За тысячи лет до армагеддона

Счастливы, живущие в городе тысячи дворцов, под сенью величайшего и мудрейшего Юсуп-али великого и непогрешимого, мудрость которого сравнима лишь с его красотой, а могущество не знает меры. Визгливый голос монаха ордена Голубой чаши, славящий нынешнего правителя Иссы, затих вдали, а Борс, невольно ухмыльнулся, вдумавшись в смысл услышанного. В отличии от большинства жителей города ему несколько раз доводилось видеть Юсуп-али великого и непогрешимого. Если мудрость последнего сравнима с его же красотой, то получается законченный идиот. Конечно, всякое слабоумие можно компенсировать могуществом, а здесь правитель многим владыкам фору даст. Одни Серебряные Волки чего стоят. Но впрочем, монах не очень исказил истину, сравнивая красоту Юсуп-али с его мудростью. Умом тот не блистал. Интересно, чего это в последнее время вместо привычных — величайший владыка всех времен и народов, чаще стали упоминать красоту и мудрость, подумал Борс. К крикам, славящим правителя, жители Иссы давно привыкли. С тех давних пор, как Алли-паша мудрейший и справедливый, предшественник нынешнего владыки, даровал ордену Голубой чаши право славить себя великого, каждый горожанин слышал подобные крики монахов не менее дюжины раз в день. Деятельность ордена хорошо оплачивалась пятничными подаяниями, когда каждый мужчина, посетивший один из храмов ордена, обязан был бросить на жертвенный алтарь хотя бы медную монету, а смельчаков, пропускающих недельную мессу без уважительной на то причины, во всем городе можно было по пальцам пересчитать. Да и кто в здравом разуме, не будучи прикованным к постели, решится на такое. Один, два раза может и прокатит, а потом боги непременно отвернутся от безумца. И хорошо если отделаешься просто сломанной рукой или разбитой головой. Хуже, когда за тобой придет стража и препроводит во Дворец Веры. А уж каково там, никто доподлинно не знает, поскольку никто оттуда не возвращался. Но знание заменялось воображением и слухи о творящихся во дворце Веры ужасах служили надежной опорой приверженности вере. Борс относился к тем немногим избранным, кому была известна правда. На самом деле правителям всегда нужны были бессловесные рабы, способные добывать лунный камень, основу богатства провинции. Много рабов. И все время новых рабов. На рудниках больше года никто не выживал. После семидневной войны, когда маги по приказу владык, чуть было не отправили всех к праотцам, войны между провинциями поутихли. С пленными, которых раньше отправляли на рудники, возникли трудности. Преступников всяких — воров, убийц много не наловишь. Опять же девять из десяти требуют суд Праведника, имеют право. А Праведнику не укажешь, какой приговор выносить. Праведники и самому правителю не подвластны. Тут-то к Алли-паше мудрейшему и справедливому настоятель ордена Голубой чаши и подвалил. Орден в то время был вовсе захудалым. Ни своего бога покровителя, ни монастырей, ни храмов толковых. Так одна обитель в глуши да земли с десяток наделов. А предложение правителю сделал такое, что Алли-паше мудрейший и справедливый отказаться не смог. Оказывается, монахи ордена могли из человека делать тварь бессловесную. Без памяти, без чувств. Послушную и работящую. Хватай безбожника и через седмицу на рудники, лунный камень рыть. С тех пор орден Голубой чаши и воспрял. В одной Иссе храмов полтора десятка настроили. А дворец Веры немногим в размерах уступает дворцу правителя. Да и с богами покровителями разобрались. Оказывается и Нелана Ясноликая и Кали Неукротимая и Перен Огнебородый, все из Голубой чаши силу черпают. А кого из богов от чаши отлучают, тот и катится в Гиену огненную, словно и не бог вовсе, а последний грешник. Во всяком случае именно так объясняли свои деяния изумленным прохожим монахи ордена Голубой чаши, когда громили храм Путса Короткорукого. Правда злые языки шептали, что верховный жрец бога цветов, пытался через Великого Визиря прищучить чашечников. Да на то они и языки, чтобы их вырывать. Сотни монахов, вооружившись массивными бревнами, просто разнесли по камням небольшой храм бога цветов, а немногочисленных жрецов связали и уволокли во Дворец веры. Но видно хитрый бог припрятал где-то толику силы и в наказание за святотатство той же весной не позволил зацвести оливковым деревьям. Сам Алли-паша мудрейший и справедливый разгневался несказанно. Торговля оливковым маслом весомо пополняла казну. Храм Путса Короткорукого отстроили заново, жрецов призвали из других провинций, тем все и закончилось. Но с тех пор монахи Голубой чаши на чужие храмы не зарились. Впрочем и жрецы иных богов в своих проповедях старались Голубую чашу не поминать. А что до простых горожан, те твердо уяснили, с орденом Голубой чаши лучше не ссорится. Вот и набивается толпа в храмы Голубой чаши по пятницам на недельную мессу. Другие храмы тоже не пустуют. Мало ли какие проблемы у человека бывают. Кто на службу в стражники попасть хочет, вот к Перену Огнебородому и взывает, у кого дитя малое заболело, Нелану Ясноликую ублажить надо, а уж о Кали Неукротимой забыть, такого не всякому врагу пожелаешь. Да и Путса Короткорукого зауважали изрядно.

