За…

–Может, спуститься ниже? – спросил сам себя охотник, выдирая клыки. – Звери внизу опаснее, однако вскоре мне предстоит сразиться с командой, дошедшей до пятого яруса. Чтобы узнать их силу я обязан сражаться с более сильными монстрами. Но стоит?

Возвращающий остановился. Однако спустя секунду, встряхнул головой и направился к ходу. Нет, если решил набраться опыта, то должен отдаваться полностью. На обитателях второго уровня он не сможет подготовиться к предстоящей битве и на десятую долю. И всё же сомнения, которые последний член "Взрыва планет" держал в себе, вырывались наружу.

Третий ярус разительно отличался от второго. Света здесь практически не было, а небольшие его доли выдавали светящиеся кристаллы. Около столетия назад они стоили приличные деньги, пока дворяне и купцы не осознали, что добыча с монстров гораздо дороже камней. Однако несмотря на то, что прошло столько лет, в подземелье продолжал стоять полумрак. Исследователям приходилось в нём быть очень осторожным. Монстры сумели приспособиться к темноте и использовали её в свою пользу. На третьем этаже количество засад в разы увеличивалось. Смертность среди искателей за последние дни составила больше пяти человек в месяц. Именно из-за опасности, что таил в себе третий ярус, большинство кланов и боялись спуститься ниже.

Но Возвращающий бывал здесь раньше. Он помнил о всех "прелестях", что природа могла показать в этом месте. Имея опыт и грамотно пользуясь полученными за жизнь навыками, он мог охотиться на третьем ярусе. Возвращающий знал куда более ужасное место, в котором ему удалось выжить.

Бесшумно растворилось изображение человека. Гигантская сколопендра, укусившая его своими ядовитыми зубами, недоуменно передвигала усиками, пытаясь найти жертву.

– Треск! Хлип! – сколопендра забилась в агонии. Она не могла прожить без головы, но продолжала свои попытки забрать с собой убийцу.

Чтобы не попасться на полуживое, но всё также опасное насекомое, Возвращающий отпрыгнул в сторону. Да, второй навык создания клона бесполезен, если не уметь им грамотно пользоваться. Появляющийся клон слишком глуп и медлителен, чтобы помочь оригиналу, однако он хорошо отвлекает внимание от становящегося полупрозрачным хозяина. Всовокупе с первым навыком, позволяющим мгновенно перемещаться на короткое расстояние, он действительно начинает представлять угрозу. Дань кровью врага Возвращающий заплатил, поэтому пространственный скачок был готов к повторному использованию. Время искать вторую жертву.

– Ба-бах!

Внезапный взрыв остановил Возвращающего. Затихшие останки сколопендры разорвало на кусочки. Все её внутренности, включая железу, всё ещё полную яда, разнесло в разные стороны. Охотник едва успел использовать первый навык повторно, чтобы не получить смертельно-опасные ожоги.

– Что за чертовщина?

Возвращающий впервые видел, чтобы сколопендра взрывалась после смерти. Но, что было куда обиднее, оставшиеся слизь и осколки панциря не представляли ценности. Ни один торговец не купит настолько испорченный товар.

Горестно вздохнув, исследователь направился дальше. Однако не успел он далеко отойти, как сзади послышался крик:

– А ну, стой!

Возвращающий обернулся и вновь ему пришлось воспользоваться второй способностью. Короткий нож вонзился в голову, и едва появившаяся копия исчезла. Со звоном оружие упало на пол.

– Черт!

Возвращающий пригляделся к стороне, откуда прилетел нож, и увидел выходящего оттуда человека. В том направлении кристаллов было меньше, поэтому неудивительно, как охотник не сумел различить во своего коллегу по роду занятий. Однако почему он его не услышал? И что за приветствие ножом в голову?

Скрывающийся исследователь подошел к Возвращающему, и тот смог различить его черты лица. По голосу уже было понятно, но молодое чистое лицо подтвердило, что перед ним девушка. Зауженные голубые глаза глядели на Возвращающего из-под длинных черных бровей с досадой. Несмотря на красоту, выражение лица и поведение девушки делали её отторгающей. К сожалению, кроме лица Возвращающий разглядеть ничего не мог – одета незнакомка была в длинный тёмно-серый балахон ниже пят, и даже голову накрывал покрытый пылью капюшон.

– Чего уставился? Ты мою добычу украл, скажешь нет? – ни извинений за нож, ни приветствия Возвращающий не дождался. Охотница склонилась, подняла оружие и ловким движением убрала его под балахон.

– Чего молчишь? Немой? – не останавливалась девушка.

– Погодите, как украл? – непонимающе покачал головой Возвращающий.

– А что, сколопендра сама, по-твоему, взорвалась? Мозги включи.

– Но… но как же, – всё больше терялся исследователь. – вот, все её останки лежат. Можно идти, собирать. Я к ним даже не прикасался.

– И я по твоей указке брошусь собирать останки? Я дура, по-твоему?

Возвращающий в конец запутался.

– Так чего вам от меня надо?

– Добычу.

Охотник остановился. Постепенно он начал понимать, к чему всё ведётся.

– Все, что я успел собрать за сегодня? Все останки монстров?

Девушка улыбнулась:

– Молодец, понял наконец-таки. Только не забудь и завтра поступить также. И послезавтра, и все последующие дни.

– Как это? – сердце Возвращающего забилось чаще, предвещая беду. – Разве смерть одной сколопендры так дорого стоит. Это же сумасшествие!

– Зато то, что я могу прикончить тебя прямо здесь, – совсем не сумасшествие, – досада на лице охотницы уже давно сменилась насмешкой. – Я наблюдала за тобой почти неделю. Ты работаешь один, товарищей у тебя нет. А смерть никому неизвестного исследователя в подземелье заставит людей сверху лишь зевнуть. Всем без разницы, как человек погиб здесь. В Пещере не действуют законы, придуманные на земле.

– Именно поэтому…

– Да-да, – закивала девушка. – будь паинькой и отдавай 90% всей добычи. Тогда я дам тебе спокойно бродить по подземелью.

Возвращающий не верил своим ушам. Кто придет и прямо скажет, что будет обдирать тебя до нитки каждый день, а когда надоест – убьёт? Да, Пещера – совершенно иной мир. Те, кто привык глядеть на людей лишь снаружи, долго не проживут. Этот мир позволяет внутренним желаниям выплеснуться наружу, сняв ограничения. Здесь нет стражи, судов и полиции – лишь люди и природа. Однако…

– Это… это не правильно! – возразил Возвращающий. – Удовлетворены условиями сделки должны быть обе стороны!

– А? – улыбка пропала с лица девушки. – Ты останешься в живых, что тебя не устраивает?