, что я слышу тебя, Мастер Прутик? — продолжал Хрумхрымс, смягчив тон. — Я всегда слышу одиноких, заблудившихся, несчастных… Я помогаю им, я направляю их, и в конце концов…

— Что «в конце концов»? — пробормотал Прутик.

— Они приходят ко мне, — заявил Хрумхрымс, — Так и ты пришел ко мне.

Туман снова рассеялся. Он плыл по воздуху легкими перистыми хлопьями, похожими на обрывки паутины. Прутик внезапно понял, что стоит на краю пропасти. Еще чуть-чуть — и он упадет в бездонный черный провал. За его спиной — клочья рваных облаков, а впереди… Прутик закричал от ужаса. Прямо перед собой он увидел глумливую физиономию самого Хрумхрымса, зависшего в пустоте. Его вытянутая осклабившаяся морда была покрыта прыщами и бородавками, из которых пучками торчали волосы. Глядя на мальчика, он плотоядно облизывал губы.

— Иди ко мне, — увещевал он Прутика. — Ты звал меня, и я здесь. Сделай последний шаг! — Чудовище протянуло ему руку. — Ты принадлежишь мне!

Прутик глядел в упор на жуткого монстра. Два загибающихся рога с острыми концами, пара гипнотизирующих желтых глаз, уставившихся на него. Туман почти развеялся, и теперь мальчику хорошо был виден наброшенный на плечи Хрумхрымса замызганный серый плащ, полы которого падали в никуда.

— Всего лишь один маленький шажок, — умоляющим тоном проворковал Хрумхрымс. — На, возьми мою руку.

Прутик не отрываясь смотрел на костлявые пальцы с длинными когтями.

— Все, что нужно для таких, как ты, Мастер Прутик, — это пойти за мной, — продолжал уговаривать его Хрумхрымс, и желтые глаза его стали огромными, как плошки. — Потому что ты — особенный.

— Особенный. — прошептал Прутик.

— Особенный, — повторил Хрумхрымс — Я знал это с того самого дня, когда ты впервые позвал меня. В тебе горела необоримая жажда новизны, внутри тебя была пустота, которую ты страстно желал заполнить. Я могу помочь тебе. Я могу научить тебя. Вот чего ты по-настоящему хочешь, Мастер Прутик: ты хочешь все знать. Все понимать. Вот почему ты сошел с тропы.

— Да, — мечтательно промолвил Прутик. — Вот почему я сошел с тропы.

— Дремучие Леса не для тебя, — льстивым, но настойчивым голосом уговаривал его Хрумхрымс. — Ты не можешь теряться в толпе, прятаться за спины других, чтобы избежать опасности, укрываться по углам, пугаясь всех и вся. Потому что ты похож на меня. Ты — путешественник, искатель приключений, открыватель новых земель. Ты умеешь слушать. — Чудовище заговорило тихим и вкрадчивым голосом: — Ты тоже можешь стать Хрумхрымсом, Мастер Прутик. Я научу тебя. Дай мне руку, и ты увидишь.

Прутик сделал шаг вперед. У него подогнулись коленки от страха. Хрумхрымс, все еще висевший в воздухе у самого Края, задрожал. Его наводящая ужас морда исказилась от боли. Слезы навернулись у него на глаза.

— Ах, в какие только переделки ты не попадал! — вздохнуло чудовище. — Вечно из огня да в полымя. Постоянно в страхе. Но у медали есть и другая сторона, Мастер Прутик. Только дай мне руку!

Прутик неловко переминался с ноги на ногу. Внезапно раздался оглушительный грохот: несколько кусков породы сорвалось и, тяжело перекатываясь, рухнуло в пропасть.

— И я стану таким, как ты? — спросил мальчик. Хрумхрымс запрокинул голову и разразился хохотом, в котором, впрочем, было мало веселья.

— Разве ты забыл, мой тщеславный друг, что сможешь превратиться в кого захочешь? — сказало чудовище. — В могучего воина, в прекрасного принца… Ты только представь себе, Мастер Прутик, — соблазнительно шептал он, — ты сможешь превратиться в гоблина или трога…

И пока Хрумхрымс заманивал его, он увидел перед собой череду лиц, хорошо известных ему: гоблина-сиропщика, который вывел его из колонии, плоскоголова, вытащившего его из трясины, трога, подставившего подножку Мэг и показавшего ему проход к вентиляционным шахтам.