Обо всем этом размышлял Борс, верный адепт ордена Тишайшего, удачливый вор и законопослушный горожанин. Заунывный вопль монаха Голубой чаши, славящий правителя, заставил вора задуматься о том, что все главные события в его жизни так или иначе связаны с чашечниками. Вот и сейчас, когда предстоит совершить самую дерзкую кражу за последнюю дюжину лет, да что там дюжину — сотню — украсть Лунный браслет, величайшую драгоценность провинции. Впрочем, предстоящую кражу мог бы назвать дерзкой, только человек, непосвященный в детали. Заказчик, пожелавший заполучить Лунный браслет, жрец ордена Голубой чаши и далеко не из последних, судя по тому каким надменным голосом он цедил условия и порядок ограбления. Не вызывало ни малейшего сомнения, что монах говорит от имени кого-то, гораздо более значимого, возможно даже Верховного Владыки, главы совета наместников. И уж совершенно очевидно, что разговор проходил при одобрении Верховного жреца ордена. А когда жрец проговорил все детали, стало понятно, что без согласия наместника провинции Юсуп-али великого и непогрешимого, такую кражу совершить нельзя. То есть украсть можно все. В этом я был твердо убежден и готов был отстаивать свои убеждения личным примером. Но зачем же воровать так бездарно. Похоже, предполагается вовлечь в предстоящую кражу, в качестве соучастников, добрую дюжину посторонних, не имеющих ни малейшего отношения к ордену Тишайшего. И зачем тогда использовать такого специалиста как Борс. Не проще ли Юсупу-али великому и непогрешимому просто передать Лунный браслет нужному человеку, а затем во всеуслышание объявить о краже. Опять же никаких проблем с дознанием,

потому как и спросить не с кого. Сам Юсуп-али великий и непогрешимый, так вообще никакому и ничему неподсуден. На то он и непогрешимый.

А всякий другой подозреваемый тут же суд Праведников потребует, попробуй откажи, коли дело идет о главной святыне целой провинции и с чистой совестью заявит, нет не воровал. Вот и свободен. Суд Праведников это не дознание, где нюансами интересуются, брал ли браслет в руки, кому передавал, и восторженный ли у тебя образ мысли, а не задумал ли какую каверзу против власти богом данной. На суде Праведников всегда только один вопрос — какие преступления ты совершил в своей греховной жизни. А дальше всегда свершается чудо, ради которого собирается толпа восторженных и одновременно испуганных горожан. Всего один вопрос и взгляд Праведника прямо в глаза. И подозреваемый громко коротко и внятно говорит — украл или нет. Один вопрос и два вердикта — виновен, невиновен. Ежели виновен, так позавидуешь тем несчастным, которые умерли от боли, корчась в щупальцах Боевых Калганов. Ну а коль невиновен, никто тебе слова худого сказать не посмеет. А Праведники они не могут ошибаться. Да только вопросы у них простые и решения простые, если украл, виновен, не украл — не виновен. Только при таком раскладе и браслет украсть можно и виновного никогда не найдешь.

Ну а если такой вариант не подходит, значит виновный должен быть и станет этим козлом отпущения он, знаменитый и удачливый вор Борс, тело которого, подвешенное за шею, вывесят на площади Неприкаянных, а то что браслет при теле не найдут, так это воровской фарт. И никто из мирных горожан не усомнится, что только такой негодяй, как Борс и мог посягнуть на святыню, а те немногие, кто знали вора поближе, своими сомнениями ни с кем делиться не станут.

Похоже, все на самом деле еще интереснее, чем я мог себе предположить. А мясо все-таки надо снимать с огня. Иначе точно пересохнет. Оказывается мы что-то упустили. Надо бы разобраться, что это за Праведники появились в нашем городе. Может быть и не стоило отпускать развитие Иссы в настолько уж автономное плавание. И надо было бы хотя бы изредка присматривать за ней. Пожалуй мне придется заняться устранением этого упущения.

Глава двадцать вторая. Лунный Камень и любимая жена Юстус-арги

Глава двадцать вторая. Лунный Камень и любимая жена Юстус-арги.

В которой главный герой продолжает наблюдать за перипетиями истории, которая приключилась с его будущим учеником и сподвижником, сожалея при этом только об отсутствии попкорна и пива.

А между тем история, которую я последовательно извлекал из памяти Борса, обрастала неожиданными поворотами и драматичными элементами. Никогда прежде чтение чужой памяти не давалось мне так легко и не обеспечивало такую четкую и красочную картинку. Этот парень настоящий уникум. Единственное, что меня настораживало, так это то, что складывалось впечатление присутствия в голове у Борса какого-то чужого сознания. Это чужое сознание давало о себе знать буквально отдельными, едва различимыми намеками. Не сказать, что оно демонстрировало враждебность, либо конкурентность по отношению к Борсу. Скорее этакое своеобразное любопытство. И, судя по всему, второе сознание прибывало в неком полукоматозном состоянии, возможно даже не до конца себя само осознавая. Не будь у меня за спиной сотни, тысячи сеансов чтения чужой памяти, я бы ничего и не заметил. Да и нынешний случай привлек мое внимание не самим фактом раздвоение сознания, а тем, что ментальность чужака совершенно не соответствовала жизненным реалиям послушника Ордена Тишайшего. Гораздо больше чужой своим образом мыслей напоминал мне бывших институтских коллег. Еще оттуда, с Земли Изначальной.

Я настолько увлекся просмотром памяти Борса, что таки пересушил мясо и теперь чертыхаясь стаскиваю куски с металлических спиц на блюдо.

Ладно, с мясом, судя по всему, все в порядке. Приступим к просмотру второй серии.

Конечно, ежели по уму, то бежать мне надо было бы сломя голову, куда глаза глядят. Но это ежели по уму. Да только воровская жизнь приучила, что не все то правильно, что из расчетов получается. Вот не лежит на душе бежать, и все тут. Хоть вроде бы давно про запас все подготовил и денег с камнями самоцветными припрятал, так что забрать незаметно можно, и путь тайный, в храме Флора Сипатого — этакая ниша неприметная а там дверца потайная. Да будь соглядатаи хоть в трех локтях, за колонну зашел и исчез, а объявился в овраге версты за две от городской стены, ищи тебя потом. Да гложет что-то, неправильно это бежать, хуже будет.

Сейчас, судорожно хватая воздух запекшимися губами, я уже не был так уж убежден, что в поступках надо следовать велению сердца а не холодному расчету. Пойди я вчера на поводу у разума, наверняка бы ворочался в душной каюте, прислушиваясь к скрипу такелажа и утешаясь мыслью что через пару недель свершится заветная юношеская мечта. Перед глазами откроется благословенная земля Захары. Земля прекрасных девушек и чудесного вина. Земля могучих магов и несметных сокровищ. Обетованная земля для авантюристов и конкистадоров, каждый десятый из которых, судя по слухам, возвращался через несколько лет богатым и успешным. Остальные девять не возвращались никогда, устилая своими костями знойные пустыни и неприступные горы. Впрочем кому какое дело до неудачников. Да и наверняка лучше сдохнуть в пустыне, чем попасть в руки Чистильщиков. Тем паче один из десяти это куда больше, чем четыре шестерки при броске четверки костей. А я мог исполнить такой фокус хоть десять раз подряд. Правда только своим набором костей ну и желательно без свидетелей из числа игроков. На публике такой номер исполнялся не чаще чем раз за игру и то, когда в банке собиралась изрядная сумма, иначе и побить могли а скорее и вообще убить.

Такими нехитрыми размышлениями я пытался отвлечься от чувства запредельной усталости и преодолеть под покровом ночи как можно большее расстояние. Понятно, что даже окажись я на землях благословенной Захары я все равно не буду достаточно далеко от Иссы, чтобы чувствовать себя в безопасности. А уж на территории провинции лишняя лига не имеет никакого значения. Но я привык делать все возможное и невозможное ради сохранения своей ненаглядной жизни. И не раз в воровском ремесле самая малость как раз и переворачивала все в мою пользу.

Я бежал вдоль кромки воды внимательно всматриваясь в узкую полоску песка, отделявшую воду от скал, стараясь разглядеть в тусклом лунном свете валуны изредка торчащие из песка. Сейчас самой большой опасностью для меня были не городские стражи и даже не монахи ордена Голубой чаши, а эти камни об которые так легко споткнутся и вывихнуть ногу. А свою надежду на спасенье я сейчас возлагал только на собственные ноги ну и немного на свое легендарное везение.

Из последних сил я бежал вдоль кромки воды. Под ногами хрустела мелкая галька. Иногда встречались островки крупных валунов, выползающих из воды и врастающих в скальную стену, отстоящую от воды в двух трех метрах. Камни тускло чернели в лунном свете, волшебным образом искажающем размеры, расстояние и форму окружающего мира. Тогда приходилось замедлять бег и осторожно переступать с одного мокрого и необычайно скользкого валуна на другой, чтобы не дай бог не подвернуть ногу. Только этот многочасовой бег оставлял мне призрачную надежду на спасение. Этот бег да тень от скалы, дающая шанс укрыться от острых глаз Ночных Ведьм. Иногда казалось что свист, которым перекликались между собой твари смещался куда то далеко в сторону, но потом снова возникал совсем рядом и только то, что Ночные ведьмы, мягко говоря, не очень любили летать над морем не позволил им до сих пор меня обнаружить. Хотя совершенно очевидно, поднимись я на плато и через несколько минут о моем существовании в этом мире свидетельствовала бы только куча тщательно обглоданных костей. Владыка приказал убить. Об этом совершенно однозначно говорил тот азарт и возбуждение, с которой Ночные Ведьмы меня преследовали. Не часто этим тварям разрешают полакомиться беглецом. Как правило их задача найти и остановить жертву. К счастью четырехметровый размах крыльев не позволял охотникам пролететь вдоль кромки воды и они могли только догадываться, что я где то там, пытаюсь убежать подальше, или просто забиться в щель и спрятаться. Только твари обладали прекрасной сообразительностью, они знали, что перед восходом солнца начнется прилив и вода зальет прибрежную кромку. И я непременно выберусь на плато, потому что оставаться в воде, когда на тебя идет охота, когда боевым Калганам разрешили полакомится человеческим мясом, не рискнет не один самый отважный герой, не один самый безумный сумасшедший. Поскольку попасть в щупальца боевым Калганам это не просто больно, это не просто ужасно больно, это невообразимо больно. Самые искусные палачи Владыки не приблизились и в малой степени к той боли, которую доставляют морские дьяволы своей жертве в процессе пожирания. Ходят слухи, что калганы питаются не мясом а страданиями своих жертв. И только это побудило Правителей запретить скармливать им своих врагов. Твари могут слишком размножиться и выйти из-под контроля. Просто удивительно, как Правителям удается держать в покорности Ночных ведьм и боевых Калганов. Ни в уме, ни храбрости этим тварям не откажешь. А дойди дело до прямой драки, так ведь манипулы не хватит, чтобы остановить тройку ведьм. А в воде Калган без труда потопит боевую галеру. Счастье, что твари так ненавидят друг друга. Пролетай Ночная Ведьма над морем на высоте ниже чем пять метров и гибкое щупальце вырвутся из пучины с быстротой молнии. Боль летуна насыщает морских дьяволов ничуть не хуже, чем человеческая.

Перебирая ногами из последних сил, запредельно уставший, я сохранил остаточную способность удивляться той власти, которой обладали Правители над летающими и плавающими тварями. Я знал, что в воде рядом со мной медленно плывет Боевой Калган. Он плывет с того самого момента, когда я спустился с плато, плывет, потому что знает, на меня разрешена охота, плывет и надеется, что настанет прилив, меня с головой захлестнет волна и тогда пробьет его час. Я стану законной добычей. А до этого надо терпеть и ждать. Хотя пятиметровые щупальца в любое мгновенье могли бы утащить меня под воду. Только когда настанет прилив я непременно выберусь на плато. Стать кормом для Ночных Ведьм это совсем не то, что попасть в щупальца Калгана. Эта даже гораздо милосерднее, чем повисеть на дыбе у палача Владыки извиваясь от боли и умоляя о возможности рассказать писцам о собственных злодеяниях, предать друзей и осквернит святыни. Владыка милосерден. Разве не милосердием руководствовался Великий, когда отдал приказ найти и убить. Понятно, что о милосердии Владыки можно говорить только на пятничной молитве. И Юстус-арга великий и непогрешимый пожалуй был бы даже готов поймать меня и отдать Калганам, хоть это и запрещено Правилами и может выйти боком даже Великому. Да только есть одна неувязочка. Не дай бог, кому придет в голову поинтересоваться, а чем собственно так провинился незначительный человечишка: то ли мелкий купец, то ли наемник, то ли просто бродяга. К чему весь этот сыр-бор. И тогда Юстус-арга великий и непогрешимый может попасть в весьма неловкое положение, ну не бывает рогатых великих и непогрешимых. Об этом даже в Книге Откровений Зинода сказано. И угораздило же меня согласится украсть из дворца Владыки Лунный браслет.

Браслет срочно понадобилось одному важному вельможе при дворе Правителей. По слухам, в нем таилась колоссальная энергия, совершенно необходимая для некоторых ритуалов. Законным способом получить драгоценность не удалось, и меня наняли его украсть. Никогда еще мне не доводилось воровать в таких комфортных условиях. Вельможа, по видимому, обладал неограниченной властью, а может быть браслет понадобилось самим Правителям. Поэтому со стены окружающей замок свисала веревка, планом расположения комнат меня снабдили, а после того как стража, вопреки всяческому разумению, открыла парадный в ход и покинула пост, я окончательно уверовал, что ограбление согласовано на всех инстанциях, вплоть до Владыки. Наверное отдать браслет нельзя, а украсть его можно. Все же парадным входом пользоваться не стал но минут через десять уже был в спальне у любимой жены Юстус-арги великого и непогрешимого. Лунный браслет было надет как ножное украшение на щиколотку красавицы. Правда о красоте женщины я мог судить только на основании части ноги выставленной из-под шелкового покрывала. Угадывалось, что фигурка под алым пологом сжалась в комок и затаив дыхание ожидала, когда же я наконец сниму браслет и покину комнату. Браслет в виде двух переплетенных змей матово серебрился на белоснежной коже. Я прикоснулся к Лунному браслету и браслет неожиданно оказался у меня на ладони, а когда я удивленно начал вертеть его в руках с мягким звоном защелкнулся у меня на запястье. Услышав звон, фигурка под покрывалом испуганно вздрогнула, спрятала обнаженную ножку и казалось совершенно перестала дышать. К этому времени мне все до чертиков надоело, стража, покидающая свой пост, веревка на стене, жертва, помогающая ограблению. В конце-концов для такого дела можно было направить юного придворного щеголя, поразив его воображение грандиозностью поручения, а не меня- прожженного циника, которому к несчастью много лет назад встретился отшельник. Обычный сумасшедший отшельник, питающийся кузнечиками и задающий неправильные вопросы — имеет ли Владыка право владеть, а Правители Править и так ли совершенны Правила, которым мы не задумываясь подчиняемся. Со временем я тоже научился задавать, к счастью только самому себе, неправильные вопросы и давать в уме на них верные ответы. Вопрос, зачем выбрали для ограбления меня, да еще и обещали приличное вознаграждение, выдав аванс на который можно безбедно жить целый месяц. Ответ — другого, например дворцового щеголя, жалко, да и не будет он прилично смотреться во время публичной казни. А казнить кого-то непременно надо, должен же кто-то отвечать за исчезновение реликвии. Ведь Лунный браслет главный амулет целой провинции и только кровью виновного можно смыть позор его потери. Пустить сюда меня пустили, только вот назад вряд ли выпустят. Лунный браслет поменяют на копию, а отсутствие в нем энергии объяснят тем, что реликвия побывала в руках грязного осквернителя. Конечно эта мысль пришла мне в голову сразу же после разговора с заказчиком. Да только я знал, что отказываться нельзя. Я мог и ошибаться, только встретится с заказчиком для того, чтобы отдать добычу, мне ужасно захотелось в месте и во время выбранными мною. А уж если кто-либо решил устроить публичную казнь, то этому есть эффективное противоядие. Кинжалом из-за угла — пожалуйста, арбалетной стрелой — нет возражений, если удастся попасть, а вот в присутствии любопытствующей толпы, когда Пророк глядит тебе в глаза и задает вопрос: «какое преступление ты совершил, грешник?» И ты не можешь отвести глаз, и язык помимо твоей воли громко и внятно отвечает:«я украл Лунный браслет». Потому, что Пророку можно отвечать только правду и только по существу. Значит во избежании публичной казни, правда должна быть разглашению не подлежащей. Вряд ли Владыка допустит прилюдное оглашение: «я переспал с женой Владыки и украл Лунный браслет». Эти соображения показались мне достойными интереса и я резко сорвал покрывало с жены Юстус-арги великого и непогрешимого.